– Черт подери! – выругался Марк и, отступив к перегородке, свирепо ударил в нее кулаком.
Жюли и Лоренцо, все еще стоявшие на коленях по обе стороны умершей пантеры, обменялись долгим пристальным взглядом. Одинаково потрясенные, они понимали друг друга без слов.
– Тебе даже не пришлось ее усыплять, – прошептала Жюли.
– Ей хватило анестезии, чтобы умереть.
– Без страданий.
– Да.
Они не отрывали глаз друг от друга, каждый искал утешения в другом, забыв о присутствии Марка. Пережитое потрясение сближало, объединяло их.
– Нужно прибрать, – сказал Марк.
Жюли и Лоренцо с трудом поднялись, у них затекли ноги от долгого стояния на коленях. Ветеринары, конечно, оповещенные Доротеей, собрались в аллее, возле вольера. Они давно знали процедуру, которая следовала за смертью зверя, – нужно было унести труп, вычистить и дезинфицировать вольер, – и уж конечно, не позволили бы никому другому выполнять эту скорбную работу.
Выйдя на улицу, Лоренцо сообщил Жюли о приезде родителей.
– Если хочешь их повидать, они, наверно, сейчас где-то около шале – им очень хотелось их осмотреть. Особенно маме.
Иллюзия развеялась; теперь они снова были просто друзьями, однако оба они отчетливо сознавали, что миг назад их снова неодолимо потянуло друг к другу. Стараясь избежать возникшей неловкости, Лоренцо заговорил о том, кем заменить Малику, одинокую, как все пантеры, – теперь ее вольер был пуст.
– Я получил предложение от одного австрийского зоопарка, у них есть черный ягуар, молодой самец. Они боятся кровосмешения, в случае если он даст потомство. Я пока еще не ответил им, но теперь, наверно, соглашусь. Что ты об этом думаешь?
– Он, наверно, очень большой?
– Уже сейчас весит девяносто килограммов. Его зовут Томагавк.
– А ему хватит здесь места?
– Можно расширить загон с южной стороны, там есть участок, который мы пока не использовали.
– В таком случае пусть приезжает, мы будем рады!
– И больше всех – Доротея. Завтра я с ней об этом поговорю. А сегодня ее лучше не трогать.
Добравшись до шале, Лоренцо с неудовольствием констатировал, что Сесиль не только не ушла, но, кажется, успела окончательно покорить и Мод, и Ксавье.
– Сесиль сделала нам замечательное предложение! – воскликнула Мод, рассеянно поздоровавшись с Жюли. – Поскольку зоопарк открывается только послезавтра, мы, наверное, сможем переночевать в одном из этих очаровательных домиков? Таким образом, мы вас не стесним, а сами будем воображать, будто живем в джунглях! Не бойся, я потом оставлю шале в идеальном порядке.
Из всего этого Лоренцо услышал только четыре слова – «мы вас не стесним», – которые окончательно привязывали его к Сесиль.
– Ну ладно… Если тебе так хочется…
– Вот это и станет хорошей проверкой шале! – восторженно объявила Сесиль.
– Если только вы будете соблюдать правила безопасности – вон там все они перечислены. – И Лоренцо указал на плакат, висевший на самом виду, рядом с широким окном. Ксавье взглянул на плакат и пожал плечами.
– Ничего сложного, – насмешливо объявил он.
– Действительно, ничего, но их необходимо соблюдать, – вмешалась Жюли.
Однако теперь Мод явно интересовалась одной Сесиль, она ласково смотрела на нее, явно радуясь, что ее сын нашел себе такую очаровательную молоденькую подружку. Десять лет назад она точно так же смотрела на Жюли, но сегодня та была ей совершенно безразлична.
– Ну и как там дела? – осведомилась Сесиль. – Надеюсь, в этом срочном вызове не было ничего серьезного?
Ее легкомысленный тон разозлил Лоренцо.
– Нам не удалось спасти животное, которое мы все очень любили, – сухо ответил он.
Он сказал «нам», имея в виду Жюли, и увидел, как Сесиль обиженно поджала губы, что его совершенно не тронуло. Минуты, проведенные рядом с Жюли, потрясли его, привели в полное смятение. Их объединила не только профессиональная ответственность и горечь потери: между ними возродилось нечто еще более важное.
– Ну, у меня еще полно работы, – объявил он. – Мама, Ксавье, вы пока осматривайте парк, не торопясь, как вам удобно. И не стесняйтесь обращаться с вопросами ко всем встречным работникам. Жюли, пойдем, я покажу тебе досье этого черного ягуара.
Лоренцо заметил, как прохладно мать встретила Жюли, и предпочел не оставлять ее здесь. Сесиль с минуту поколебалась, потом, решив, что она уже обеспечила себе симпатию родителей Лоренцо, последовала за ним.
– Какие у нас планы на вечер? – спросила она, беря его под руку и игнорируя Жюли.
Усталый, расстроенный, Лоренцо резко отстранился. Он чувствовал, что сейчас взорвется, но все же овладел собой.
– Ничего особенного. Я попрошу Адриена приготовить что-нибудь на скорую руку. Он уже начал запасать продукты и, наверно, найдет для меня и родителей что-нибудь особенное. Я поужинаю с ними и пойду спать, мне нужно лечь пораньше.
