— Кевин? — Биосферолог смотрит удивлённо и настороженно. В животе с каждой минутой становится всё тяжелее. Вроде, на борту должен быть туалет… — Вы всё ещё намерены уничтожить эту цивилизацию?
Капитан не отвечает. Он будто вообще не услышал вопроса. Задумчиво выпуская дым, смотрит на этот город, — детище бога инженерии — озадаченно почёсывает щетинистый подбородок.
— Кевин! — вскрикивает доктор.
Тот, всё смотря на стекло, спокойно говорит:
— Господин Илван, пожалуйста, занимайтесь своей работой. На панели есть информация обо всех формах жизни, обнаруженных при сканировании.
Но доктору это безразлично. Странно, он удивляется самому себе. Всю жизнь подчинялся приказу начальства, а теперь что?..
— Ну уж нет, — говорит он. — Вы… вы не посмеете! Да это преступление! Против… против человечности! Нет… против искусства!
Тогда капитан наконец переводит сначала сигару, а потом и взгляд на доктора. Хочет что-то сказать, но передумывает. Разворачивается в кресле, встаёт спиной к собеседнику.
— Илван, — терпеливо говорит он, — вы всего лишь учёный…
— Я, в первую очередь, человек! — вскрикивает доктор, вскакивая — в животе что-то неприятно булькает — и тут же, сморщившись, пугается собственных действий.
Тогда капитан поворачивается, опирается локтями о спинку кресла.
— Значит, начистоту, так?
Биосферолог молчит, и Кевин, пристально смотря, продолжает:
— В недрах этой планеты миллионы тонн кристаллического углерода. Вы, ввиду своей профессии, даже понятия не имеете, сколько это энергии… и денег. Конечно, мы не изверги, большую половину населения ликвидируем гуманно — быстро и без мучений. Но на шахтах нужны рабочие руки… — Капитан вновь начинает впадать в размышления — уголёк сигары опускается. — Ну а города, по крайней мере центральные храмы, в любом случае уничтожим. Зачем такое рабам?..
— Вы не посмеете, — повторяет доктор неуверенно. Затем берёт себя в руки и взволнованно говорит: — Это же гениальные произведения искусства! Такая инфраструктура, организация… да нам нужно учиться у них! Если вы всё разрушите…
— И что?! — Терпение капитана заканчиваться. — Что тогда?! Какой толк от этих «произведений искусства» нам?! Империи?! Её жителям?! Им давно плевать на свои храмы, музеи, чудесные дворцы, чёртовы парки и так далее, а на чужое и подавно!.. Каждый жирдяй-гражданин хочет только лишний выходной да новый гаджет, чтобы развлекаться в рабочее время! Ну зачем, зачем им ЭТО?! — Он трясущейся от негодования рукой указывает на изображение прекрасного города. — А мы, гвардейцы, ищем эти чёртовы планеты с алмазами, чтобы один из дофигальона населения придурков смог вставить кусочек в свой гаджет и радоваться идиотским картинкам! Да ещё эти полоумные цивилизации… не каждая согласна быть порабощённой!..
— Но они же безоружны… — совсем уже тихо и с последней надеждой проговаривает доктор, вновь почувствовав живот и невольно скрестив ноги. — Да и вообще: если вы так ненавидите жителей Империи, то зачем работаете здесь?..
Капитан тяжело выдыхает дым, смотрит исподлобья.
— Вы непробиваемый идиот, — констатирует он и, прислонив палец к уху, говорит: — Давайте, ребята, по байкам. Веселье начинается.
— Кевин! — говорит доктор, шагая вслед за капитаном по коридору каюты и украдкой стреляя глазами в поисках уборной. — Я лечу с вами!
— Это ещё зачем? — спрашивает тот, не оборачиваясь.
— Эм… мне нужно собрать образцы! — выдаёт биосферолог.
— С этим может прекрасно справиться автоматический дрон, — говорит капитан, заходя в транспортный отсек.
— Но… вы оставите меня одного на штурмовом корабле? — Доктор хватает капитана за плечо, отчего тот оборачивается, скинув руку. — Учтите — я за себя не ручаюсь!
— Илван, да что вы тут можете сделать?.. — Капитан с презрением смотрит на вспотевшего учёного, нервно потирающего мокрые ладони. — Какой же вы кретин… Хорошо, будете заменять штурмана на моём челноке… чёрт…
Глаза доктора начинают округляться, рот открывается, из него вырывается судорожное: «Спасибо!.. Спасибо!..»
— Да подавись, идиот, — бурчит капитан, забираясь в кабину челнока.
Биосферолог, не дожидаясь приглашения, оказывается в кресле штурмана. За спиной раздаётся знакомый хриплый бас:
— А этого хлыща зачем?
— Напросился, — нервно отвечает капитан бугаю, жестами отдавая команды системе челнока. — Хрен когда ещё возьму на борт учёную обезьяну… Так, ребята! — Он прикладывает палец к уху. — Байкам полный ход! Следовать указанным точкам! Выполнять все инструкции! Штурмовик, Система: автопилот! Взять орбиту для ведения огня!..
Трёхместный челнок выпадает из космического корабля вслед за колонной байков и входит в атмосферу.
— Перчатки и шлем включите, — советует бугай, постучав пальцем по макушке доктора. Тот озирается и видит, что оба «товарища» уже в полном обмундировании, начинает шарить по груди, ища нужную кнопку. В итоге бугай сам жмёт на запястья и воротник биосферолога. Скафандр, наконец, герметизируется.
