И помчался вдогонку краулеру.
Над лесом просвистел глайдер – обтекаемая машина летела плавно, закладывая вираж. Васнецов резко остановился, едва не упав, и вскинул лазерник Переверзева. Бледно-фиолетовый лучик пронизал глайдер насквозь, просаживая, как спица – клубок, и тот закрутился, закувыркался, сверзился с высоты в озеро. Вода встала дыбом, выбрасывая выше деревьев облако перегретого пара.
– Так их!
– Рад стараться!
– Вперед!
Кузьмичев на бегу перепрыгнул робота, разваленного ПТУРСом, гадливо поморщился, вляпавшись в лужу крови, едва не зацепив носком башмака кубло сизых кишок, вывалившихся из распоротого живота «нормала», красивого молодого парня, с бесконечным удивлением таращившего в лиловое небо голубые глаза.
Перевалив гряду, поросшую поднебесниками, полковник захэкался. Рядом остановился краулер, и девушки спрыгнули с платформы.
– Эт-то что еще за новости? – рявкнул Георгий.
– Так неправильно! – сказала Алла, выражая общее мнение. – Ведь каждая секунда дорога, а вы пешком! Берите краулер и езжайте к дороге. А когда захватите вездеходы, вернетесь за нами!
– Правда, правда! – закивала Наташа.
Бледная Лида смолчала, а Элла Наумовна ворчливо выговорила муженьку:
– Сеня, не бежи так шустро, а то, не дай бог, догонишь свой инфаркт…
– Так печет солнце, – проговорил Гоцман, отдуваясь, – шо это прямо невозможно выдержать!
– Ви таки немножечко правы, – выразился Кузьмичев, тщательно копируя первомайский говор. – Переверзев! Кислый! Вы со мной. Марк, ты остаешься за старшего. Никаких подвигов! Сидеть тихо и не рыпаться. Мы скоро…
– Подождите! – крикнула Кастырина. – Чтобы открыть дверцы вездеходов, надо сказать кодовое слово: «Сезам»!
– Вот спасибо! – обрадовался Георгий. – Джафар, гони!
Раджабов воспринял приказ буквально – краулер понесся, подпрыгивая и громко рокоча в воздухе. Гусеницы бешено крутились, отбрасывая комья земли и ошметки мхов.
– У дороги тормознешь!
– Есть!
Танкетка бодро жужжала, возносясь на склоны и ухая со спусков. Стрельба позади не утихала, но пушки уже отгремели – снаряды кончились. Пулеметы, давясь от злобы, прострочили чуть дольше. Прошипел, выписывая «змейку», ПТУРС и взорвался, то ли робота очередного разнося, то ли раня и убивая людей. Последними умолкли «калашниковы», оставленные роботу-матке. Но волонтеры все не прекращали огонь, в ожесточении обрушивая на партизанский лагерь удары из лучевого, пучкового и еще черт знает какого оружия.
– Дорвались! – крикнул Переверзев.
– Ага! – поддакнул Кислый.
Кузьмичев промолчал. Подостыв от горячки боя, он начал испытывать знакомое ему томление, когда ждешь удара, идешь к победе, а минуты и секунды до мгновения вожделенной виктории тянутся немилосердно долго.
– Подъезжаем!
Краулер выехал на опушку леса и затормозил. За деревьями открывалась знакомая дорога. Вдоль нее выстроились большие квадратные вездеходы на необычных шаровых шасси. Сверху их прикрывали прозрачные колпаки.
У вездеходов крутилось с десяток вооруженных людей – по числу охраняемых машин. Они возбужденно переговаривались, взахлеб обсуждая далекий бой – выстрелы и взрывы отдавались гулким эхо, донося к дороге разрывчатую канонаду.
– Переверзев, – тихо скомандовал Кузьмичев, – сжигаешь дальнюю отсюда машину и ту, что рядом. Я уничтожаю те, что в середке. Вован, ты отстреливаешь сторожей и прикрываешь Раджабова.
– Есть!
– Огонь!
Молния миллионовольтного разряда вспорола крайнему вездеходу бок, подбросила машину вверх и опрокинула на сторожей.
Гулко рвануло ее высокотехнологичное нутро, выбрасывая сноп радужного пламени. Тут же взлетела на воздух следующая – клуб огня разнес на блестящие осколки колпак.
Кузьмичев сделал два выстрела из любимого бластера – ближний к нему вездеход осел на передок, с громким хлопком откинулся капот, выпуская белесый султан дыма.
– Джафар! Заводи первую! Код помнишь?
– Да-а!
Раджабов понесся к первому вездеходу в колонне, а Кислый скакал за ним – боком, короткими, злыми очередями валя охрану.
– «Сезам!»
Послушно отворился прозрачный сегмент колпака, и Раджабов ужом влез в кабину. Секунд пять он разбирался в управлении, а по истечении этого срока квадратный вездеход развернулся и помигал прожектором на верху колпака.
– Сашка! Хватит! Бегом к вездику, поведешь!
– Ага! В смысле – есть!
Раджабов крикнул что-то неслышное Кислому, выскочил из кабины – и чуть не попал под выстрел ретивого волонтера. Растрепанный рыжий нормал возник из кустов, куда, надо полагать, отлучался по известной надобности, и вскинул плазменный излучатель. Струя обожгла Раджабову руку, а в следующее мгновение подлетел озверевший Кислый и ударом приклада проломил рыжую голову.
– По машинам!
