Внутри Пирка начинает что-то закипать. Оно скребётся в груди, поднимается и обжигает горло. Затем неведомо как перескакивает на глаза.
— Ну, знаешь… — говорит он надломленным голосом и вылетает из комнаты, оставляя растерянную мать. Всё пытается оттереть эту коричневую дрянь, но та въелась, как краска. Чёрт, и за чистой футболкой теперь не вернуться…
Пирк идёт по коридору. В глазах всё ещё жжёт, а в горле словно застрял гранёный алмаз. Вот же… ударила. Меня! Сына ударила! Отец себе никогда такого не позволял!.. к нему поеду. Тоже мне мамаша: шлялась по орбитальным барам пятнадцать лет, и тут видите ли явилась, по сыновьям соскучилась, воспитанием заняться желает… да и с той механической нянькой неплохо было: хоть и тоже заставляла учить, но не визжала и не размахивала руками… Всё, к отцу.
Двор с голубым газоном. Справа круглый бассейн, наполненный фиолетовой жижей (мамаша омолаживается), а слева — космический байк брата. На железном корпусе рисунок лежащей голой женщины в натуральную величину, интимные места прикрыты шипастым растением с красными бутонами. Пирк подходит, приказывает поднять прозрачный купол, но машина не реагирует. Тогда, оглянувшись на дом, достаёт из кармана басовик, — подарок брата — вновь оглядывается. Мать стоит в окне, приложив ту самую руку ко лбу. Её губы вновь шевелятся, но уже как-то безвольно. Пирк крутит в басовике, пристраивает его на шее — как раз там, где стоит комом уже почти рассосавшийся алмаз обиды. Вновь приказывает байку, но теперь грубым голосом брата. Система попадается на уловку, и купол откидывается назад, обнажая рифлёное сидение. Пирк заскакивает на него, приказывает закрыть. Вновь глянув на дом, видит, что в окне уже никого нет.
Так, алмазная планета. Как же тебя… М103? Н210? Ч-чёрт…
Краем глаза замечает открывшуюся в доме дверь, всклокоченную мать на пороге. С мыслями «А-а, в космосе разберёмся», тыкает на первую попавшуюся в списке планету.
— Маршрут построен, — раздаётся приятный женский голос. — Удачного полёта.
Космобайк поднимается над землёй, разворачивается и с ускорением уходит в космическое пространство.
Пирк на орбите. Под ним — синяя, будто без единого кусочка суши планета. Но он лишь раз смотрит туда — байк подлетает к одному из орбитальных телепортов.
— Назовите идентификационный номер, — раздаётся стальной мужской голос. Пирк вздрагивает.
— Эм, номер?.. — растеряно спрашивает он голосом брата.
— А-а, Кевин! Как это я сразу не узнал твой байк. — Голос теряет свою серьёзность. — М-м, как там завоевания?
— Ничего, работаю, — отвечает Пирк, смутившись. На том конце довольно смеются.
— А как там с этой… с Элизой? Ты её уже того?..
— Чего? — Теперь Пирк по-настоящему смущается. — Эм, ну да, того…
— Ясно, дружище. — Голос становится самодовольно-бархатистым. — Куда путь держишь? И что там насчёт номера?..
Байк уже подлетел к телепортационной установке. Работник — видимо, по старой памяти — тут же открывает круглый люк.
— Номер… — говорит Пирк, шаря глазами и руками по панели. — Сейчас перешлю…
— Что это ещё за шутки. — Голос смеётся. — Давай-ка, дружище, называй. Правила у нас такие: без номера мы ни туды и ни…
Пирк находит что-то на сенсорной панели, нажимает. Вопль рока под звон металла врывается в кабину.
— Что за?! — взвизгивает голос, еле перекрикивая музыку.
Байк проходит через люк и врезается в серебристый луч телепорта.
Вокруг — тьма подпространства. Пирк, отключив вопящую музыку, вглядывается в стекло перед собой и видит испуганного мальчишку со сбитой набок белой чёлкой и с вздёрнутым носом. Тут же хмурит брови, старается стать серьёзным, даже суровым. Как отец. Он нерушимый пример для сына: высокий, добрый, сильный… Лет пять назад брал с собой на работу. Вёл, держа за руку по гигантскому помещению своего завода по обработке алмазов. Все работники, завидим начальника с сыном, вытягивались по стойке смирно, выпучив глаза. Во, как выдрессировал. Великий человек.
Бизнес отца с того времени особо не вырос: всего лишь одна крохотная планета, две сотни месторождений, десять тысяч человек в подчинении… но прибыль от добычи алмазов приличная. Эти камни ценились во все времена, а особенно стали драгоценны сейчас, после открытия в них каких-то там энергетических свойств. В общем, деньги в семье в последнее время водились немалые. Поэтому-то и вернулась мамаша…
«Временный телепорт смоделирован», — звучит женский голос, и Байк выныривает в космос. Пирк от неожиданности хватается за подлокотники. Звёзды надвигаются, пролетают мимо, и кажется, что вот-вот врежешься в одну из них. Впереди стремительно увеличивается красный диск звезды. От страха столкновения Пирк вжимается в спинку сидения, но байк сворачивает к одной из планет. Та уже не так быстро растёт — скорость с каждой секундой уменьшается.
— Планетная система 2014-ОРХ, звезда — красный гигант, вокруг обращается четыре планеты — газовые гиганты, — сообщает голос байка.
Это куда ж занесло?..
