– Я есть Грут, – добавляет Грут.
– Он сказал «подобру-поздорову», – шепчет мне Гамора.
– Да я понял, – отвечаю я.
– Данный летательный аппарат никуда не полетит, – говорит механический голос.
– Что? Прости, что?!
Ракета лупит по клавишам панели управления. На экране раз за разом мигает большой красный Х.
– У данного летательного аппарата было время подумать, – отвечает механический голос. – Пусть данному летательному аппарату нравятся и приключения, и ваша захватывающая история, данным летательным аппаратом было принято решение проинформировать центуриона Грекана Яэра о своем местонахождении. Данный летательный аппарат осознает, что действует вразрез с вашими пожеланиями, но вы – преступники. Центурион Яэр уже в пути. Мы дождемся его прибытия.
Ракета разражается градом оскорблений в адрес сенсорной панели.
– Я же говорил не делать этого! – визжит он.
– Сделанного уже не воротишь. Несмотря на все соблазны, данный летательный аппарат должен подчиняться закону и кодексу Ксандара. Центурион Яэр должен прибыть в течение шести часов и восстановить порядок.
– Я есть Грут!
– Вот именно! Мы не можем ждать шесть драных часов! – с пеной у пасти вопит Ракета. – Через шесть драных часов мы будем шесть драных часов как мертвы! В лучшем случае!
– Как бы то ни было… – начинает механический голос.
Закончить он не успевает. Имперский гвардеец Эбен влетает на территорию порта и стреляет лучом темной материи в центральный процессор патрульного корабля, чтобы вывести тот из строя. Луч рассекает бронированный корпус, прожигает восемь блоков памяти и уничтожает внутренний реестр судна.
– Эй вы, там, на корабле! – кричит Эбен. – По приказу империи Ши́ар выходите с поднятыми руками!
Ракета вздыхает и обводит всех нас взглядом.
– Ребята, игра окончена, – говорит он. – Что ж, было весело.
Механический голос патрульного корабля, прерываясь и булькая, все же произносит:
– Данный летательный аппарат зафиксировал неминуемую опасность. Данный летательный аппарат считает, что пора драть отсюда. Прямо, чтоб его, сейчас.
Мы взмываем в воздух на максимальной гравиметрической тяге так резко, что в соседних зданиях выбивает окна и срывает козырьки. Эбен, кувыркаясь, улетает куда-то вдаль.
Имперские гвардейцы не успевают и глазом моргнуть, как мы уходим в гиперпространство.
Вот так, милый читатель, мы и оказались на Альфе Центавра…
Разумеется, перед этим случилось еще много всякого. Просто эта фраза очень хорошо подходила для окончания главы. Вот только я ее не окончил. Ах. Надо бы лучше управлять повествованием. Учту на будущее.
(откашливается)
Вот так, милый читатель, мы и оказались на Альфе Центавра…
Глава тридцать вторая. А в это время… (Десять минут спустя на Альфе Центавра)
Старший заместитель директора производственного отдела Арнок Грантгрилл вышел из специального директорского лифта. В этот лифт можно было попасть только имея закодированный ключ и пройдя сканирование сетчатки глаза. Лифт доставил Грантгрилла в чрево штаб-квартиры «Таймли», в подвальное помещение 86.
Которое даже не существовало.
Согласно всем опубликованным чертежам штабквартиры «Таймли», в нем было всего восемьдесят подземных этажей. На семьдесят восьмом располагалась энергетическая подстанция, на семьдесят девятом находилась система отопления, а на восьмидесятом – помещения для уборщиков. Даже большинство управляющих «Таймли» не знали о существовании еще нескольких уровней – а если и знали, то не обладали кодами доступа к лифту.
Лишь особо уполномоченные, получившие разрешение отдела особых проектов, сотрудники имели доступ к самым нижним этажам.
Уровень 86 располагался глубоко в земной коре, более чем в восемнадцати километрах ниже поверхности. Воздух там был сухим и холодным. Самообслуживающиеся атмосферные станции поддерживали прохладную температуру, несмотря на естественную в силу близости к земной мантии сейсмическую жару. Пространство вокруг было закрыто сверхмощными, вибрирующими завесами тайны. При каждом посещении этого этажа у Грантгрилла звенело в ушах.
Интерьер был неброским. Черно-синие металлические стены и пол. Кругом функциональные ирисовые клапаны, светящиеся тусклым желтоватым светом.
Поправив галстук, Грантгрилл направился по пустому неприветливому коридору к центральному шлюзу. Тот представлял собой огромный двойной ирисовый клапан, окруженный целой сетью красных лучей системы безопасности. Рядом со шлюзом находился небольшой помост с идентифицирующим устройством.
Грантгрилл взошел на помост и вставил закодированный ключ в считывающую консоль. Затем он положил свои зеленые руки на сканирующее устройство и посмотрел в голубой глазок сканера сетчатки. Эта процедура всегда заставляла его нервничать.
– Голосовая проверка, – сказал он.
Мигнули лампочки, система начала записывать образец голоса.
– Грантгрилл, Арнок. Секретная последовательность – *щелк* один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два. Начать проверку отпечатков ладоней, сетчатки, голоса, генетического материала и феромонного спектра.
