Сколько он провалялся? Ночь? Две ночи? Этого полковник не помнил. В теле были легкость и онемение. «Так я и не промыл рану, – запоздало повинился Кузьмичев. – Если загноится, будет мне… Отсюда до „Скорой помощи“ ох как далеко…»
Костер добросовестно горел полночи. Стоило подбросить на угли веточки поличинара, как их дутая кора принялась лопаться и брызгать млечным соком, горючим и тягучим. Огонь затрещал и вспыхнул, словно в костер солярки плеснули.
В стволах поднебесников копится жижица еще огнеопасней – пыхает, что твой соляр! – но не зубами же ствол ковырять…
И только теперь Кузьмичев сообразил, что тупика, в который он давеча уткнулся, больше нет – в гладкой каменной стене появился вход. Словно кто высверлил в стене идеальный круг.
– Не-е, – просипел Георгий, – таких пещер не бывает…
С большим трудом он поднялся с колен и тут же приткнулся к стене – дико закружилась голова. Новый вход расплылся и стал двоиться.
– Ух, как меня…
Хватаясь за камень и подволакивая ногу, Кузьмичев миновал круглый проем. Сделал еще два шага, и расслышал шорох – это закрывался люк. Метнуться назад он просто не успевал – не с его силенками сигать да прыгать.
Толстая крышка люка выползла из стены и плотно задвинула проход. Вот только мрак не наступил – слабое свечение пронизывало стоячий воздух, исходя от наклонных стен и плоского потолка, в шахматном порядке покрытых зелеными и желтыми панелями. Панели светились, не давая теней, но довольно-таки ярко, хоть читай.
Тяжело дыша, Кузьмичев оглянулся. Он стоял в обширном зале, где группками торчали прозрачные колонны, похожие на стеклянные трубы, по которым бежала подкрашенная синим вода. На огромных круглых столах помещались фосфоресцирующие шары на ножках, здорово смахивавшие на школьные глобусы. Высоченные прозрачные стеллажи, словно отлитые из хрусталя, разгораживали зал на три зоны, и в средней, там, где к стене примыкала наклонная доска пульта, сидел человек.
Перехватываясь за колонны, Георгий приблизился к пульту. Длинная, нескладная фигура неизвестного, затянутая во что-то схожее с трико белого цвета, скрючилась, положив вытянутую, как мяч для регби, голову на пульт и свесив до самого пола тонкую, костистую руку. Лицо человека было повернуто к Кузьмичеву – бледное, безбровое, очень похожее на истукана-моаи с острова Пасхи. Маленькие, близко посаженные глаза были открыты и блестели как пуговицы.
– Привет брату по разуму, – глухо проговорил Кузьмичев.
Пришелец, конечно, не ответил – он был давно и безнадежно мертв. Сколько он тут просидел, дожидаясь визита – год, десять, сто? Бог весть…
И это еще надо разобраться, кто из них пришелец! Костюм мертвого гуманоида был странен и немного смешон – обтягивающие шортики, обтягивающая… рубашка? И обтягивающие чулки.
– Длинный чулок, – усмехнулся полковник. – Лонгструмп[15].
Он прислушался и разобрал слабый звук – такой издает капля воды, падая в лужу или в полную бочку.
Добравшись до конца зала, Георгий обнаружил что-то вроде бака с толстыми белыми стенками. Воды в нем было до краю. Над баком висел пузатый цилиндр, встроенный в стену, и по капле цедил аш-два-о.
– Как вовремя…
Сняв остаток шлема с торчащими осколками и стащив присохший к ноге СК, Кузьмичев глянул на рану. Пулевое отверстие не задело никаких внутренностей, пронизало насквозь мышцу. Больно, но ничего, выживешь. Воспалилась, однако…
Георгий осторожно промыл рану и перевязал ее, кое-как разорвав футболку. Быстренько намочив лоскут, он обтер кровь с волос, справился с раной на голове и тоже перемотал.
– Голова обвязана, – сипло запел Кузьмичев, – кровь на рукаве…
Натягивать обратно серебристый спецкостюм полковник не стал – только сейчас он заметил, что в зале потеплело. Видать, иноземная автоматика среагировала на присутствие живого носителя разума, не вникая в подробности – свой он или чужой.
– Ты б меня подкормила еще, – прокряхтел Георгий, – цены тебе тогда не было бы…
Прошкандыбав до мертвеца, он заметил пояс, затягивавший тонкую талию лонгструмпа-сапиенса. На поясе висело нечто, вызывающее аналогии с кобурой. Да это она и была – громко сопя, полковник вынул из нее что-то похожее на «маузер», только дуло было длинней, толщиной с три пальца. Попав в руку, оружие словно ожило – мигнул маленький экранчик, наливаясь наполовину красным.
– Ну-ка…
Кузьмичев вытянул руку, направляя дуло к стене, и нажал курок-кнопку. Ослепительный фиолетовый луч ударил в панель, разбрызгивая рдеющие капли металла. Панель медленно угасла.
– Ну, извините… Надо ж было проверить.
Рядом с экранчиком обнаружилась кнопочка, выполненная заподлицо. На ней было изображено белое колечко. Надеясь, что гуманоидная логика схожа, Георгий осторожно нажал кнопку с кольцом. Ничего. Попробовал выстрелить. Никак. Ага… Утопил кнопочку еще разок, вскинул «бластер»…
Лиловый луч погасил вторую панель.
