— Мистер Брюнн, вы только посмотрите!
— Что там у вас?
Офицер посмотрел на пакет в руке Мэтта. На пакете было напечатано: «Семена дыни, персидская разновидность, особенно крупные, 12-К-4728а». Мэтт вынул из пакета конверте семенами — там стояла надпись: «Семена анютиных глазок, гигантская разновидность».
Брюнн покачал головой.
— Это вам урок, Додсон. Никогда не полагайтесь на складских клерков, иначе на полпути к Плутону вы обнаружите, что вместо космических карт вам погрузили полторы сотни медных плевательниц.
— Так что же мне посеять вместо дынь? Канталупы?
— Давайте лучше арбузы — старик обожает арбузы.
Мэтт вышел из каюты с семенами арбуза, но заодно прихватил и пакет анютиных глазок.
Через восемь недель он соорудил нечто вроде вазы из кухонной миски, обвернутой в лист пористой целлюлозы, которая использовалась в гидропонике, чтобы жидкость не вылетала из ванны при невесомости. После этого Мэтт наполнил «вазу» водой, поставил туда новый урожай и торжественно поместил «вазу» в центре стола перед обедом. Увидев веселые цветки анютиных глазок, капитан Янки не удержался от улыбки.
— Браво, джентльмены, — захлопал он в ладоши, — вот сюрприз так сюрприз! Будто ты дома! — он повернулся к Мэтту. — Наверно, вас надо за это благодарить, мистер Додсон?
— Да, сэр, это я. — Мэтт даже покраснел от удовольствия.
— Гениальная мысль. Господа, предлагаю освободить мистера Додсона от плебейского титула, который он носит, и с этой минуты вместо «фермера» называть его «ученым агрономом». Кто «за», прошу поддержать.
Раздалось девять «да» и одно громкое «нет», от помощника командира Миллера. Тут же старший механик внес новое предложение: выгнать Миллера из-за стола, пусть доедает на камбузе. Что и сделали.
Лейтенант Брюнн принялся объяснять причину — почему да из-за какой неприятности появился этот цветник. Капитан Янки нахмурился.
— Надеюсь, вы догадались проверить остальные пакеты, мистер Брюнн?
— Э-э… Нет, сэр.
— Займитесь этим.
Лейтенант немедленно встал.
— После обеда.
Брюнн опять сел.
— Это напомнило мне один случай, когда я был «фермером» на старом «Персивале Лоуэлле»[45] — не теперешнем, а который был до него, — продолжал капитан Янки. — Мы сели у Южного полюса Венеры и уж не знаю как занесли на корабль вирусную инфекцию, какую-то ржавчину — не смотрите на меня так, мистер Йенсен, и с вами такое может случиться, особенно на новой планете!
— Я, сэр? Я совсем на вас не смотрел.
— Да неужели? Значит, вы улыбнулись, глядя на анютины глазки?
— Совершенно верно, сэр!
— Хм! Так вот я и говорю, занесли на корабль какую-то ржавчину, и дней через десять мой огород был похож на огород эскимоса — зимой. Я тщательно обработал гидропонические ванны, сделал стерилизацию, все пересадил. Та же ерунда. Инфекция захватила весь корабль — что тут будешь делать! До конца полета мы питались одними консервами и то — экономили как могли. А меня за это заставили есть на камбузе.
Вспомнив прошлое, он улыбнулся и крикнул в сторону камбуза:
— Как там у тебя дела, Рэд?
Помощник командира появился в дверях, держа в одной руке ложку, а в другой — закрытое пластиком блюдо.
— Отлично, — произнес он с полным ртом. — Я съел ваш десерт, капитан.
— Эй! Капитан! Прикажите ему прекратить есть! — воскликнул лейтенант Брюнн. — Эти ягоды для завтрака!
— Слишком поздно. — Миллер уже вытирал губы.
— Капитан?
— Слушаю вас, мистер Додсон.
— Как вы очищали воздух?
— Хороший вопрос. А как бы на моем месте поступили вы, мистер?
Мэтт задумался.
— Я нашел бы способ избавиться от СО2, сэр.
— Совершенно верно. Я выпустил из одного герметического отсека воздух, надел скафандр, вошел в отсек и просверлил два отверстия, соединяющих отсек с пустотой за бортом корабля. Затем соорудил что-то вроде самогонного аппарата со змеевиком на темной стороне корабля и начал сначала замораживать воду, потом — углекислый газ. Проклятый змеевик то и дело замерзал, и мне приходилось все время им заниматься. Но воздух очищался нормально, и мы сумели благополучно вернуться на Землю, — Янки поднялся из-за стола. — Хартли, если вы уже поели, давайте глянем на план метеоритного поля. У меня есть мысль.
Корабль приближался к орбите Марса и скоро должен был войти в довольно опасную зону пояса астероидов и космической пыли, которая их сопровождала. Мэтт к тому времени уже сменил свой предыдущий пост и стал помощником астрогатора, но «фермерства», или как это теперь называлось — «агрономства», из-за этого не бросил. Как-то раз к нему в отделение гидропоники заглянул Текс.
— Привет!
— Привет.
— Как, вспахал уже свои южные сорок акров? Похоже, дождь собирается, — Текс стал всматриваться в дальнюю даль… на мигающие лампочки, ускоряющие развитие растений. — Ладно. Я по делу. Старик тебя хочет видеть.
