— Хорошо. Принимайте командование, капитан, и выполняйте поставленную задачу. Мистер, — бросил через плечо вахтенному офицеру капитан Янки, — внесите это в бортжурнал.
Спустя тридцать минут новый экипаж «Следопыта» прошел через шлюз одного корабля, потом — через шлюз другого. ПРК «Следопыт» снова вернулся в строй.
На борту «Aes Triplex» остались капитан Янки, лейтенант Турлов, исполняющий теперь обязанности помощника командира и астрогатора, младший лейтенант Петерс — старший механик, кадеты Джермэн и Додсон — вахтенные офицеры, кадет Йенсен, назначенный офицером связи, а также доктор Пикеринг, врач.
У коммандера Миллера, капитана «Следопыта», было на человека меньше. Зато все его офицеры обладали опытом. Капитан Янки решил взять на себя такое тяжкое бремя, как кадеты. Он бы принял на себя и командование попавшим в аварию кораблем — а дело это довольно рискованное, — если б не одна закавыка: это запрещает закон. Капитан Янки имел право назначить временного командира из числа своих подчиненных, но поблизости не было ни одного начальника рангом выше, который только и мог освободить капитана Янки от командования кораблем. Словом, он оказался жертвой своего собственного исключительного положения, поскольку был командиром корабля, действующего в одиночку.
По первоначальному плану «Следопыт» должен был сесть на Деймос, когда Марс догонит корабль и окажется в удобном для него положении. Но случившаяся трагедия нарушила эти планы; Марс окажется теперь далеко от намеченной точки встречи. Опять же капитану Янки хотелось поскорее доставить на Землю те поразительные доказательства, которые сделал экипаж «Следопыта»; везти их на спутник Марса не было никакого смысла.
Соответственно реактивная масса была перекачана с громадного «Aes Triplex» на сравнительно небольшой «Следопыт» и заполнила его топливные баки. Затем рассчитана самая короткая, хотя и не выгодная в смысле расхода топлива, орбита на Землю.
ПРК «Aes Triplex», оставшийся с полупустыми баками, будет двигаться по экономичной орбите гомановского типа. По этой орбите, куда более длинной, он протащится мимо орбиты Марса, орбиты Земли (Земля в этот момент будет совсем в другом месте), потом — отправится еще ближе к Солнцу, обогнет его и станет удаляться. К Земле он подойдет почти на год позже, чем «Следопыт». У «Aes Triplex» оставалось достаточно реактивной массы, чтобы вернуться на Землю даже после того, как значительную часть его топлива перекачали в баки «Следопыта», но теперь он шел у орбиты на поводу — орбиты, на которой одновременно сильно выигрывали в расходе топлива и здорово проигрывали во времени. Такие орбиты были обычным делом для коммерческих кораблей, но патрульные ими пользовались не часто.
Как-то Мэтт, работая помощником астрогатора — одна из многочисленных лямок, которые он тянул, — обратил внимание на некую особенность их орбиты и сообщил о ней Оскару.
— Эй, Ос, посмотри-ка: проходя перигелий, за Солнцем, мы промчимся прямо над твоим родным городом! Видишь?
Оскар взглянул на элементы орбиты.
— Надо же, не соврал! А какое максимальное сближение?
— Меньше ста тысяч миль, мы малость воспользуемся притяжением Венеры. Старик обожает экономные орбиты. Нет желания сгонять в самоволку?
— Что-то скорость больно высока, — сухо ответил Оскар.
— Ну вот — скорость, скорость… А где же былой пионерский дух? Успеешь слетать на одном из джипов, прежде чем тебя хватятся.
— Боже мой! Как дома-то побывать хочется! — вздохнул Оскар. — Вот бы дали нам увольнение. — Он печально покачал головой и снова посмотрел на карту.
— Знаем-знаем, почему ты вдруг такой робкий: небось, как заделался в начальники, так сразу и чувство ответственности прорезалось? Наверно, приятно быть одним из сильных мира сего?
— Давай, Ос, рассказывай, — поддержал Текс, который только что вошел в рубку.
— Да что вы меня все подкалываете? — покраснел Оскар. — Я что ли в этом виноват?
— Ладно, шуток не понимаешь? Ребята, а ведь нам и по-прав-де сильно повезло, — продолжал Мэтт. Полет-то по идее должен был быть учебный, а мы сейчас исполняем обязанности офицеров. Знаете, что я думаю?
— Ты — думаешь?
— Заткнись. Если у нас все будет нормально, нам же всем могут присвоить офицерские звания!
— Как же, жди! — с сомнением покачал головой Текс. — Это чтоб капитан Янки сделал меня офицером? Фига с два.
— Ну, тогда Оскара, его уж точно! В конце концов, он — начальник службы связи.
— Что ты меня все начальником тыкаешь! Это еще ничего не значит, — запротестовал Оскар. — Ну, отвечаю я за связь — только с кем связываться-то! Мы же за пределами дальности, если не считать «Следопыта», да и тот смотри уже где.
— Не вечно же нам сидеть за пределами радиосвязи!
— Да какая разница? Ты что думаешь, старик разрешит мне — или кому из нас — делать что-нибудь серьезное? Да он будет торчать за нашими спинами и дышать в затылок! И потом, так уж они нужны, эти офицерские звания? Представляете — возвращаемся мы на Землю, а их не утверждают! Стыда после не оберешься.
