ова на десантный флот союзников у Пуэрто-Рико, и взаимодействовать с 3-й эскадрой в бою против американского флота.
Русский Атлантический флот (эскадренные авианосцы «Чесма», «Синоп», лёгкий авианосец «Варяг», линкор «Слава», линейный крейсер «Севастополь», тяжёлые крейсера «Ослябя», «Пересвет», лёгкие крейсера «Адмирал Ушаков», «Александр Невский», «Ярослав Мудрый», крейсер ПВО «Аскольд» и двадцать четыре эсминца) изначально был нацелен на Багамские острова, но после длительного обсуждения плана операции Макаров оставил за собой право «действовать против Багамских островов по своему усмотрению, в зависимости от сложившейся обстановки». Редер остался недоволен размытостью такой формулировки, однако русские упорно отстаивали позицию «военная необходимость – оно, конечно, так, но бесполезные потери никому не нужны», и командующий кайзермарине в конце концов уступил, тем более что перспектива появления над Багамами красного флага отнюдь не приводила его в безудержный восторг. Пусть будет так, рассудил гросс-адмирал, три русских авианосца очень пригодятся Хохзеефлотте в бою с US Navy.
В преддверии генерального сражения американский Атлантический флот также был разделён на оперативные группы: опыт боёв на всех театрах показал, что такое разделение не ослабляет, а наоборот – усиливает боевую устойчивость флота.
1-я оперативная группа вице-адмирала Шермана, состоявшая из тяжёлых авианосцев «Эссекс», «Йорктаун», «Лексингтон», лёгких авианосцев «Принстон» и «Каупенс», линкора «Айова», тяжёлых крейсеров «Колумбус», «Нью-Орлеанс», «Аугуста» и «Портленд», лёгких крейсеров «Монпелье», «Санта-Фэ», «Бруклин», крейсера ПВО «Атланта» и тридцати двух эсминцев должна была прикрывать Ямайку и Кубу, находясь возле Каймановых островов. На линейном корабле «Айова» поднял флаг адмирал Кинг, командующий US Navy, решивший, что не имеет права оставаться на берегу, когда решается судьба Америки.
Линейный корабль «Айова»
2-я оперативная группа вице-адмирала Маккейна (тяжёлые авианосцы «Рейнджер», «Уосп», «Хорнет», лёгкие авианосцы «Батаан» и «Сан-Джасинто», линкор «Нью Джерси», тяжёлые крейсера «Питтсбург», «Сан-Франциско», «Луисвилль», «Уичита», лёгкие крейсера «Кливленд», «Колумбия», «Филадельфия», крейсер ПВО «Джюно», тридцать один эсминец) выдвигалась в район между Кубой и Ямайкой, опережая группу Шермана.
3-я оперативная группа вице-адмирала Митчера (тяжёлые авианосцы «Тикондерога», «Интрепид», «Франклин», лёгкие авианосцы «Монтерей» и «Белло Вуд», быстроходные линкоры «Алабама», «Массачусетс», тяжёлые крейсера «Бостон», «Чикаго», лёгкие крейсера «Мобайл», «Денвер», «Майами», «Феникс», крейсера ПВО «Сан-Диего», «Сан-Хуан» и тридцать два эсминца), следуя вдоль северного берега Кубы, должна была выйти к острову Грейт Инагуа и далее к северному побережью Гаити; операционным районом 4-й группы вице-адмирала Хэлси (тяжёлые авианосцы «Энтиетам», «Рэндольф», «Хэнкок», лёгкие авианосцы «Лэнгли» и «Кэбот», линкоры «Индиана» и «Саут Дакота», тяжёлые крейсера «Балтимор», «Тускалуза», лёгкие крейсера «Пасадена», «Билокси», «Хаустон», «Нэшвилл», крейсера ПВО «Окленд», «Рено» и тридцать эскадренных миноносца) являлись Багамские острова.
Соединение контр-адмирала Олдендорфа в составе линейных кораблей «Колорадо», «Нью-Мексико», «Миссисипи», «Айдахо», тяжёлого крейсера «Беруик» (английского), лёгких крейсеров «Саванна», «Конкорд», «Омаха», «Цинциннати», «Мемфис» и двадцати двух эсминцев находилось у Гаваны вместе с двенадцатью эскортными авианосцами контр-адмирала Богана.
По замыслу американского командования, такая диспозиция обеспечивала прикрытие всех опасных направлений и позволяла быстро перенацеливать палубную авиацию с одного угрожаемого участка на другой, но ещё ни одно сражение в истории не протекало в точности так, как его планировали.
Адмирал Эрнест Джозеф Кинг, оценив донесения пилотов, не стал дожидаться, пока американская авиация берегового базирования ляжет костьми над Антилами: появление у тевтонов реактивных истребителей внесло коррективы в предварительные расчёты. Потери Хохзеефлотте (у Виргинских островов был потоплен авианосец «Остфрисланд», выведен из строя авианосец «Ганновер», до двадцати германских кораблей получили повреждения) явно не компенсировали огромные потери береговой авиации США; немцы начали высадку на Пуэрто-Рико, и решение командующего US Navy было правильным. Американский флот начал выдвижение в заданные районы, однако обстановка быстро менялась, и адмиралам, командующим оперативных групп, пришлось импровизировать, перекраивая ранее принятые планы.
