Мало кому удавалось попасть в кабинет старшего вице-президента по особым проектам Одуса Хэнксчампа без предварительной записи, и даже по записи посетители обычно входили через дверь.
Не в этот раз.
Секретарша Хэнксчампа миссис Мэнтлстрик с легким отвращением смотрела сквозь очки в роговой оправе, как реальность перед ней исказилась, и из развернутого, как фигурка оригами наоборот, пространства явился матово-черный косморыцарь. Он приземлился на одно колено в позе поклона. Помятая и исцарапанная броня дымилась, от жара начал тлеть и ковер.
Рыцарь медленно поднял голову. Миссис Мэнтлстрик уничижительно смотрела на него, не обращая внимания на ядовитое сияние его забрала.
– Мне нужен Хэнксчамп, – произнес рыцарь.
Секретарша неторопливо просмотрела журнал учета посетителей.
– Вам не назначено, господин Скиталец, – процедила она. – Старший вице-президент по особым проектам Одус Хэнксчамп сейчас на совещании.
Рыцарь поднялся на ноги.
– Где Хэнксчамп?! – рявкнул он.
Миссис Мэнтлстрик вздернула бровь.
– Сэр, он на совещании.
Дверь за спиной косморыцаря распахнулась, и в кабинет вполне традиционным способом вошли двое охранников «Таймли». Они мигом выхватили фирменные фазовые усмирители и высокопрофессионально навели их на непрошеного гостя. Через несколько секунд в кабинет ворвался и глава службы безопасности отдела особых проектов Зорб Зорбукс.
– Вот дрань! – изумленно вскрикнул он и обратился к охранникам: – Убрать оружие. Все под контролем. Сейчас я разберусь с этой проблемной ситуацией.
Охранники отступили. Зорбукс подошел к дымящемуся косморыцарю.
– Скиталец, какого хрена ты врываешься сюда и…
– Мне нужен Хэнксчамп, – перебил его рыцарь. – Немедленно.
Зорбукс с тревогой посмотрел на миссис Мэнтлстрик. Та невозмутимо набрала номер для связи с шефом. Прошептав в трубку несколько слов, она положила ее и сказала Скитальцу:
– Можете войти.
Открылась дверь во внутренний кабинет, и Скиталец вошел, несмотря на практически повисшего на нем Зорбукса.
Кабинет старшего вице-президента по особым проектам Одуса Хэнксчампа отличался богатым и элегантным интерьером. Он располагался на восемь тысяч первом этаже штаб-квартиры корпорации «Таймли», и из его окон открывался сногсшибательный вид почти на всю видимую поверхность Альфы Центавра – впрочем, сегодня за окном можно было наблюдать, как разноцветные потоки звездной пыли закручиваются вокруг горизонта событий черной дыры Проциона, образуя некое подобие карамельных тросточек.
– О, косморыцарь! Сколько лет, сколько зим! – не вставая, воскликнул Хэнксчамп. – Вот уж не ждал, ну да шут с ним. У нас тут совещание отдела особых проектов, так что твое присутствие не помешает.
В кабинете также находились старший заместитель директора производственного отдела Арнок Грантгрилл, глава юридического отдела Блинт Уивверс, руководитель отдела рекламы Следли Рарнак, главный бухгалтер отдела особых проектов Пама Харнон и Алландра Мерамати, заведующая отделом исполнительного исполнения.
Все они недоверчиво смотрели на косморыцаря.
Хэнксчамп включил интерком.
– Миссис Мэнтлстрик, включите, пожалуйста, завесу тайны.
– Слушаюсь, сэр, – раздался ответ.
Лучезарно улыбаясь, Хэнксчамп повернулся к рыцарю.
– Ну что, приятель, чем порадуешь? – спросил он. – Ты разрешил нашу проблему? Разобрался со всеми затруднительностями? Скажи, это так?
– Что-что? – переспросил Скиталец.
– Нашел ты эту ригельскую регистрирующую фиговину? – нетерпеливо спросил Хэнксчамп, виляя кончиком щупальца. – Давай, приятель, отчитывайся!
Он постучал щупальцем по матово-черной броне рыцаря, как стучат обычно в дверь.
– Ау? Есть кто дома? Парниша, да ты будто прямиком с поля боя!
– Я столкнулся с непредвиденными обстоятельствами, – ответил Скиталец. – Вооруженного противостояния не удалось избежать.
– Не нравится мне это, – вставил Уивверс. – Что еще за вооруженное противостояние? Нас оно затронет? Грозит нам корпоративная ответственность? Какие-нибудь санкции?
– Огласка нам не нужна, – нахмурился Рарнак.
– Всецело согласна, – поддержала его Пама Харнон.
– Ни так называемая «огласка», – сказал Скиталец, – ни корпоративная ответственность вам не грозит. Никто не сможет доказать причастность вашей корпорации к паре кровопролитных инцидентов.
– Уф, – выдохнул Хэнксчамп.
Все присутствующие фальшиво рассмеялись.
– Хорошо, а то я уже начал высчитывать убытки, – кивнул Уивверс.
– А что с регистратором? – тихо спросила Алландра Мерамати.
– По-прежнему в бегах, – буркнул Скиталец. – Моим поискам постоянно мешают сторонние лица, также заинтересованные в этом регистраторе.
– Заинтересованные лица? – переспросил Хэнксчамп.
– За вашим регистратором охочусь не только я.
– Да никто больше не знал о его существовании! – воскликнул Рарнак.
