— Не лезь больше к Стрельцовой, Петров, не надо. Чтоб я тебя рядом с ней больше не видел.
Едва удостоив его взглядом, Сашка бросил:
— Да ты с ума сошел!
Погруженный в размышления о том, что сообщила Маша, он шагнул в сторону, обходя Витьку.
— Мне говорили, Петров, что ты тупой, — услышал он за спиной.
Что-то дернуло Сашку за плечо, развернув на сто восемьдесят градусов. А потом Витька подсек его так, что Сашка рухнул плашмя на спину, ощутимо приложившись спиной и затылком к покрытому снегом асфальту.
Когда искры перед глазами рассеялись, первое, что Сашка увидел — склоненного над ним Витьку. Тот всё еще продолжал улыбаться. Мягкие волосы небрежно рассыпались по лбу. Но вдруг по его лицу прошла судорога, а самого Витьку швырнуло так, словно его лягнул в грудь тяжеловоз. Потирая шишку на затылке, Сашка поднялся на ноги.
Витька ворочался в снегу метрах в пяти, а на Сашку показывали со всех сторон пальцами. Слышались восхищенные возгласы.
Сашка догадался: все думают, что это он кинул Витьку, и развернулся в сторону футбольного поля. Он поймал беглый взгляд Маши, брошенный ею на Витьку, а в следующую секунду она уже надвигалась на Андрея.
— Не смей трогать его! — пронзительно завизжала она. — Ни руками, ни своей магией! Он, в отличие от тебя, человек!
Андрей, не торопясь, отступал. Он что-то сказал, Сашка из-за расстояния не расслышал. Ольга Москвина отодвинулась в сторону, непонимающе глядя на обоих. Остальные отвлеклись от Сашки и стали с интересом прислушиваться к происходящему.
— Я сама разберусь с ним, если возникнет нужда! — рявкнула разъяренная Маша. — А ты даже не думай!
Она прошипела что-то еще и, развернувшись, поспешила к Витьке, который был уже на ногах, брезгливо стряхивая с себя снег.
Андрей покрутил пальцем у виска и вернулся к прерванному разговору с Ольгой. Витька бросил в его сторону косой взгляд — видимо, в отличие от остальных, у него не было сомнений, кто только что проделал с ним такое. Он пригладил растрепанные волосы и шагнул к Сашке.
— Повезло тебе, Петров, — опять улыбаясь, проговорил Витька. — Только не всегда тебе будет везти. Поэтому я хочу, чтобы ты усвоил…
Ему заступил дорогу неизвестно откуда появившийся Мишка Сыромятников.
— Прекрати! — сказал он. — Если невмоготу подраться, так сегодня тренировка, махай рапирой сколько хочешь.
— Не лезь не в свое дело, — лениво отмахнулся Витька. — Еще один претендент.
— Что? — удивился Мишка.
Он растерянно хлопнул глазами, но, сообразив, что имелось в виду, покраснел и жестко сказал:
— Вот что, друг мой!
Перед ним протянулась рука и крепко взяла Витьку за локоть.
— Пойдем-ка обсудим с тобой кое-что, — холодно произнесла Маша.
Они направились к дверям школы, Витька обернулся на ходу.
— Ну ты меня понял, да? — бросил он Сашке и повернулся к Маше. — Это из-за него ты не пошла в субботу в кино? — раздраженно спросил он.
Дрожа от холода, Сашка пошел следом, силясь разобраться в том, что говорил Витька, рассказывала Маша, и, более всего, что имела в виду Лилия, задавая ему тот свой вопрос.
От удара об асфальт у Сашки ныла голова, так что до конца дня, не в силах понять объяснения учителей, он занимался тем, что шаг за шагом вспоминал всё происшедшее с ним, Андреем и Машей с момента, как они познакомились. Сашка решил испробовать метод Механика, о котором тот как-то упомянул, — доказательство от следствия к посылке. В качестве посылки Сашка ввел гипотезу, что Андрей — демон.
К моменту, когда он вышел из школы и пошел домой, определенная картина у него сложилась. Недоставало ответа на один вопрос, и ответ этот мог дать только сам Андрей. Сашка заметил его в коридоре школы, но не захотел отвлекать: тот вместе с Олей Москвиной заинтересованно разглядывал список школьных экскурсий на новогодние и весенние каникулы. Сашка давно изучил этот список, там не было ничего интересного: экскурсии в основном предлагались городские, и только одна по Золотому кольцу в марте. Ничто из этого Сашку не привлекло.
На улице уже стемнело. С неба падали крупные снежинки, в свете фонарей казавшиеся желтыми. Бредя по протоптанной в снегу тропинке, Сашка еще раз прогонял цепь рассуждений, которые привели его к неожиданному выводу, и сильно вздрогнул, когда в паре метров от него в воздухе появился маленький шарик резкого, слепящего света. Сразу поняв, в чем дело, Сашка обернулся.
— Ты идиота из меня сделаешь, — раздраженно сказал он ухмыляющемуся во весь рот Андрею, что догонял его сзади. — Всю оставшуюся жизнь я буду пускать слюни!
— Тетя Зина вылечит, — беспечно рассмеялся Андрей, но шарик света погасил. — Что случилось с Машей? Я пытался выспросить, но она молчит, будто воды в рот набрала. Опасный признак, скоро на меня объявят охоту, — хохотнул он. — А Витьке я еще мало наподдал!
Они двинулись гуськом по тропинке.
— Маша с Витькой сама разберется, — сказал Сашка, оборачиваясь через плечо. — А почему она молчит, я тебе у дома расскажу. Неудобно так разговаривать.