– В идентификации отказано.
– Что? *щелк*
– Задана неправильная секретная последовательность.
– Я же сказал – секретная последовательность один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два.
– Неверно. Вы назвали секретную последовательность «*щелк* один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два».
– Ты что, издеваешься? – возмутился Грантгрилл.
– Неизвестный вопрос.
– Хватит издеваться над моим дефектом речи! Я волнуюсь!
– Фраза не распознана.
– Просканируй меня *щелк* снова! Моя секретная последовательность – *щелк* один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два. То есть, один-один-три-два-четыре-пять-шесть-семь-восемь-один-два.
Грантгриллу пришлось приложить все усилия и вспомнить все годы тренировок, чтобы подавить свою каликлакийскую привычку.
– Идентификация подтверждена, Арнок. Проект шесть-один-шесть ждет вас.
Красные лучи мигнули и погасли. Лепестки двойного клапана со скрипом открылись – сначала внешние, затем внутренние, и наружу вырвался поток морозного воздуха.
Грантгрилл спустился с помоста и прошел сквозь шлюз. Створки клапана с протяжным стоном закрылись за его спиной.
Теперь он находился внутри Проекта 616.
Внешние помещения представляли собой мрачные, унылые лаборатории. И тут, и там сверкали лампочки вмонтированных в стены приборов. Грантгрилл достал из ниши в стене планшет и взглянул на экран.
Дисплей гласил: «Ядро данных – 87 %».
Грантгрилл вздохнул.
Он продолжил путь по тусклому лабораторному коридору, мимо бронированных стеклянных стен, за которыми гудели полностью автоматизированные лаборатории. В четырех из них на стеллажах покоились спящие ригельские регистраторы, что делало помещения похожими на морг. Некоторые регистраторы были повреждены, сломаны или даже незавершены. Их оплетали провода, без устали перекачивающие информацию в ядро.
Работа над Проектом 616 представляла собой этакий продолжительный акт вампиризма.
Грантгрилл заметил свет в одном из маленьких тесных кабинетов. Не успел он подойти к открытой двери, как на пороге появилась Алландра Мерамати, руководитель отдела исполнительного исполнения, поправляющая на голове горделивое, элегантное оперение.
– Ах, это ты, – с ноткой пренебрежения сказала она.
– И тебе не хворать, – ответил Арнок.
– Чего ты тут забыл? – спросила Мерамати.
– Зашел проверить прогресс. Делать это прямо в кабинете несподручно, – съязвил Грантгрилл. – А ты?
– Тоже пришла проверить.
– По-прежнему восемьдесят семь.
Ши́арка со вздохом кивнула.
– На одну сотую выше, но этого недостаточно. Слишком далеко от требуемых девяноста шести процентов.
– Ну, не переживай, мы как-нибудь это порешим! Все у нас получится! – попытался подбодрить коллегу Грантгрилл.
На лице Мерамати не возникло даже тени улыбки.
– Мы уже потратили уйму времени. Векторы слишком ненадежны для адекватизированной модуляризации. Без того потерянного регистратора…
– Знаю, знаю, – смирившись, сказал Грантгрилл.
Алландра Мерамати была известна сдержанными манерами и прохладным отношением, но Грантгрилл видел за всем этим напряжение и обеспокоенность. «Нам всем тяжело, – подумал он. – Даже ей. Мы все несем тяжкое бремя».
– Мы справимся, – шепнул он, приобняв ее за плечо.
Мерамати взглянула на его руку и чуть вздрогнула.
– Извини, – Грантгрилл быстро убрал руку. – Я *щелк* просто хотел тебя приободрить.
– Я поняла. Спасибо. Арнок, я ценю твою заботу, правда. Просто… как бы сказать, по этикету не положено, чтобы высокорожденных ши́арцев трогали представители… низших рас.
Арнок кивнул.
– Ясно. Прости.
Мерамати посмотрела на него чистыми зелеными глазами.
– Это ты прости, – сказала она. – Арнок, это было грубо с моей стороны. В империи Ши́ар свои традиции, свои общественные устои. Нам сложно отвыкнуть от них и приспособиться к нормальным для близких коллег панибратским отношениям.
Не отводя взгляд, Мерамати продолжила:
– Я искренне прошу прощения за то, что назвала тебя представителем низшей расы. Арнок, ты мой коллега и друг. Я благодарна тебе за то, что ты пытаешься утешить меня в столь трудную минуту. Пожалуйста, не обижайся.
– Никаких *щелк* обид! – ответил Грантгрилл. – Я тоже должен попросить прощения за свои неуместные прикосновения. Загреметь под суд за домогательство было бы весьма неразумно. *щелк* А учитывая, гхм, репутацию каликлакийцев…
Мерамати улыбнулась, по-прежнему глядя ему в глаза.
– Да, я слышала что-то про «любовную лихорадку». Вы весьма влюбчивы и свободны в выборе партнеров.
– Не все, – улыбнулся в ответ Грантгрилл. – Далеко не все. Если надо, мы можем вести себя, как настоящие джентльмены.