Он был огромным, с изящно изогнутыми, как у древнего ящера, крыльями. Он был военным, его нос смотрел прямо на здание «Таймли», и туда же целились все орудия.
Маскировочное поле корабля отключилось, по голубоватой стальной обшивке и крыльям пробежали искорки. Атмосферное измещение корабля и его мощные грави-магнитные поля нарушили погодную обстановку, и на даунтаун полил дождь. Гигантская тень, словно ночь, упала на ближайшие к штаб-квартире «Таймли» улицы.
В происходящее невозможно было поверить. Как мог такой огромный корабль зависнуть так низко, всего лишь в полукилометре над городом? Мало того, как он мог подобраться столь близко к нашпигованной высокотехнологичными системами безопасности Альфе Ц незамеченным? Диспетчеры контроля за орбитальным траффиком с ума бы посходили.
Но хуже всего было другое.
– Э-это ж-же… – еле выговорил Хэнксчамп, – это же ши́арский военный крейсер класса «Штурмовая птица»!
– Именно, сэр.
– Ши́арцы? Откуда здесь драные ши-драные-арцы?!
– Сэр, простите, – запинаясь, проговорил Зорбукс, – мы получили сигнал об их приближении лишь три минуты назад. Корабль называется «Совесть Шарры», и он здесь по приказанию Имперской Гвардии Ши́ар.
– Что здесь понадобилось Имперской Гвардии?!
– Сэр, они хотят с вами встретиться.
– После их возмутительного вторжения в суверенное пространство Альфы Центавра? И речи быть не может! Драные ши́арцы, вздумали поиграть мускулами? Пусть свяжутся с посольством и воспользуются дипломатическими каналами связи. Или они войны хотят?
– Сэр, – осторожно сказал Зорбукс, – Имперская Гвардия утверждает, что у них дело чрезвычайной важности. Они преследуют опасных преступников галактического масштаба и подозревают, что те находятся здесь. Согласно межгалактическому пакту о ненападении, они имеют право применять силу в чрезвычайных ситуациях вроде этой. Сэр…
– Зорбукс, не тяни.
– Сэр, нам известно, что множество других сторон вынюхивало информацию о Проекте шесть-один-шесть. Полагаю, ши́арцы тоже в курсе. Надо разобраться по-тихому, поэтому я направил их к вам, а не в совет директоров.
Хэнксчамп махнул щупальцем в сторону корабля за окном.
– По-твоему, это по-тихому?
– Сэр, учитывая репутацию ши́арцев – да. Нам необходимо спасти Проект шесть-один-шесть. Хотите, чтобы совет директоров обо всем узнал? Разберитесь сами и станете героем. Получите повышение, премию и прочее.
Хэнксчамп собрался с духом. Несмотря на все свои (многочисленные) недостатки, Одус Хэнксчамп поднялся по карьерной лестнице в «Таймли» благодаря умению руководить и убеждать. Сейчас его карьера висела на волоске, и это требовалось исправить. Зорбукс прав. Наступил кризис, и никто не мог справиться с кризисом лучше него – и при этом не только не потерять лицо, но и добиться дополнительных привилегий. Он мог получить место в совете директоров. Да, он справится. Справится…
Драные ши́арцы. Как много им известно? Придется закинуть удочку, не зная, что на нее клюнет…
– Зорбукс? – сказал Хэнксчамп. – Я поставлю твой вызов на удержание.
Он нажал кнопку на трубке.
– Миссис Мэнтлстрик?
– Да, сэр?
– Направьте ко мне остальных членов отдела особых проектов. Уивверса, Харнон, Рарнака… и в первую очередь нашу снежную королеву Мерамати. Ши́арская аристократка – наш козырь, который поможет разрешить всю эту драную ситуацию!
– Слушаюсь, сэр, – ответила миссис Мэнтлстрик. – На какое время назначить совещание?
– Взгляни в драное окно, старая бестолковая карга! – Хэнксчамп заскрежетал зубами. – Прямо, чтоб тебя, сейчас!
Хэнксчамп нажал другую кнопку.
– Зорбукс? Ты еще на связи?
– Конечно, сэр.
– Передай Гвардии Ши́ар, что я согласен с ними встретиться. Через полчаса, в зале заседаний шестьдесят восемь.
– Полчаса? Зачем ждать так долго?
Хэнксчамп резко обернулся на звук голоса.
У его рабочего стола стояли четверо ши́арских гвардейцев, вокруг которых рассеивался ореол телепортационного поля.
– Какого?.. – прошептал Хэнксчамп.
Одна из четверки гвардейцев – та, что говорила – была высокой и стройной, с темно-серой кожей, в обтягивающем черном комбинезоне. Как и остальная троица, она носила эмблему Гвардии – серебряный перевернутый треугольник.
– Эбен, представитель Имперской Гвардии Ши́ар, – представилась она. – А вы, как я понимаю, Одус Хэнксчамп?
– Старший вице-президент отдела особых проектов Одус Хэнксчамп, – уточнил тот, плюхаясь в кресло.
– Простите, что?
– Ничего.
– Хорошо, – кивнула Эбен. – Приветствую вас от имени Империи Ши́ар. Я хочу представить вам своих спутников. Гвардеец Драгун. – Женщина с белым ирокезом и в красном комбинезоне слегка поклонилась.
– Гвардеец Звездный воин тридцать четыре.
Высоченное роботоподобное существо тоже поклонилось.
– И командир отряда, субпретор Арах.