— Так бы и сказал, а то только губами шлепать, — Мэтт бросил работу и начал одеваться: из-за высокой температуры и влажности он работал здесь всегда голым — оно удобней, да и одежду стоило поберечь.
— Кадет Додсон, сэр. Явился по вашему приказанию.
— Вижу, — Янки показал ему лист бумаги. — Додсон, я написал рапорт в Департамент. Он будет передан, как только установится радиосвязь. Здесь рекомендация, чтобы на всех кораблях Патрульной службы, совершающих дальние полеты, для поддержания настроения экипажа выращивали цветы. Автором этого предложения я назвал вас.
— Спасибо, сэр.
— Не за что. Все, что работает против скуки и однообразия корабельной жизни, все, что может поднять настроение экипажа, — все нужно использовать в Патруле. Считается, что цветы — это так, развлечение для земных психов; а кто знает, вдруг они помогут, чтобы у космонавтов шарики не заходили за ролики. Ну, с этим вроде покончено, у меня к вам вопрос.
— Слушаю, сэр.
— Я все хочу понять, почему вы тратите время на анютины глазки, вместо того чтобы наверстывать отставание в учебе?
Мэтт не знал, что ответить.
— Я просматривал отчеты лейтенанта Турлова, так вот — мистер Йенсен и мистер Джермэн идут впереди вас. За последние недели ваше отставание увеличилось. Я понимаю, хобби заниматься приятно, но главная-то ваша задача — учиться.
— Так точно, сэр.
— На отчете о вашей учебе за последнее время я поставил «неудовлетворительно». В следующей четверти нужно ликвидировать отставание. Между прочим, вы уже придумали, каким будет следующий ход?
До Мэтта не сразу дошло, что капитан перешел на шахматы. Они с Янки боролись за первое место в корабельном чемпионате.
— Да, сэр. Я беру вашу пешку.
— Так я и думал.
Янки протянул руку за спину; Мэтт услышал, как он переставляет фигуры, выдергивая штифты из углублений на шахматной доске.
— Скоро увидите, что станет с вашим ферзем!
Астероиды, космическая пыль, камни, осколки скал, заполняющие пространство между Марсом и Юпитером, движутся с разной скоростью: от пятнадцати миль в секунду — это недалеко от Марса, и до восьмидесяти миль рядом с Юпитером. Орбиты этих космических отбросов имеют произвольные наклоны к плоскости эклиптики, в среднем — около девяти градусов. Из этого следует, что космический корабль, двигающийся по кольцевой орбите на «восток» — или в одном с ними направлении, — должен быть готов к возможности скользящего столкновения на относительных скоростях порядка двух миль в секунду, а возможны даже — впрочем, возможность эта невелика — и столкновения со скоростью вдвое большей.
Две мили в секунду — это всего лишь в два раза больше начальной скорости пули, выпущенной из хорошей спортивной винтовки. Всякой там мелочи — песка или мелких камней — «Aes Triplex» при таких скоростях не боялся. Задолго до входа в опасную зону космонавты надели скафандры, вышли в космическое пространство и закрепили массивные стальные щиты над корабельными иллюминаторами. Теперь кварцевые стекла иллюминаторов также были защищены от мелких осколков.
Незащищенными остались только линзы астрогационных приборов и радиолокационные антенны. Чтобы уберечься от более крупных камней, капитан Янки организовал круглосуточное наблюдение, гораздо более тщательное, чем во время обычного космического полета. Восемь радиолокационных антенн неустанно обшаривали пространство вокруг корабля — как впереди, так и сзади. Если столкновение становится неизбежным, пеленг должен быть постоянным — здесь ни к месту сложные вычисления. Для того чтобы избежать столкновения, необходимо изменить курс или скорость — неважно как. Это, пожалуй, единственный случай, когда теория пилотирования элементарна как дважды два.
Миллер, старший помощник, разделил всех кадетов и младших офицеров на вахты круглосуточного наблюдения за экранами радиолокаторов. Экраны дальнего радиолокационного предупреждения не только следят за пространством вокруг всего корабля, но и, строго говоря, не требуют постоянного наблюдения. Даже если человек и не заметит объекта с постоянным пеленгом, его «увидят» радары — если «зайчик» долго держится на одном месте экрана, прозвучит сигнал тревоги и вахтенный офицер быстро запустит двигатель.
К тому же не следует забывать, что пояс астероидов представляет собой достаточно свободное от космической пыли пространство; здесь даже с песчинкой вероятность столкновения ничтожна.
Поэтому перемены в жизни на борту «Aes Triplex» — если не считать более долгих вахт в дополнение к прочим обязанностям — заключались только в необходимости пристегиваться ремнями во время сна, вместо того чтобы свободно, расслабившись, плавать посредине каюты. Это делалось на случай внезапного ускорения, чтобы чего доброго не сломать себе шею.
На ПРК «Aes Triplex» имелось два джипа, до поры до времени отдыхавших в своих ангарах — углублениях в корпусе корабля. Это были самые обычные ракетные корабли с двигателями на химическом топливе, и небольшого радиуса действия, но на них стояли поисковые радары не слабее, чем на самом корабле. После прибытия в район поиска на каждый из джипов были назначены пилот и второй пилот, а также и вторая команда — каждый джип уходил в самостоятельный полет на неделю, после чего команда менялась и джип улетал снова.