– Абсолютно никто, – согласилась Пама Харнон.
– Бадунскому Воинскому Братству расскажите, – отрезал Скиталец.
– *Щелк* Бадуны? – вздрогнул Грантгрилл. – В наивысшей степени проблематично!
– Вероятно, Корпус Новы тоже в курсе, – продолжил рыцарь.
– Полиция? Космические копы что-то пронюхали? – ошеломленно спросил Хэнксчамп.
– Подозреваю, что не только они, – сказал Скиталец, – но подтвердить не могу.
– Кто, черт побери, мог это допустить? – разгневался Хэнксчамп. – Кто, черт побери, вообще мог узнать о секретном особом проекте?
Все посмотрели на Зорба Зорбукса.
– Сэр, – начал глава службы безопасности, – боюсь, имела место утечка информации.
– Какая еще утечка?
– Среди нас шпион. Возможно, даже в этой самой комнате.
Повисла тишина. Сотрудники растерянно поглядывали друг на друга. Гребень на голове Мерамати стоял торчком. Грантгрилл судорожно глотал слюни, стараясь не щелкать. Уивверс охал и качал головой. Пама Харнон порылась в сумочке, извлекла оттуда дорогую черную помаду и подкрасила губы. Следли Рарнак с трудом удерживался, чтобы не стукнуть кого-нибудь коробкой рекламных листовок. Хэнксчамп лишь бурчал.
– Сэр, не стоит беспокоиться, – сказал Зорбукс. – Я этим займусь. Проверю систему безопасности на наличие уязвимостей и установлю тотальный контроль за сотрудниками. Если среди нас и правда шпион, я его найду, допрошу и отошлю на ближайшую сверхновую. Да, а еще лишу места на парковке и выходного пособия.
– Так и сделай, – бросил Хэнксчамп и обратился к косморыцарю. – Ты хотя бы знаешь, где находится регистратор?
– Я напал на его след. Похоже, он заручился помощью двоих мелких преступников, которые, судя по всему, осознают его ценность.
– И кто эти двое? – поинтересовался Зорбукс.
– Генетически модифицированный енотоид с Полумира, известный как Ракета, и Грут, представитель рода flora colossus с планеты Икс.
– Не слышал о таких, – заявил Хэнксчамп.
– Мелкая сошка. Я с ними разберусь, – пообещал Скиталец.
– А что тебе мешает разбираться с ними прямо сейчас? – спросил Хэнксчамп.
Косморыцарь показал на интерполирующий вставлятор.
– Вот эта штуковина, – пояснил он. – Дважды она доставила меня к ним, но каждый раз в весьма неудобный момент. Например, прямо в разгар битвы. В боевых условиях весьма непросто захватить цель.
– Я же говорил, что эта *щелк* штука опасна! – воскликнул Грантгрилл.
– Можно ее перенастроить? – спросил Скиталец. – Откалибровать?
– Грантгрилл? Ты лучше других знаком с этим устройством, – обратился Хэнксчамп к старшему заместителю директора производственного отдела.
– Не уверен, что смогу чем-то помочь, – нервозно сказал каликлакиец. – Понимаете, природа устройства такова, что оно посылает пользователя в наиболее драматичный и напряженный момент Вселенского Повествования. Руководствуясь простейшей логикой, драматичные моменты должны быть… драматичными. В них должен присутствовать риск и другие вещи, о которых мне даже думать не хочется.
Он взглянул на сурового косморыцаря.
– Вставлятор не просто отправляет к *щелк* цели, он делает это в наиболее подходящий с точки зрения драматизма момент. Таков его принцип действия.
– Подходящий для кого? – спросил Скиталец. – В обоих случаях мое прибытие кардинально изменило ход событий. В обоих случаях регистратору и его спутникам угрожала опасность, и мое появление лишь помогало им бежать.
– Что ж ты их не схватил до того, как они бежали? – проворчал Хэнксчамп.
– Если ваше появление изменило причинно-следственный ход событий, – задумчиво произнес Грантгрилл, – то, вероятно, оно и определяет наиболее подходящий по драматизму момент. Вы лично становитесь внезапным, неожиданным поворотом событий.
– Выходит, изменить ничего нельзя?
– Вероятно, *щелк* нельзя.
– Что ж, – медленно проговорил рыцарь, – тогда я снова стану внезапным, неожиданным поворотом событий и в этот раз поверну события в свою пользу. В судьбу и предназначение я не верю, да и в «причинно-следственное повествование» тоже. Зато верю в сталь и энергетическое оружие. Я…
– Эй, полегче! – воскликнул Хэнксчамп. – Не надо строить из себя мачо. У меня уже возникают сомнения относительно оптимальных способностей этого решителя проблем. Я бы даже сказал, сомнения в сомнениях.
– Я во всех смыслах согласна с вашими сомнениями, – вставила Пама Харнон.
– Другого выхода точно нет? – засомневался Рарнак.
– Мне бы тоже хотелось знать, – согласился Хэнксчамп. – Есть у нас другой выход? Точнее, есть у нас вообще какой-то выход? Мерамати? Как там поживает ядро данных? Есть улучшения? Пожалуйста, скажи, что есть. Скажи, что нам хватит имеющихся знаний и что мы можем забыть об этом драном регистраторе и всем, что с ним связано.
– Сэр, боюсь, мы застряли на восьмидесяти семи процентах, – сокрушенно ответила Мерамати. – Карта данных закончена на восемьдесят семь процентов, и мы еще далеки от познания истины.