— Нет, прошляпить такую возможность — дураком нужно быть, — заявил Текс. — Другой у меня, может, никогда и не будет.
— Перестань сироту-то из себя строить. Что дядя Боди скажет, если услышит.
Конечно, правда в словах наших друзей была: капитан и лейтенант Турлов действительно следили за действиями кадетов очень внимательно. И все-таки атмосфера на корабле заметно переменилась. Капитан Янки в неслужебное время обращался к ним теперь по именам, а звание «кадет» и вовсе упоминать перестал.
Иногда, когда речь заходила о команде, он говорил «офицеры моего экипажа», явно понимая под «офицерами» и кадетов. Но о присвоении офицерского звания он не заикнулся ни разу.
С тех пор как они вышли из пояса астероидов, обязанности команды особой сложности не представляли: корабль находился за пределами дальности радиосвязи, и опять же — невесомость, а при ней особо не поработаешь. Свободного времени у кадетов появился вагон — хватало и на учебу, и поспорить, а когда и в картишки перекинуться. Мэтт нагнал в науках своих приятелей, а после и того пуще — стал копаться в корабельной библиотеке, искать книжки для серьезной работы. Ведь те курсы, что он наметил, когда улетал с «Рэндольфа», шли в расчет на недолгий рейс.
Капитан начал серию семинаров, отчасти чтобы занять свое время, отчасти чтобы помочь кадетам в учебной подготовке. Темой его семинаров была роль офицеров Патруля в качестве дипломатов.
Рассказывать Янки умел; а скоро кадеты поняли, что капитана можно увлечь и тогда он погружался в воспоминания. Это было интересно и поучительно, а к тому же помогало коротать однообразные недели полета.
Наконец ПРК «Aes Triplex» оказался в пределах радиосвязи с Венерой — там их уже поджидало множество сообщений, гонявшихся за ними по всей Системе. Официальная радиограмма из Департамента выражала благодарность капитану и всей команде за активное участие в восстановлении и отправке на Землю патрульного ракетного крейсера «Следопыт». Естественно, эта благодарность заносилась в личное дело каждого. Кроме того, капитан Янки получил послание от Хартли Миллера, в котором говорилось, что «Следопыт» благополучно вернулся на Землю и теперь длинноволосые рвут друг на друге патлы в борьбе за привезенные кораблем данные. Янки зачитал это послание вслух.
Кроме писем из дома Мэтт получил письмо от Марианны, в котором сообщалось о свадьбе. Он так и не понял, за кого она вышла замуж — за того молодого парня, которого видел на пикнике, или за кого-то другого. Мэтт даже имени его не мог вспомнить — так давно, казалось, все это было… Еще кадетов ждало послание от Пита — на письме стояла пометка: «Леда, Ганимед».
Письмо было самого обычного содержания — «отлично-провожу-время-как-жалко-что-вас-тут-нет».
— Везет же некоторым! — прокомментировал письмо Текс.
Была и уйма прочих разнообразных сообщений — о передвижениях кораблей, о кадровых перестановках, многочисленные технические указания, словом, накопившаяся за это время обычная текущая корреспонденция большой военной организации. Кроме того, им передали подробную сводку новостей со всех четырех планет начиная с момента, когда они утратили контакт с миром.
Оскар обратил внимание, что капитан Янки уже не так внимательно следит за тем, как он выполняет обязанности офицера связи, но это его нисколько не удивило. Оскар и вправду превратился в начальника службы связи и даже успел забыть, что не так уж много утекло времени с той поры, когда он был кем-то другим.
Но он лишь тогда окончательно уверовал, что его считают офицером связи, когда принял шифровку — первую из радиограмм, посланных в адрес «Aes Triplex» не клером[47], а шифром. Оскару пришлось обратиться к капитану с просьбой дать шифровальную машинку, хранившуюся в сейфе. Капитан открыл сейф и без слов выдал Оскару машинку. Когда Оскар расшифровал радиограмму, у него глаза полезли на лоб. В ней сообщалось:
«TRIPLEX — ПРОСИМ РАССЛЕДОВАТЬ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА
ПРОИСШЕСТВИЯ ЭКВАТОРИАЛЬНОМ РАЙОНЕ ВЕНЕРЫ
ТОЧКА ОТДЕЛ КОСМИЧЕСКИХ ОПЕРАЦИЙ».
Оскар тут же отнес радиограмму капитану Янки. Капитан прочитал расшифрованный текст.
— Передайте помощнику, чтобы срочно зашел ко мне. И не обсуждайте ни с кем содержание шифровки!
— Слушаюсь, сэр!
Когда Турлов вошел в капитанскую каюту, на лице его было недоумение:
— Что-нибудь случилось, капитан?
Вместо ответа Янки вручил ему шифровку. Лейтенант прочитал ее и покачал головой.
— Как вы считаете, мы сможем выполнить это распоряжение? — спросил капитан.
— Но, капитан, вы же сами знаете, сколько у нас осталось реактивного топлива. На круговую орбиту мы выйти еще сумеем, но где мы возьмем топливо на посадку?
— Вот и я о том же. Думаю, придется отказать. Черт побери, лучше бы меня выпороли, чем посылать отказ. И почему они именно нас выбрали? Ведь не меньше полдюжины кораблей находится в лучшем положении, чем мы.