На светлой стороне к северу от экватора есть единственный океан, на южном берегу расположен огромный тропический лес. А «ниже» экватора почти до полярной шапки простирается бескрайняя пустыня. И посреди этой пустыни, за высокой стеной, стоит наша колония — Город.
Прежде чем перейти к сути, кратко расскажу предысторию. Роботы-строители начали возводить колонию четыре года назад сразу после того, как запущенный в прошлом веке звёздный крейсер «ЧИЖ» достиг Ариадны. Неудивительно, что на сегодняшний день технологии, по каким строился Город, безнадёжно устарели, ведь автономный корабль был отправлен к звезде Нестор целых пятьдесят лет назад! Поэтому теперь уже новые роботы-строители, прибывшие через возведённый по старой технологии телепорт, всё активно перестраивают. Но я непоследователен и забегаю вперёд.
Итак, три года назад, когда две дивные планеты — Тэрра и Ариадна — соединились посредством возведённого на той стороне роботами-автоматами телепорта (лифта или «окна», как многие его называют), человек впервые увидел красоты нового Мира. Через «окно» начали поступать сотни тысяч терабайт информации, собранной за год работы автоматической станции: тонны текста, графиков, расчётов, таблиц, измерений, анализов почвы, атмосферы, воды, описаний рельефа, растений, их фото- и видеосъёмки и прочего и прочего. Выяснилось, что Ариадна просто идеально подходит для человека как в плане экологии, климата, достатка во всевозможном сырье и продовольствии, так и в плане удивительно прекрасных видов: бесподобный лес с райскими деревьями, голубой океан, золотой пляж, величественные дюны пустыни…Чего стоило одно лишь солнце (простите — Нестор), огромным красным диском всегда висящее над головой и совсем не режущее глаз! Ликующее человечество устремило горящий взор на новый райский уголок, и в бюро космических эмиграций начали поступать десятки миллионов запросов от будущих колонистов.
Но сначала, естественно, на планету попали учёные. Из книги «Рай Нестора», написанной вскоре после экспедиции первопроходцем Ариадны, академиком, доктором биосферологии Э. Илваном:
«Самое сильное впечатление сразу после перемещения: огромное, кровавое солнце (Нестор!) Я никогда не видел так близко красный карлик, и, признаться, представлял его действительно «карликом»… затем мы решили воочию осмотреть окрестности, забравшись на один из уже возведённых небоскрёбов, так как платформа телепорта оказалась кругом застроена высотками, и самой природы видно не было…»
***
Впрочем, остальное можно описать в нескольких предложениях, а не в целой книге, как это сделал уважаемый д-р Э. Илван. С крыши небоскрёба учёные увидели бескрайнюю пустыню с гороподобными дюнами и лишь далеко к северу — зелёную полосу леса. Несмотря на кажущуюся засушливость, вода в пустыне есть: Город и сейчас снабжается безграничными, кристально чистыми подземными источниками. Но ни зверей, ни «кактусов» здесь не водилось, что, впрочем, не сильно удивило и озадачило учёные умы. Удивило и озадачило их совсем другое: и огромный лес, и бездонный океан оказались напрочь лишены каких-либо зверей, птиц, рыб и тому подобного «шевелящегося и размножающегося». Из животных были лишь грибы, из растений — дивные плодоносные деревья, кустарники, цветы, травы и прочая растительность. А из простейших — немногочисленные микроорганизмы. Доктор Илван, будучи биосферологом, в своей поспешно написанной с поспешными выводами книге поражается такой «бедности» биосферы. Учитывая то, что эта звёздная система практически вдвое старше Солнечной, его просто выбивает из колеи тот факт, что в фауне Ариадны за восемь миллиардов лет не развилось ничего, умнее гриба!..
Спустя два года основная часть Города была построена и готова вместить в себя первый миллиард колонистов. И вот уже несколько сотен тысяч счастливых новосёлов начали обживаться в этом удивительно девственном мире, как вдруг появились они.
Кто-то называл их настоящими хозяевами планеты, кто-то считал, что это обычные насекомые, занесённые вместе с переселенцами и непонятным образом мутировавшие до теперешнего состояния… но большинство приняло их как неожиданно появившихся тараканов в новом доме: нужно скорее вытравить.
Первое тревожное сообщение пришло от некого Виталия К., рассказавшего полицейским такую историю:
Он вместе с женой отдыхал на пляже, нежился в лучах красного карлика, как вдруг заметил в небе быстро приближающийся объект. Объект издавал странное низкое гудение, и очевидец сначала подумал, что наблюдает какой-то искусственный аппарат: вертолёт или дрон. Но вот «аппарат» приблизился на достаточное расстояние, чтобы можно было его разглядеть, и оказался совсем не похож на искусственный. Это больше напоминало огромного, размером со слона, шмеля, но с большими разноцветными крыльями. Шмель, деловито жужжа, пролетел над застывшей в ужасе четой (в эмиграционном бюро им такого не обещали!) и унёсся в лес, скрывшись за его изумрудным горизонтом.