Арах была крупным паукообразным существом с человеческим торсом и головой. Ее голубоватая кожа отливала всеми цветами радуги. Передние руки и щупики она скрестила в формальном приветствии.
– Привет, – сказал Хэнксчамп.
– Субпретор Арах приняла командование после того, как предыдущий командир, Крушитель, получил тяжелые ранения в бою на Аджуфаре, – уточнила Эбен. – Он в тяжелом состоянии, но его жизнь вне опасности.
– Жаль… жаль это слышать, – произнес Хэнксчамп, раздумывая, как бы ему побыстрее закончить эту беседу.
– Рада, что вам жаль, старший вице-президент отдела особых проектов Одус Хэнксчамп, – проскрежетала Арах.
Пропущенный через модуль-переводчик, ее и без того тонкий голос звучал так, будто кто-то водил мокрым пальцем по стеклу.
– На Аджуфаре имел место серьезный инцидент. Мы потеряли много бойцов, – продолжила она. – Кроме того, как уже сказала Эбен, пострадал заслуженный гвардеец.
– Весьма прискорбно, – сказал Хэнксчамп, немного придя в себя и пытаясь перехватить инициативу. – Столько всякой драни сейчас творится, сплошное беззаконие. Где, говорите, это произошло? На Аджуфаре? Тот еще притон!
С лучезарной улыбкой он поднялся.
– Располагайтесь, господа. Выпить не желаете? Или перекусить?
– Мы на службе, – ответила Драгун.
– Ну, как хотите. Я вот выпью.
Хэнксчамп налил себе бокал винтажного спартойского ликера из стоявшей на передвижном столике бутылки. Он нарочито не торопился, дабы показать, что абсолютно спокоен, и медленно опустил в бокал кубики льда. Подобный спектакль с затягиванием времени обычно обезоруживал собеседников и давал тем понять, кто тут главный.
– Может, желаете угоститься сигарой? Нет? Что ж, дамы и… робоформа. Чем я могу вам помочь?
– На Аджуфаре наш отряд столкнулся с некими индивидами, – начала Эбен, – трое из которых были опознаны как опасные беглые преступники, находящиеся в розыске на нескольких планетах.
– Неужели? – сказал Хэнксчамп, опускаясь обратно в кресло и отпивая из бокала.
– При попытке задержания развязалась перестрелка, в которой пострадал командир отряда и погибло девять бойцов «Стального крыла».
– Ого, ничего себе! – сокрушенно воскликнул Хэнксчамп, изображая сожаление. – Печально, печально. Мои соболезнования.
– Беглецы покинули Аджуфар на ксандарианском патрульном корабле, – скрипяще-дребезжаще-звенящим голосом вступила Арах, и Хэнксчамп скривился. – Нам удалось отследить их маршрут, они направлялись на Альфу Центавра. Мы потеряли их через две минуты после того, как они вошли в воздушное пространство планеты.
– Как потеряли? Что же вы! Досадно!
– Согласно прогностическим рассчетам, они направлялись сюда.
Хэнксчамп сделал еще глоток, покрутил бокал и нажал несколько кнопок на своем рабочем планшете, после чего развернул его экраном к гвардейцам.
– Что ж, играем в открытую. Я сделаю все, чтобы вам помочь, мои ши́арские друзья. «Таймли» нечего скрывать. Видите? Подробный протокол сегодняшних прилетов и вылетов. Не вижу в списке ксандарианских кораблей.
К планшету подошла Драгун, проглядела список, обернулась к Арах и покачала головой.
– Мы подозреваем, что они воспользовались маскировочным полем, – пояснила Эбен.
– Правда? Вроде вашего? – спросил Хэнксчамп, тыкая щупальцем в сторону зависшего за окном крейсера.
Лица гвардейцев остались непроницаемыми. Эбен посмотрела на Арах, словно спрашивая разрешения. Та кивнула.
– Беглецов сопровождал ригельский регистратор, – сказала Эбен. – У нас есть основания считать, что этот агрегат имеет определенное значение. Если они привезли его сюда, то с какой целью?
Хэнксчамп вздрогнул. Это правда? Регистратор здесь? Серьезно?
– Сэр? – окликнула его Эбен. – Мы желаем услышать ваши соображения на этот счет.
Хэнксчамп перевел дух.
– Товарищи, я понятия не имею, кому кроме ригельцев мог понадобиться ригельский регистратор. Они же с ума сходят по всяким данным, всякой информации. Так? Так? Знаете, из добрых побуждений я прикажу полностью просканировать здание, сверху донизу. У нас здесь самые надежные системы безопасности. Если сюда проник какой-то регистратор… или какие-то беглые преступники… мы их найдем и обсудим, как с ними поступить.
– Мы бы предпочли сами все обыскать, – прогремел Звездный воин 34.
– Уж не сомневаюсь, приятель, чтоб тебя! – воскликнул Хэнксчамп. – Но вы находитесь в правовом пространстве Альфы Цэ, а здание принадлежит «Таймли», поэтому все будет, как я скажу. Мы решенизируем для вас эту ситуационизацию. Передохните пока. Я распоряжусь, чтобы вам принесли сок и бутерброды. Расслабьтесь.
Он широко улыбнулся Арах.
– Миледи, для ваших ножек понадобится целая уйма скамеечек.
– Простите?
– Да так, не обращайте внимания.
– Мы… не станем возражать, пока что, – сдалась субпретор Арах.
– Вот и славно! Правда? Видите, мы с вами нашли общий язык. Это же прекрасно! Это же… сотрудничествование, или как его там?
В дверь постучали.
– Входите! – крикнул Хэнксчамп.