– Не сомневаюсь, – прошептала Мерамати.
Ее глаза были очень, очень зелеными.
– Давай забудем о том, что случилось, – сказала она, проводя рукой по щеке Арнока. – Другим об этом знать необязательно. Представим, что меня вообще тут не было. Так будет проще всего. Не будем никому рассказывать о нашей сегодняшней встрече.
– Звучит разумно, – ответил Грантгрилл с улыбкой победителя.
Алландра легонько прикоснулась губами к его губам.
– Я иду домой спать. Долгий был день. Ты тоже хорошенько отдохни.
– Приятных снов, – вздохнул Грантгрилл.
– Приятнейших, – кивнула она.
– Сегодня мы с тобой не встречались. Тебя здесь вообще не было, – повторил с улыбкой Арнок.
Мерамати улыбнулась в ответ и ушла.
«Ну и горячая же эта ши́арка», – подумал Грантгрилл, расстегивая пуговицу на воротнике. Он вспотел, даже несмотря на мощные кондиционеры.
Он направился к шлюзу, ведущему в хранилище ядра данных. Здесь предстояло пройти еще несколько проверок безопасности. Его снова просканировали, и шлюз открылся.
Хранилище было огромным. Казалось, оно занимает все пространство.
Грантгрилл взошел на концентрическую смотровую платформу. Ядро находилось внизу, в специальном колодце, и мерно пульсировало. Мощные металлические стены колодца пронизывали охлаждающие криогенные цепи, защищающие ядро от перегрева. Ничто не вырабатывало так много энергии, как чистые, необработанные данные. Ядро светилось легким розоватым светом. Грантгрилл перегнулся через перила и увидел внизу бесконечность. Или почти бесконечность. Она дышала, словно новорожденная звезда, словно розовенький младенец в созданной для него отделом особых проектов высокотехнологичной утробе.
– Ну давай, – прошептал Грантгрилл, – расти! Хоть *щелк* немножечко!
Внезапно он вспомнил кое-что и задумался. Мысль поразила его.
Алландра не возразила, когда он пожелал ей приятных снов. Но ведь ши́ар не видят снов. Для них это противоестественно. Что за *щелк* дрань?! Может, она просто флиртовала? Или…
На Грантгрилла снизошло озарение, о котором он, впрочем, тут же забыл, потому что пространство рядом с ним исказилось, и волна извилистых космических повествований сбила его с ног.
Все значимые выводы, сделанные в результате озарения, мгновенно выветрились.
Перед ним стоял Скиталец.
Матово-черная фигура поднялась с колен и ухватилась за перила, чтобы не упасть. Броня косморыцаря была помята и покрыта пузырями.
– Вот ты где, – выдохнул Скиталец.
Грантгрилл встал на ноги.
– Ты цел? – осторожно спросил он, не желая приближаться к галадорцу без лишней необходимости.
– Разумеется.
– Послушай, Скиталец… тебе здесь не место. Как ты вообще сюда попал? Почему сигнализация не сработала?
Не глядя на Грантгрилла, еле держащийся на ногах рыцарь постучал пальцем по закрепленному на спине устройству.
– Эта штука может переместить меня куда угодно.
Скиталец наконец выпрямился в полный рост.
– Я искал тебя, – сказал он.
– Меня?
– Да. Во время нашей прошлой встречи я понял, что тебе известно гораздо больше об интерполирующем устройстве, чем ты говоришь.
– Ни в коей мере! – воскликнул Грантгрилл. – Я лишь сказал, что оно опасно! Я не эксперт, но считаю, что использовать его нельзя.
– Ты понимаешь принцип его действия?
– Да, более или менее.
– Послушай, Грантгрилл… тебя же так зовут?
– Верно.
– Я воспользовался этим прибором трижды, и трижды потерпел неудачу. Не смог захватить цель. Я поклялся, что выполню задание, но, боюсь, в случае очередного провала этот паразит Хэнксчамп выгонит меня.
– Ни в коем случае! – возразил Грантгрилл. – Хотя… он может приказать Зорбу Зорбуксу и его подручным избавиться от тебя.
– Их я не боюсь.
– Да, ты силен, я вижу. Но в службе безопасности «Таймли» восемьдесят пять тысяч сотрудников, включая нескольких в танковой броне. Каким бы могучим ты не был, они возьмут тебя числом и в порошок сотрут.
– Пускай попробуют.
– Я пытаюсь тебе помочь! – воскликнул Грантгрилл.
– А я не прошу многого, – парировал Скиталец. – Меня связывает клятва, и я не хочу ее нарушить. Скажи, почему это устройство постоянно меня подводит?!
Грантгрилл испуганно отступил назад.
– Послушай, если б я мог, я бы *щелк* рассказал. Но могу лишь повторить то, что сказал в прошлый раз. Технология этого *щелк* интерполятора абсолютно безумна. Он переносит пользователя в наиболее драматические эпизоды так называемого космического повествования. В данном случае каждый раз, когда ты включаешь его, он забрасывает тебя в самые драматические эпизоды жизни того регистратора.
– И каждый раз против своей воли я либо помогаю ему, либо способствую его спасению от опасности. На Ксарте я принял на себя наверняка убивший бы его выстрел. На Ксандаре я отвлек Корпус Новы. На Аджуфаре регистратор сбежал, пока я разбирался с ши́арской Имперской Гвардией. Чем это объяснить?!
– Можно *щелк* взглянуть? – спросил Грантгрилл.