Ожидавшаяся американцами решительная атака континенталов на Багамские острова не состоялась: русский флот, отбив несколько налётов береговой авиации, отошёл в океан. Как всегда, пилоты «мародёров», «митчеллов» и Б-17 оценивали результаты своих ударов с оптимизмом; командование (тоже как всегда) относилось к их реляциям с недоверием, но факт оставался фактом – русские отступили, и это позволяло предположить, что некоторые их корабли (лётчики сообщали о попаданиях в авианосцы) если не потоплены, то хотя бы повреждены. А тем временем немцы начали вторжение на Виргинские острова, воздушная разведка донесла о появлении десантной армады континенталов у Пуэрто-Рико, и адмирал Хэлси устремился на юго-восток для отражения этой угрозы, доложив командующему флотом обстановку и запросив подкреплений.
Адмирал Кинг приказал 3-й оперативной группе идти к Пуэрто-Рико, огибая Гаити с севера, но в Наветренном проливе корабли Митчера нарвались на завесу германских лодок и понесли тяжёлые потери от акустических торпед (были потоплены авианосец «Франклин», лёгкие крейсера «Сан-Диего», «Мобайл» и четыре эсминца; вышли из строя «Тикондерога» и «Монтерей», крейсера «Чикаго» и «Феникс» и три эсминца, повреждения получили линкор «Массачусетс» и крейсер «Бостон»). Уклоняясь от новых подводных атак, Митчер вынужден был отойти к западной оконечности Гаити, не рискуя следовать напролом прежним курсом.
Хэлси остался в одиночестве, и тогда Кинг направил ему на помощь соединение Олдендорфа, усиленное пятым линкором «Нью-Йорк», стоявшим на рейде Гаваны, и «каноэ» контр-адмирала Богана для удара по десантным кораблям континенталов у Пуэрто-Рико, а противолодочная авиация получила приказ любой ценой нейтрализовать подводные лодки противника у северного побережья Гаити.
Маккейну повезло – его оперативная группа в тёмное время суток сумела проскочить опасные воды южного побережья Кубы и вышла к Ямайке, – но группа адмирала Шермана отстала. Завесы германских субмарин располагались слишком плотно, а командующий US Navy, получив горький урок в Наветренном проливе, всячески избегал тесного знакомства с акустическими торпедами – корабли Шермана шли с буксируемыми генераторами помех, что резко снижало скорость хода, и постоянно меняли курс. Однако тевтонских лодок у южного берега Кубы было слишком много, и тогда Кинг направился к Лебединым островам, надеясь компенсировать увеличение расстояния возросшей скоростью. Ко всему прочему (что выяснилось позже), этот маневр позволил 1-й оперативной группе адмирала Шермана избежать немедленного обнаружения германскими разведывательными самолётами.
Второго апреля 1944 года, вскоре после получения Лютьенсом сообщения от лодок, обнаруживших и атаковавших оперативную группу Митчера, самолёты-разведчики донесли командующему Хохзеефлотте о появлении авианосцев янки к северо-западу от Ямайки. Это была 2-я оперативная группа вице-адмирала Маккейна, и почти одновременно американские самолёты обнаружили к югу от Гаити 3-ю эскадру Хохзеефлотте – эскадру вице-адмирала Руге.
Два самых мощных военных флота планеты вошли в боевое соприкосновение.
02 апреля 1944 года. 11.15
…«Берсерки», ревя моторами и пронзительно воя сиренами, почти вертикально падали вниз, перечёркивая солнце изломанными крыльями. А над самыми волнами стремительно неслись торпедоносцы «нибелунги», убийственные, как сама смерть, вонзая в воду длинные тела торпед. Пилоты, сидевшие в кабинах боевых машин, забыли обо всём: о синеве неба, о зелени травы, о солнечном свете, о женских улыбках. Во время атаки люди переставали быть людьми – они становились воздушными воинами, спешившими убить врага раньше, чем он убьёт тебя.
Десятки кораблей оперативной группы вице-адмирала Маккейна били в небо из сотен стволов, заплёвывая его синеву тысячами грязных клякс, оставленных лопнувшими 127-мм снарядами универсалок Мк.12 и дымными очередями счетверённых 40-мм «бофорсов» Мк.2 и 20-мм «эрликонов» Мк.4. Несмотря на ураганный зенитный огонь, истребители с обеих сторон (одни – прокладывая дорогу своим бомбардировщикам, другие – силясь преградить им путь) не выходили из карусели боя, яростно рубя друг друга «кольтбраунингами» и 20-мм пушками, и случалось так, что батареи американских крейсеров вели огонь по пикирующему «берсерку», преследуемому «корсаром», на хвосте которого висел атакующий «викинг».
Противники – третья эскадра Хохзеефлотте и вторая оперативная группа US Navy, – обнаружив друг друга, не медлили. В сорок четвёртом адмиралам давно было известно, что в бою авианосных соединений победит тот, кто первым нанесёт удар по вражеским плавучим аэродромам – по таким грозным, но таким уязвимым…
Две встречные ударные волны взлетели с палуб почти одновременно. С «Хорнета», «Рейнджера» и «Уоспа» поднялись пятьдесят восемь торпедоносцев «авенджер», пятьдесят семь пикирующих бомбардировщиков «хеллдайвер» и девяносто два истребителя «хеллкэт»; пятьдесят шесть «корсаров» с этих же кораблей должны были прикрывать соединение. Опыт боёв показывал, что торпедоносцы и особенно пикировщики умудряются прорываться через воздушный «зонтик», и поэтому лёгкие авианосцы «Батаана» и «Сан-Джасинто» несли на борту одни только истребители – шестьдесят «хеллкэтов» прикрытия. Эти самолёты также взлетали (в две очереди), занимая свои места и формируя воздушный патруль.