Андрей бросил небрежно в ответ:
— Так давай сядем! Я могу этот снег убрать за секунду, будем сидеть на теплой сухой земле. А?
— Нет уж, — возразил Сашка. — Давай пойдем более традиционным путем.
— Ну, как хочешь, — буркнул Андрей разочарованно.
Весь остальной путь они молчали. Выбравшись на широкую дорогу, Сашка спросил:
— Может, ко мне зайдем? Мать сегодня в ночной.
— Я тороплюсь домой, — сказал Андрей. — Выкладывай здесь, чего Маша опять напридумывала.
Они встали под фонарем, где в прошлом году Андрей впервые демонстрировал свой Навигатор, и Сашка быстро пересказал, что говорила Маша.
— Понятно, — Андрей криво улыбнулся. — Как в сказке: чем дальше, тем страшнее. Теперь выбор уже стоит: я сердар или демон. Осталось выяснить, кто из них. У тебя самого есть соображения на этот счет? — спросил он.
Сашка промолчал, и Андрей направился к подъезду.
— Есть, — не трогаясь с места, сказал вдруг Сашка. — Довольно проработанные.
— Вот как? — удивился Андрей. Он вернулся обратно. — Тогда рассказывай, — с непонятным выражением проговорил он.
— Только сначала вопрос, — сказал Сашка. — Что ты чувствовал, когда слушал свою «Пляску черта»?
— Ничего не чувствовал, — пожал Андрей плечами. — Идиотская мелодия, всего лишь.
Сашка кивнул.
— Тогда поехали… Для начала давай вспомним твоего кота. И то, как он реагировал на Железную книгу, которая, как известно, принадлежит сердарам.
Андрей сразу понял, куда клонит Сашка.
— Принимается, — едва не с удовольствием произнес он. — Котяра был таких размеров и столь остро ненавидел ту книгу, что вполне мог быть демоном. Одно «но» — зачем он тогда сиганул на Джокера?
— А я не уверен, что он сиганул именно на Джокера, — сказал Сашка. — По словам Батона, в той башне сидит опасный преступник, и кот вполне мог сигануть на него. Джокер же мог появиться позже.
Андрей на секунду задумался.
— Не лишено смысла, — согласился он. — Даже скорее всего так и есть, больно хорошо это объясняет поведение кота. Короче, как уже сказал, принимается: котяра был демоном, посланным меня защищать, что он с честью и выполнил. Хотя ночные прыжки на мою кровать я ему всё равно не прощу. Дальше?
— Осталось два соображения, — сказал Сашка. — С первым, я уверен, ты тоже согласишься.
— Каким именно? — с интересом спросил Андрей.
— Думаю, ты, как и я, подметил разницу, с какой отнесся к нам Джокер, когда у нас по очереди оказался в руках Арпонис…
Сейчас Андрей раздумывал дольше. Он повел глазами по освещенным окнам, поддернул рюкзак.
— Да, — кивнул он, — согласен. Арпонис в твоих руках его больше напугал, хотя я это смутно помню. Но всегда можно спросить Машу.
Он снял перчатку и вытер с лица растаявшие снежинки. Перчатку он сунул в карман.
— В общем, согласен. То есть получается, Джокер знал, что я демон — так, что ли? Типа ворон ворону глаз не выклюет?
— Заметь, ты сам пришел к этому выводу, — внимательно глядя на него, сказал Сашка.
— Да фигня это! — легкомысленно отмахнулся Андрей и вдруг оборвал сам себя.
Он медленно оглянулся в сторону занесенных снегом прудов, словно именно там находился Джокер.
— Хотя… Тот мужик в замке, Бандали кажется, говорил, что в руках демона Арпонис бесполезен — им можно только лечить раны. И последовательно становится опаснее в руках человека, затем сердара. Или это говорил уже Батон? — усмехнулся он. — Ладно, без разницы. Даже странно, чего я сегодня такой сговорчивый. Так что там с последним оставшимся соображением?
Сдвинув брови, Андрей в ожидании посмотрел на Сашку. Тот в задумчивости пнул столб и неуверенно произнес:
— В общем, это не столько вывод, сколько индикатор отличия тебя от нас с Машей.
— Даже так? — еще больше нахмурился Андрей. — Ну, давай свой индикатор!
Сашка сказал:
— Не знаю, обращал ли ты внимание, но меня и Машу от «Пляски черта» трясом трясет. А на тебя, по твоему собственному признанию, не оказывает никакого влияния.
Андрей не стал спорить. Уставясь себе под ноги, он пробормотал:
— Значит, вас с Машей от этой музыки аж трясет? Не обращал внимания, да.
Он вздохнул, снял вторую перчатку и, зачерпнув ладонями снег, с силой потер им лицо.
— Что ж, осталось определить, сколько процентов во мне от демона, — сверкнул глазами Андрей. — Потому как иной облик я принимать не умею, а демоны метаморфы, и человеческий облик для них всего лишь один из многих. Это я прочитал в библиотеке Хавелока…
Он замолчал и пожал с отсутствующим видом плечами. С брови у него свалился подтаявший кусочек снега.
— Или я всегда это знал? Вот же, после Машиных инсинуаций я и сам не понимаю, что всегда знал, а что из книг вычитал! Кстати, — не глядя на Сашку, он ткнул его пальцем, — если во мне кровь демона, это означает, что у меня развитая генетическая память, обрати внимание. И это же объясняет, почему твоя Лилия была такая умная. И вопрос ее тебе для меня хорошо объясняет. Во дела! — взмахнул он руками, поворачиваясь к дому. — Надо же, какой продуктивный вечер! Так, сейчас пойду предков пугать…