Косморыцарь кивнул и повернулся спиной к каликлакийцу. Грантгрилл наклонился и осмотрел интерполятор.
– Хм, – откашлялся он, – похоже, что все в порядке, насколько может быть в порядке безумный непроверенный прибор. У меня есть вопрос.
– Задавай.
– Ты утверждаешь, что ты простой наемник и никому не подчиняешься.
– Верно. Хозяина у меня нет.
– Что ж… у меня есть одна догадка, одно предположение. Думаю, интерполятору так не кажется. Похоже, он считает тебя… героем. Он считывает врожденные черты твоего характера и вставляет тебя в историю регистратора соответствующим образом.
– Эта штуковина выбирает за меня? Решает, на чьей стороне мне сражаться?
– Видимо, так, – Грантгрилл пожал плечами. – Полагаю, прибор знает тебя лучше, чем ты сам. Он хочет, чтобы ты был настоящим рыцарем, а не наемным убийцей без роду без племени.
Косморыцарь пристально посмотрел на Грантгрилла. Его визор замигал красным огнем.
– Это неприемлемо. Я отрекся от заповедей Галадора. Теперь я сам по себе.
Грантгрилл сжал зеленые губы.
– Выходит, что интерполятор с этим не согласен. Думаю, он хочет, чтобы ты был кем-то другим. Может, тем, кем ты на самом деле хочешь быть. Той частью себя, которую ты не хочешь принять. Это сложное устройство.
– Я верен себе! – воскликнул Скиталец.
– Тише…
– Я не отрицаю свою природу!
– Ладно, ладно, забудь о том, что я сказал!
Огромный косморыцарь грозно уставился на Грантгрилла, готовый, казалось, испепелить его.
– Я это докажу, – произнес он. – Я доберусь до этого регистратора, убью его и принесу тебе его голову. Я докажу и тебе, и себе.
Грантгрилл кивнул.
– Идет, не вопрос, – ответил он. – Покажи всем, что ты действительно тот *щелк* крутой парень, которого мы наняли. Буду ждать с нетерпением, приятель. Если справишься, то мы сможем изменить Галактику. Навсегда. Изменить. Урегулировать.
Скиталец взглянул вниз на светящийся розовым колодец.
– Что это? – спросил он.
– Секрет фирмы, приятель. Лучше исчезни отсюда подобру-поздорову.
Рыцарь повернулся к Грантгриллу и активировал прибор.
– В этот раз я не подведу, – сказал он, исчезая в пелене неожиданных поворотов сюжета и шокирующих развязок.
Грантгрилл снова выпрямился.
– Хороший настрой, – произнес он.
Он посмотрел на ядро.
– Еще чуть-чуть, – прошептал он. – Косморыцарь справится, и проект будет завершен.
Глава тридцать третья. Обычный день на Альфе Центавра
Альфа Центавра. Она же «Большая А.Ц.» Дела идут своим чередом. Важные дела.
Как нетрудно предположить, мой милый читатель, крупный космический центр вроде Альфы Ц, в подчинении которого почти тридцать планет и миллиарды людей, – место оживленное. За сутки в местных портах приземляется в среднем восемьсот тысяч кораблей, и столько же отбывает. Дневной пассажиропоток достигает девяти миллионов существ – бизнесменов, гостей, туристов, рабочих. Это не считая еще двух миллионов, которые пользуются телепортом, и миллиарда, которые «посещают» планету с помощью эффекта дистанционного присутствия или субпространственной проекции в реальном времени.
Порой низкая орбита Альфы Ц просто кишит кораблями: торговыми и военными судами, танкерами, лайнерами, шаттлами, скоростными катерами, туристическими паромами, гиперпространственными грузовиками, посольскими кортежами, элитными яхтами, частными и научными суденышками, межорбитальными транспортными тягачами и космическими мусорщиками…
В общем, картина тебе ясна. Поговаривают, что работа диспетчера на Альфе Ц – самая тяжелая во всей галактике. Несмотря на все вспомогательные системы и прогностические устройства – либо квантовые, либо полуразумные, – риск полного психологического и физического истощения невероятно велик. В опубликованном «Галактическим дайджестом» в ноктябре 2014 года списке самых стрессовых профессий должность «орбитального диспетчера на Альфе Ц» заняла пятое место, следом за «правителем Империи Ши́ар» (на четвертом месте), «сакаарским гладиатором» (на третьем), «специалистом по гигиене полости рта брудов» (на втором) и, наконец, лидером списка – «кем угодно, связанным с Галактусом». Сразу следом, на шестом месте оказался «солдат кри или скруллов в войне между кри и скруллами». В статье особо отметили занятный факт – история знает лишь войны между кри и скруллами, но не между скруллами и кри.
Еще я заметил, что «стражей галактики» и «ригельских регистраторов» в списке не оказалось.
Но я отклоняюсь от темы (уже слышу, как ты восклицаешь «как всегда!»). Одним словом, место тут оживленное. Маленький кораблик вроде курьера корпорации «Таймли» легко может здесь затеряться и остаться никем не замеченным. На Альфе Ц расположена штаб-квартира «Таймли», а также значительная часть фабрик и центров упаковки товаров (я говорю «значительная», но это преуменьшение – центры упаковки товаров занимают почти шестьдесят один процент поверхности планеты). Таким образом, около трети ежедневного планетарного траффика составляют принадлежащие «Таймли» суда – корабли службы доставки грузов, личный транспорт сотрудников и деловых партнеров, а также корабли, возящие туристов на экскурсии по штаб-квартире.