– Будем считать, что предохранитель мы нашли… – удовлетворенно сказал полковник.
Будто подтверждая это, на пол упала простреленная панель и забрякала. С открывшихся полочек посыпались блестящие цилиндрики, похожие на патроны с дробью. Некоторые из них были повреждены выстрелом – их распирала розовая пена, застывавшая на воздухе. На Кузьмичева пахнуло совершенно незнакомым, но возбуждавшим аппетит ароматом. Сглотнув слюнки, полковник сказал:
– Али мы не гуманоиды?
Подняв с полу целый цилиндрик, он вскоре добился того, что из «гильзы» полезла розовая пена. Храбро кусанув, Кузьмичев прожевал нечто сочное, ни на что не похожее, но вкусное.
– «Чего тебе надобно, старче?» – молвила золотая рыбка. – Пробормотал он. – «Базу бы мне, – отвечал старик, – инопланетную, с оружием, и чтоб отопление на полную мощность…»
Георгий вскрыл еще один цилиндрик, закусил, как следует, и проговорил с набитым ртом:
– «Ступай себе с богом, – отвечала ему золотая рыбка, – будет тебе база пришельцев из космоса…»
Глава 10Воданлаг
Алла проснулась без пяти восемь и лежала, кутаясь в одеяло, изыскивая то положение, в котором теплее всего. Устроившись наконец, она с тоскою стала ожидать неизбежного – энергичных шагов дежурного.
Сон не отпускал ее, тело погружалось в дрему, а рассудок тащил организм в явь. Пятью минутами не надышишься…
По снегу заскрипели шаги. Сердце у Миньковской сжалось. Приклад автомата с грохотом заколотил в дверь, и грубый голос гаркнул:
– Подъем!
Девушка со злостью откинула одеяло и спустила голые ноги на холодный пол. Гады! Себе так топят круглые сутки, а тут сунут охапочку несчастную, и попробуй согрейся! За ночь балок выстуживало так, что пар шел изо рта.
Алла торопливо оделась. Шуба из подобрахии была тяжела, но тепла. Строго говоря, это была не шуба, а дубленка – примитивная, с грубыми швами, но крепкая. На голову Миньковская натянула толстую вязаную шапочку, ноги сунула в унты. Великоваты, но ничего… Какая теперь разница?
Девчонки просыпались тяжелее – ворочались, ныли, стонали.
– Поднимайтесь, – буркнула Алла. – Опять хотите без завтрака остаться?
Наташа захлюпала носом и села, кутаясь в одеяло.
– О, как я хочу спать! – простонала она.
– Да что толку? – подала голос Маруся Пивоварова. – Проваляешься только минут десять, замерзнешь и все равно вскочишь!
Алла оглядела тесный балок. Лядов подселил к ней десять человек, теперь вдоль стен тянулись койки в два яруса. А иной мебели и не полагалось.
«Обедать будете в столовой! – объявил помполит. – А научные исследования мы временно отменяем – нечего удовлетворять свое любопытство за общий счет. Работать надо!»
– Все оделись? – спросила Миньковская. – Наташка, давай быстрей!
– Сейчас, сейчас!
Чередой девушки вышли во двор и побрели в столовую – длинный, низкий барак рядом с баней, похожий на конюшню. Внутри стояло два монастырских стола и четыре скамейки на чурбаках. На кухне гремели кастрюли, пахло подгорелой кашей и еще какой-то кислятиной.
За столами уже сидело человек десять ученых – нахохлившихся, скучных. Дневальные стали разносить подносы. На первое и второе опять была каша из картоплянии, а на третье и четвертое – подобие чая, заваренного из корешков пей-травы.
Механически поглощая кашу, Алла думала о своем.
Была проблема – проклятый фюрер Отто, проклятый генерал Скляров, проклятая солдатня из ЗО – «Защитных отрядов».
Но сосредоточиться на способах решения этой проблемы девушка никак не могла – мешала боль.
Она запрещала себе даже думать о Гоше, не позволяя уверовать в его смерть, ибо что тогда? Пока у нее есть хоть надежда – крошечная, исчезающе малая надежда. Лично она не видела Кузьмичева мертвым, а когда она напрямую задала вопрос Лядову – где полковник? – тот глумливо улыбнулся и ответил в том духе, что в лесу хватает могильщиков.
Алла сжала зубы и с трудом проглотила комок каши.
Запустить бы этой тарелкой… Да в кого? В «зотовца», что растопырился в дверях? Небось, сволочь такая, картоплянию не жрет, мясцо подъедает! Чтоб ты им подавился, козел…
– А вы знаете, – громко спросила Наташа, – как по-немецки будет «Защитные отряды»? – и сама же ответила: – Schutzstaffeln! Сокращенно – СС.
По столовой расползлась тишина.
– Хороший синоним, – хладнокровно сказала Алла, – Гитлер вообще-то собирал не «защитные», а «охранные отряды»… Да какая разница, правда?
«Зотовец» неуверенно пошевелился, шмыгнул облупленным носом и прикрикнул:
– Разговорчики!
Алла поухватистей взялась за тарелку, красочно представила себе, как мечет ее в эту конопатую морду, и медленно отняла пальцы. Не время.
В столовую вплыл Арнаутов. Лизнув грязный палец, он перелистнул страницу блокнота.
– Ну, – громко сказал он, – разнарядка на сегодня такая… На к-копку картоплянии – три человека!
– Огласите весь список, пожалуйста! – послышался голос.