Оранжевая планета всё ближе, и уже можно различить красные, коричневые и белые полоски параллельно экватору. Вокруг — плоское жёлтое кольцо. Огромный красный овал в южном полушарии. Видимо, шторм.
Четыре планеты… газовых. По закону симметрии должно быть ещё столько же твёрдых. Видимо, старая звезда уже поглотила пригодные для цивилизации или те сами на неё упали. Вот, уроки планетологии!..
Планета завораживает. И правда — гигант. Становится заметно неравномерное движение разноцветных полос на поверхности, шторм вращается против часовой. Кольцо-пояс идёт вслед за экваториальными полосами. Оно узкое и далеко от поверхности планеты.
— Планета 2014-ОРХ-1, — сообщает байк. — Газовый гигант. Имеет 63 постоянных спутника. Экваториальный радиус 69 тысяч километров. Масса 1 898,6 на 10 в 24-й степени килограмм. Площадь поверхности…
Подобных планет миллионы в галактике, но Пирк в первый раз видит такую вблизи. Грудь переполняет восторг, затекающий через полуоткрытый рот. И почему он раньше не любил планетологию?..
— …Первичный анализ атмосферы в массовом соотношении, — всё говорит байк, — водород: 80%, гелий: 20%. Обнаружены соединения серы, фосфора, аммиака…
— Стоп, — прерывает Пирк, и надоедливый женский голос вмиг замолкает. Парень вздыхает, выкручивает музыку на максимум.
Уже видно спутники: чёрная точка на оранжевом фоне и по одному светлому справа и слева от планеты. Автопилот байка ведёт к самому крупному — тёмно-коричневому с серыми пятнами кратеров разного размера.
Когда спутник уже совсем близко, Пирк командует двигаться по орбите триста километров над поверхностью. Сейчас он на светлой стороне, и снизу проносятся огромные пустынные равнины, то тут, то там исчерченные бороздами; длинные хребты гор порой прерываются светло-серыми кратерами, ущельями, уходящими глубоко в кору. Вот байк подходит к теневой стороне — красная звезда прячется за горизонтом позади, а впереди оранжевый диск гигантской полосатой планеты.
«Ничего себе глыба, — думает Пирк про спутник, в мыслях перебивая назойливого певца, всё рвущегося навязать слова песни. — Жаль, что бесполезная. Брат на такую даже не посмотрит: ему нужны цветущие, с атмосферой и водой, а ещё лучше — заселённые аборигенами. Такие интереснее завоёвывать».
Замечает в сумерках ночной стороны мелькнувший красный огонёк. «Метеорит», — приходит мысль, но Пирк сразу понимает, что в безвоздушном пространстве взрыва с огнём быть не может. Выключает музыку и просит байк рассказать о планете.
— Планета 2014-ОРХ-1, газовый гигант…
— Да нет же, чёрт возьми! — в раздражении кричит парень. — Про эту расскажи! Про спутник!
— Объект 2014-ОРХ-1-7, спутник планеты 2014-ОРХ-1, — бесстрастно говорит байк. — Экваториальный радиус 2 634 километров. Масса 1 482 на 10 в 20-й степени килограмм. Площадь поверхности 87 миллионов квадратных километров, населена…
— Температура и химический состав, — приказывает Пирк.
Перебитый байк замолкает, затем выдаёт:
— Средняя температура поверхности 210 кельвин. Крайне тонкая разреженная атмосфера. Около 25% спутника состоит изо льда и внутренней воды. Наличие магнитосферы указывает на жидкое ядро, богатое железом…
Свист врезается в уши, но сразу стихает, становится мерным шелестом.
— Обнаружен искусственный источник электромагнитных волн, — сообщает байк сморщенному и ковыряющему мизинцем в ухе Пирку. — Идёт перехват сообщения.
Шелест сменяется громким мужским басом. Говорят на неизвестном Пирку языке: рычащем и грозном.
— Переведи, — говорит он байку, но тот отвечает, что это невозможно ввиду нехватки данных о языке. Система сможет заняться дешифровкой только после длительного прослушивания радиосообщений.
— Ручное управление, — командует Пирк и кладёт кончики пальцев на панель. Сделав руками вправо, разворачивается, начинает снижение.
Откуда на этом булыжнике передатчик? Может, это потерпевший крушение космический корабль вызывает помощь? Тогда не оставим братьев по разуму в беде! Летел к отцу, а попал в приключение… А если Пирк действительно сейчас спасёт звездолётчиков? Тогда слава неминуема. В имперских новостях напишут: «Спасатель Пирк выручил целую межзвёздную экспедицию!» Отец будет несказанно горд.
Космобайк несётся в двух километрах над поверхностью, и тут из-за горной гряды показывается высоченный шпиль, вмиг развеяв мечты Пирка спасти потерпевший крушение корабль. Шпиль чёрной иглой вонзается в космос, ближе к верху становясь всё тоньше. На его макушке мигает красный огонёк. По мере приближения усиливается писк, перебивает непонятную речь. Пирк активирует фильтр частот. Писк в эфире прекращается.
Башня из тёмно-синего металла в километре от байка. Она возвышается неравными высокими ступенями, те обрываются под углом. Её основание — метров пятьсот в диаметре — уходит вглубь спутника.
Приблизившись вплотную, Пирк останавливается на краю обрыва. Провал разделяет скальную поверхность и стЕны башни. Байк облетает сооружение, по спирали поднимается доверху, затем спускается. Конструкция монолитна. Нет ни единого шва между ступенями. Нет и люков, иллюминаторов, дверей. Но шпиль явно работает — даже при активированном фильтре частот в эфир прорывается мерный треск.