Глубоко обиженная его ответом, Сесиль все же не стала возражать – ее сдерживало присутствие Жюли – и молчала до тех пор, пока они не подошли к зданию администрации.
– Ну ладно, тогда до завтра! – бросила она и, даже не взглянув на Лоренцо, побежала к своей машине.
– По-моему, она обиделась, – шепнула Жюли.
– Она слишком многого от меня требует и слишком напориста. Мы не женаты и даже не живем вместе, а она уже смотрит на меня как на свою собственность, и это меня раздражает.
– Как на свою собственность? Значит, ты полагаешь, что когда люди живут вместе, они становятся собственностью друг друга?
Неужели она намекала на свой союз с Марком? Лоренцо было улыбнулся, но не успел ответить: им навстречу шли Марк и Доротея.
– С Маликой все сделано, – сообщила молодая женщина.
У нее покраснели от слез глаза, но голос не дрожал. Люди, которые ухаживали за животными, с самого начала знали, что не должны слишком сильно привязываться к ним, – ведь тех могли в любой момент передать в другой зоопарк; однако и тут бывали исключения, и Малика относилась как раз к ним.
– Хорошо, что я встретил вас обоих, я как раз собирался показать Жюли фото нашего будущего питомца, великолепного черного ягуара. Хотите на него посмотреть?
– Действительно черного?
– Действительно. Хотя кое-где под черной шерстью проглядывают пятна.
– Это, наверно, подвид.
– Вовсе нет! Его окрас – результат доминирующей генетической аномалии. Как, впрочем, бывает и у черных пантер. Только ягуар гораздо тяжелее и массивнее пантеры. Но зато он ведет такой же одиночный образ жизни, за исключением периода спаривания.
– Значит, он даст нам потомство?
– Не знаю. Попробуем познакомить его с самкой, когда придет время.
– Это нам сулит волнующие моменты, – объявила Жюли.
И они громко рассмеялись, вспоминая о своих прошлых страхах в минуты первой встречи самца и самки, когда те могли понравиться друг другу, а могли и вступить в драку, и вмешательство человека тут было бесполезно.
Сидя перед большим экраном в зале для почетных гостей, они изучали досье Томагавка. Лоренцо заметил, что Марк сел подальше от Жюли и вначале выглядел каким-то отрешенным; зато, увидев первое же фото черного ягуара, начал шумно восторгаться.
– Субсидии! Ты только подумай! Если я правильно понял, Лоран содержит свой парк на деньги налогоплательщиков! И это доказывает, что в одиночку ему не выпутаться.
После импровизированного ужина Ксавье дождался ухода Лоренцо, чтобы пуститься в едкие рассуждения, предназначенные жене.
– И вовсе нет, – возразила Мод, – это главным образом доказывает, что его деятельность достаточно интересна, чтобы ее поддерживало государство.
– Интерес к зверюшкам?! Ой, не смеши меня! Ну на что людям какая-нибудь пантера? Или слон? Чем они улучшают наше существование?
– Знаешь, если принять твою логику, то из нашей жизни исчезнет множество вещей.
– А вот и нет! Не исчезнут пчелы, а значит, и цветы, которые они опыляют. Не исчезнут деревья, которые полезны тем, что поглощают углекислый газ и сберегают для нас кислород. Все это я признаю. Но какая мне польза от панды или кенгуру? Вот уж, действительно…
И он саркастически расхохотался, отчего Мод пришла в раздражение.
– Мы провели такой приятный вечер – ну почему ты хочешь его испортить?!
– Я позволил Лорану говорить все, что он хотел, и не перечил ему, так что можешь быть довольна. Но не требуй от меня большего. Весь этот цирк, который он тут устроил, – сохранение исчезающих видов, спасение планеты, и так далее, и тому подобное… А в сухом остатке что? Он затеял дело, которое не приносит прибыли! Ну разве что облагородил эту пустошь своего деда, которая не стоила ни гроша. Иными словами, преследовал свою личную выгоду, выгоду Лорана Дельмонте, не имеющую никакого отношения к спасению планеты.
– Ты сам не понимаешь, что говоришь. Тебе очень хорошо известно, что это его истинное призвание. Именно страстная любовь к животным позволила ему блестяще окончить школу Мезон-Альфора и осуществить свои мечты. Такое не каждому дано.
– Интересно, на кого это ты намекаешь? На наших детей? Слепому видно, что ты всегда предпочитала им Лорана; остается надеяться, что они этого не чувствовали, иначе им пришлось бы так страдать…
– Вот уж нет! Валер обожает Лоренцо, он всегда становился на его защиту.
– Защиту – от кого? Насколько мне помнится, я никогда его не обижал!
– Да, но вечно держал его на расстоянии.
– Для того, чтобы дать место другим.
– Нет. Просто ты… ты хотел предать забвению мое прошлое.
И верно: то, что Мод была женой и матерью до знакомства с Ксавье, с самого начала их совместной жизни породило в нем жгучую ревность к призраку Клаудио. И Лоренцо, который регулярно ездил в Италию навещать деда, мешал ему забыть об этом.
– Ксавье, – мягко сказала Мод, – давай не будем спорить, прошу тебя.
Она с самого начала решила избегать столкновений с мужем, чтобы сполна насладиться своим пребыванием в парке, и теперь хотела свести на нет их новую стычку. Увы, они ссорились из-за Лоренцо все чаще и чаще, как будто его успехи усугубляли горечь Ксавье.