– А ты? – крикнул Переверзев, просунувшись в кабину вездехода.
– А краулер кому вести? Не бросать же!
– А-а…
– Бэ-э! Газу!
– Есть!
Пара вездеходов, развернувшись на месте, стартанула так, что грунт фонтанами брызнул. С ходу вломившись в чащу, квадратные танки-транспортеры бросились вдогонку за юрким краулером. Теперь перед Кузьмичевым встала еще одна задачка – так вести краулер, по такой дороге, чтобы следовавшие за ним «вездики» не застряли, протискиваясь между дерев.
Петляя и кружа, он вывел танкетку в знакомый распадок, где его дожидались женщины, ученые, инженеры, военспецы, бывшие лядовцы, вышедшие на свободу с чистой совестью и кровью смывшие грех вольного или невольного предательства.
– Садитесь! – крикнул полковник. – Быстро! Быстро!
– Я с вами! – подбежала Лида. – Можно?
– Залазь!
Ревниво зыркнув на врачиню, гибко присевшую на сиденье рядом с Георгием, скрылась под колпаком Алла.
– Все сели? Вперед!
Глава 5Vae victis[22]
Краулер, вероятно, развил рекордную скорость – Кузьмичев выжимал из мотора весь его КПД. Два вездехода за спиной сипло гудели, не отставая, качаясь и подпрыгивая на рубчатых своих шарах-колесах, бликуя красным на прозрачных колпаках-крышах.
Дорога была пустынна – ни кибера, ни человека, только заросли мелькали по сторонам – пучками ярко-оранжевых нитей, ворохами карминно-красных ленточек, снопами прутиков, словно покрытых алым пушком, перистыми помпонами насыщенного розового колера в «горошек» цвета бордо.
Зверье не показывалось, лишь однажды дорогу перебежал мелкий рогонос – проскочил за обочину и яростно замычал оттуда, затряс бронированной башкой, плавно переходящей в спаренный бивень.
– Что вы сейчас чувствуете? – прокричала Георгию Лида, одной рукой держась за скобу, а другой прижимая волосы, треплемые ветром.
– Бешенство! – рявкнул Кузьмичев. – Какого хера, простите за выражение, я должен постоянно выкручиваться, бегать как мышь от кота? Нас вынудили к убийствам, даже не спросив, а хотим ли мы стрелять в людей? Не хотим! Нам тошно и противно, воротит нас от смертей! Но уж коли нас пришли убивать, то пускай лучше умрут сами!
– Ужасно…
– Что?! – не расслышал Георгий.
– Ужасно, говорю!
– Да уж!
Помолчав, он громко спросил:
– А что чувствуете вы, Лида? Зачем вы остались с нами?
– Зачем, зачем… Я не свободна от химеры совести, Георгий, и хочу… как это получше выразить… отпущения греха? Покаяния? Нет, это как-то слишком уж религиозно звучит… Искупления хочу! Искупления вины, так будет верно… Осторожно, здесь поворот к биостанции!
– Вижу! Простите, но вашей вины в происшедшем нет, ваша совесть не запятнана кровью. Чего же вам искупать?
– Даже не знаю, как вам это объяснить… Просто я так чувствую! И вот, когда мне станет ясно, что более вины на мне нет, я успокоюсь.
– И много вас таких, совестливых?
– Кажется, я понимаю, о чем вы… Человек сто колонистов ступили на тропу войны по убеждению, по зову сердца. Они были искренни в своей жажде защитить и спасти город от врагов, в желании истребить неприятеля-аномала. О, они даже гордились тем насилием над душой, когда заставили себя перешагнуть через ужас причинения смерти. Они принудили себя исполнить священный долг… И во что же они превратились? Я не представляю, что теперь станется с этими глупцами, уверовавшими в очистительное насилие… У вас, Георгий, твердое сердце, закаленный дух, а они все слабы и мягки… Если же добрый человек начинает творить зло, он коверкает свою душу, уродует ее, и выправить этот внутренний излом бывает невозможно… Были и другие, которые вслух не говорили слов против. Они боялись войны и не хотели переступать через себя. Эти предлагали ненасильственные пути решения. Признаюсь, я их не поддерживала, хотя они были единственные, кто говорил: «Давайте сначала спросим: „Кто идет?“, а уже потом будем открывать огонь!» Но их не слушали… Молодые и горячие, неумелые и глупые рвались в бой, они искали и без труда находили самые простые и эффективные решения проблемы. Вот и нашли. Большинство, как всегда, оставалось пассивно, а тех, что вроде меня, и не найти, пожалуй. Я одна такая дурная…
– Не наговаривайте на себя. Просто вам пришлось труднее всех – вы оставались человеком!
Перед знакомой зеленой рощей Кузьмичев малость сбавил скорость. Забелели стены Космограда.
– Я сама все скажу, ладно? – попросила Лида, выходя из тяжких дум. – Вы только подыгрывайте!
– Вас же похоронили, – усмехнулся полковник.
– Что ж делать, приходится воскресать! И не останавливайтесь перед воротами, притормозите только.
– Понял.
Городские ворота, зажатые меж двух могучих башен, приблизились настолько, что стали видны мелкие детали – глазки оптических интеграторов, тестерные пазы с датчиками, и – головы в защитных шлемах, выглядывавшие поверх парапета.
Кастырина привстала с сиденья и замахала рукой.
– Открывайте скорей! – закричала она. – Я везу раненых!
– Лидка! – заголосили с верхотуры. – Ты жива?