Челнок летит над океаном. Прямоугольный корпус отражается от синеватой глади. Что-то начинает выпрыгивать из воды и падать обратно, поднимая фонтаны брызг. Целая стая огромных чёрных существ торпедовидной формы гонится за челноком.
— Очень большие рыбы, — говорит биосферолог — теперь он не выпускает из рук записывающее устройство. — Длина… от двадцати до тридцати метров. Почему же они такие крупные при малом содержании кислорода в атмосфере? Нужно посмотреть данные химического состава воды…
Океан кончается и снизу начинает проноситься зелёный ковёр.
«Странно, — думает доктор, — как эта цивилизация смогла возвести такие огромные города и сохранить леса по всей планете? Поразительно… Чёрт, зачем же я выпил столько перед рейдом?..»
На горизонте вырастает золотой купол. И биосферолог решается.
— Здесь! — вскрикивает он, — Прошу, Кевин! Остановите челнок!
Капитан, закатив глаза и выпустив дым в закрытый шлем, замедляет ход.
— Ну, что вам ещё нужно, Илван? Я же говорил: данные обо всех организмах уже собраны. Не понимаю, зачем ваш Институт так настаивал на присутствии учёных в экспедициях…
— Понимать — это дело науки, — с наигранной важностью говорит доктор. — Ваше дело — высадить меня здесь и немедленно!
В глазах капитана загорается гневный огонь. Он уже готов вышвырнуть этого недоумка на макушки деревьев.
— Капитан, — раздаётся голос бугая из-за спины, — я схожу с ним. Мы быстро.
— А ты-то что?.. — Кевин резко оборачивается и, встретившись со взглядом бойца, говорит: — А-а, чёрт с вами. Всё равно этой планете конец. Даю десять минут. Собирайте свои… образцы.
Стекло поднимается, и в кабину врываются звуки живого леса: шелест миллиардов деревьев, клёкот неизвестных птиц, вскрики невиданных животных.
— Давай. — Бугай стучит доктора по плечу, показывает вниз.
— Но тут же не меньше ста метров!..
Тогда боец хватает биосферолога под мышки и вываливается из челнока.
Полёт длится считанные секунды, но за это время доктор успевает вспомнить всю свою жизнь: как ребёнком бегал за робокотом по каким-то коридорам, как учился в виртуальной школе-интернате и затем в институте планетологии, как встретил жену, как писал докторскую…
— Хватит орать! Приземлились уже.
И правда: они уже стоят на мягкой траве под кронами деревьев.
— Как… как…
— Магнитный трос, — лениво бросает бугай. — Ну? Что вы здесь хотели?
Доктор растеряно озирается.
— Образцы, — шепчет он, понимая, что ещё чуть-чуть, и не удержит вырывающийся из него фонтан. — Пожалуйста, подождите здесь…
Бугай удивлённо поднимает брови, но не возражает. Взяв наизготовку лучемёт, он бесшумно стреляет по рассевшимся на ветках крылатым существам.
Доктор отходит на сотню шагов. Кругом — толстые и гладкие стволы высоких деревьев. Они стоят далеко друг от друга, но кроны всё равно сплетаются. От этого лучи светила проникают лишь сквозь редкие щели, разгоняя густую тень. Ярко-зелёная трава пружинит под ногами, сразу же поднимается за спиной, так что тропинки нет. В беспорядочно разбросанных кустарниках постоянно кто-то шуршит, порой раздаётся ворчание неизвестного животного.
«Как же открыть это? — с досадой думает доктор, шаря по груди и животу. — Чёрт, есть риск заражения…а-а, проклятье!»
Что-то щёлкает, и Илван чувствует прохладу как раз там, где нужно. О, Великий Император!..
Зажурчало.
Над головой раздаётся треск. Биосферолог, чувствуя неописуемое облегчение, смотрит вверх и видит пять или шесть маленьких голых существ, похожих на земных мартышек. Они, по-видимому, первыми заметили пришельца. Совершенно без страха одно за другим они соскакивают на землю, с интересом разглядывая доктора и то, что изливается из него, прислушиваются. Существа в точности такие, каких Илван и капитан видели в городе в момент трансляции, но без туник. Жёлтая кожа, рост около метра, гуманоидное телосложение. На руках и ногах по три пальца, один противопоставлен. Лицо… как у младенца.
Они начинают переговариваться. Язык похож на шум воды (доктор стыдливо морщится), на клёкот птиц в земном саду. Существа показывают на пришельца, на то что ниже, качают головой, кивают, пожимают плечами.
От вида живых гуманоидов доктор, закончив своё грязное дело, забывает вновь герметизировать костюм. В голове вертится ураган мыслей, из него сложно вычленить хоть одну внятную.
Словно прошибает током, и биосферолог включает видеосъёмку на записывающем устройстве.
— Они раз… разумны, — шепчет доктор, заикаясь. — Они творят, они строят города-храмы, они такие же, как мы…
Багровый луч проносится мимо, врезается в грудь одного из существ. Гуманоид падает, раскинув руки. Сквозь кожу проступают ветки вен, застывают на удивлённом детском лице.
— Да вы что?! — кричит доктор на подходящего бугая. Тут оба замечают, что остальные существа совсем не испугались. Всё так же переговариваясь, с удивлением смотрят на убитого друга. Тогда лучемёт стреляет ещё раз, и теперь уже двое падают на траву. Оставшиеся, наконец, осознают угрожающую им опасность и длинными прыжками забираются на деревья.