Уже через неделю со всех обжитых уголков планеты начали поступать подобные жалобы. Один — рыбак (рыбачил в безрыбном океане!) — сообщал о вынырнувшем около его лодки «китоподобном навозном жуке»; другой — орнитолог (искал птиц в безжизненном лесу!) — рассказывал о «гигантской стрекозе с радужными крыльями орла»; третий — логопед (ну, тут ничего не добавишь) — говорил о прилипшем к окну его кабинета на пятнадцатом этаже медицинского центра «кор-ричневом хр-руще с кр-расными пер-репонками на р-рогах».
Надеюсь, читатель простит мне иронию в повествовании. Как бы сказал мой психоаналитик: «Это всего лишь защитная реакция организма на страх». Действительно, история, что последует далее, довольно жуткая и серьёзная. Она затрагивает не только научные, но и этические и чисто человеческие проблемы. Мои коллеги — да и я сам — встретились с поистине исключительным явлением, и если сказать, что это явление — природное, то это будет ложью. Жаль только, что попал я не в первую, а во вторую научно-исследовательскую комиссию по изучению роя, уже после того, как предыдущая успела наворотить на Ариадне.
Слухи о «жуках-пришельцах» быстро распространялись по всему Городу, и вскоре встревоженный ропот перерос в настоящую панику, подогретую очередным инцидентом. В разгар праздника Труда прямо посреди центральной площади спикировала огромная, размером с вертолёт, бабочка, за ней — ещё одна, и ещё. Эти три красавицы (судя по видеосъёмке), не обращая никакого внимания на истерично вопящих вокруг людей, повернулись друг к другу и, раскинув узорчатые крылышки, начали кружиться. Многие, кто читает новостные СМИ, помнят этот прошлогодний инцидент, что все электронные газеты окрестили «Приветствием Ариадны».
Именно после этого явного доказательства присутствия на планете чего-то неизвестного и до сих пор неизученного, а главное: способного представлять угрозу, была создана первая комиссия. В неё вошла большая часть тех учёных, кто первыми из людей ступили на Ариадну. Здесь был и уже известный нам доктор биосферологии Э. Илван. Именно в его замечательной голове появилась идея о том, что рой не просто так посещает Город, а его «танцы» несут определённый смысл. Коллеги же Илвана (д-р Н. Огилви, д-р Р. Шухард, проф. Ф. Гейгер и доц. Л. Луарвик) придерживались распространённой теории о «тараканах в доме». Соответственно, первая комиссия не столько изучала инопланетных жмвотных, сколько искала средства по очистке от них Города.
Из доклада профессора энтомологии Ф. Гейгера:
«Тела насекомоподобных животных — в дальнейшем для ясности и простоты — насекомые — довольно мягкие, а крылья их — ломкие, отчего ликвидация локальных скоплений «бабочек», «стрекоз», «хрущей» и «шмелей» в Городе проходит легко, к тому же войска Легиона ещё ни разу не встретили сопротивления. В ходе стычек живыми были захвачены несколько интересных экземпляров. После тщательного исследования выяснилось, что их морфология (в частности «бабочек») очень схожа с морфологией земных чешуекрылых. Тело, как и у всех насекомых, делится на три главных части: голову, грудь и брюшко. Хитин, несмотря на крупные размеры животного, очень мягок и податлив, что является отличительной чертой и большим плюсом для нас, так как реагент, используемый при ликвидации обычных земных нежелательных насекомых, почти беспрепятственно через него проходит…»
Далее Гейгер подробно описывает внешнее и внутреннее строение «бабочки» (его он, по-видимому, списал из раздела «земные чешуекрылые» школьного учебника по биологии), а затем с той же дотошностью рассказывает об экспериментах над захваченными гигантскими насекомыми, как травил их в газовых камерах.
Представленный выше отрывок из доклада был написан ещё тогда, когда рой не считали таким уж серьёзным препятствием на пути человечества к покорению Ариадны. Но не прошло и пары месяцев, как ситуация изменилась.
«Бабочки», «хрущи» и «шмели» теперь не появлялись небольшими скоплениями. Они объединились в настоящую орду.
Из рапорта генерала полиции Н. Шиллера о первом из нашествий:
«Докладываю вам… (бла-бла-бла) …о нашествии местных насекомоподобных животных на Город. Ими «затоплены» практически все улицы, бульвары, площади, дворы. Сканеры показали наличие около трёхсот миллионов особей по всей колонии (площадь её 1 420 500 км2). Волнения населения стабильно высокие. В давке при панике уже пострадали несколько сот тысяч человек. Есть сообщения о нескольких сотнях несчастных случаев. Эвакуация населения на Землю начала производиться незамедлительно: все телепорты — и гражданские, и грузовые — работают без перерыва. Но на той стороне, к сожалению, не готовы к такому наплыву беженцев. Тем не менее, все необходимые меры по размещению переселенцев принимаются.
Так называемый рой агрессии не выказывает. Насекомые ведут себя спокойно, на людей не нападают, постройкам не наносят увечий… в городе стоит невыносимый запах свежескошенной травы…»
Также из генеральского рапорта следует, что насекомых нужно любыми способами из Города «устранить», так как сами они «устраняться» не намерены. Как и следовало ожидать, этот призыв получил большой отклик не только среди населения колонии с её правительством, но и среди жителей Земли. Ведь СМИ уже надорвали все гланды, вопя о небывалом в практике колонизации происшествии.