Едва по его руке побежали теплые капли, Лилия мягко проговорила:
— Соленой пеной растает былое горе…
Мастер забил ладонью по полу.
— Что? — захрипел он. — Ты не можешь быть сердаром, это ложь, я бы знал! — Он вдруг осекся. — Ах, это она сердар… — прошептал Мастер и спустя время добавил почти весело: — Что ж, достойно шутки императора Флава!
Лилия закрыла пенал и понесла его на новое место. Мастер неспешно заметил:
— Ну, вот и пришла очередь того компонента, которого у вас нет. Чистый сердар, как мало их осталось. Воины, исследователи, ученые, основатели Империи, цемент здания. И они же безжалостные истребители демонов, сумасшедшие экспериментаторы, не ставящие ни во что человека и уважающие одну лишь природу. Те самые, про кого говорят, что только им удавалось выжить при каждом очередном исчезновении цивилизаций. Они теряли всё и почти всех, но снова возрождались. Только никого из них с вами нет, и весь ваш жалкий замок оказался построен на песке.
Лилия исподлобья глядела на Машу, слушая это. Потом перевела взгляд на Андрея.
— Ты последний, — сказала она. — Он прав, пустая затея.
Сашка тронул ее за плечо.
— Подожди… Давай всё же попробуем!
Он нырнул в карман рубашки и протянул ей ладонь. Он вряд ли подумал бы об этом, если бы не последние слова Мастера.
Лилия поняла, что он держит в руке, ему не пришлось ничего объяснять. Она потянулась к пеналу и открыла его: вокруг темного лезвия вздувались и лопались густые тяжелые пузыри, и оно больше не испускало дым.
— Песок прибрежный былой сбережет мотив…
С замиранием сердца Сашка высыпал на меч песок. Лилия задвинула крышку, из-под которой сразу раздалось сильное шипение.
Мастер взревел, дергаясь как припадочный:
— Где, где вы это взяли?! — И снова осекся, как в прошлый раз. — А-а! — воскликнул он с ненавистью. — Какой умный мальчик! Кто тебя надоумил? Да, кровь человека уже не сработала бы, но только не кровь сердара, ты прав. — Он поразительно быстро успокаивался. — Опять вам повезло, даже этот барьер вы успешно преодолели. Однако осталось замыкающее звено, сердар-демон. Самое невероятное сочетание, работает аж до седьмого колена, только интересно, кто проверял? Чтобы демон и сердар сошлись в одной паре, не смешите меня. Этого не будет никогда!
Он снова задергался. На этот раз его подергивания выглядели так, будто он пробует силы. Звякнул об пол зажатый в руке меч.
— Поспеши! — бросила Маша Лилии.
— А смысл? — сказала та.
Но перед ней уже стоял Андрей, на его губах играла странная улыбка.
— Попытка не пытка, — ощерился он. — Давай!
Мастер затих. Настороженно глядя на него, Сашка поднял свой меч. Ему показалось, что Мастер собрался встать, но передумал. Ждет лучшего контроля над телом, сообразил Сашка, и неприятный холодок пробежал у него по спине. А Лилия уже говорила тем же голосом, что раньше:
— Чтоб неизбежно его подхватил прилив…
Потом раздался голос Андрея:
— Ой!
Затем наступила глубокая тишина. Сашка не выдержал и повернулся: Лилия и Маша с Андреем молча смотрели на открытый пенал. Ничего особенного там не происходило. Не было видно даже пузырьков. Меч медленно превращался в густое желе, оставляя после себя одну рукоять.
Потрясенно глядя на останки меча, Маша сильно побледнела. Лилия залилась краской. На лице Андрея застыла всё та же странная улыбка.
— А теперь ты умрешь, чертово отродье, — процедил за их спинами голос.
Все четверо стремительно обернулись. Мастер улыбался им, как улыбался Витька Самоходов, направляясь к Сашке бить морду. Глаза у него были стеклянные.
Пока Маша выхватывала у Лилии саблю, Мастер оказался на много шагов ближе, но его первый выпад Сашка отразил. Второй парировала Маша. Один безоружный Андрей не успел ничего сделать, перед тем как меч Мастера вошел ему в бедро.
Андрей рухнул на колено, зажимая рану. Следующий удар пригвоздил его ладонь к полу, и он завалился на бок.
Занесенный над его головой меч отбил Сашка, присев в страхе, когда возвратным ударом Мастер едва не снес голову ему самому. Затем пришла очередь Маши.
Она парировала удар в грудь, но ее скорость составляла малую часть той, с которой орудовал Мастер, и следующим ударом он пронзил ей правое плечо. Маша страшно вскрикнула, сабля вылетела у нее из руки. Мастер крутанулся, перемещаясь за ее спину.
Он толкнул ее на Сашкин меч, вынуждая отклониться и тем самым открыться, и это был бы конец, но по его лицу вдруг растеклось содержимое пенала, которым ему врезала Лилия. Он зарычал и промахнулся, утирая лицо. Сашка успел вонзить ему меч в бедро.
Мастер отшатнулся, едва не достав лезвием Лилию, но она вовремя отпрыгнула. Затем из-под неподвижной бесформенной груды вылетела жуткая голая лапа со столь знакомыми Сашке когтями и полоснула Мастера под другим коленом. Полетели клочья ткани, брызнула по сторонам кровь.
Мастер качнулся, свистнуло лезвие его меча. Лапа отлетела, отсеченная, прочь, раздалось шипение, груда заколыхалась. А Мастер сгреб позеленевшую Машу, которая всё еще боролась с болевым шоком, и, ухватив меч за лезвие, прижал его режущей кромкой к ее подреберью.
— Ты будешь моими ногами! — прохрипел он, поворачиваясь к двери.
Она ничего не могла сделать, это было видно по ее глазам. На ее футболке под прижатым к животу мечом показались темные пятна. Тогда Сашка вспомнил о заколке. Он сдернул ее с рукава и швырнул Маше, которая поймала ее кончиками пальцев, и в следующую секунду Мастер взревел от боли.
Он выпустил Машу и вырвал торчавшее из руки украшение, но не выпустил меч, как надеялся Сашка. Клинок его уже взлетал, готовый настичь спину недавней пленницы, и в это мгновение полыхнул Арпонис.
Белая молния угодила Маше в грудь, а рука Андрея с зажатым в ней жезлом покатилась по полу зала. Выстрел Арпониса изменил намерения Мастера, и, скользнув к Андрею змеей, он отсек ему кисть. Маша упала лицом вперед.
На малую долю секунды Сашка остолбенел. Он догадался, что Андрей хотел заморозить Мастера, пусть вместе с Машей, но что-то пошло не так. Тут мимо Сашки к Андрею пролетела портупея, а следом, с саблей в руке, к Мастеру прыгнула Лилия.
Мощным ударом выбив у нее саблю, Мастер взял ее в тот же захват, что до этого Машу. На его губах появилась циничная улыбка.
Выставив перед собой меч, Сашка загородил ему дорогу.
— Отпусти ее, и я дам тебе уйти, — с трудом проговорил он.
От ужаса у него перехватило дыхание. Мастер ничего не ответил, только облизнул губы.
— ОТПУСТИ ЕЕ, И Я ДАМ ТЕБЕ УЙТИ! — закричал Сашка.
У него бешено колотилось сердце. Мастер попятился. Пытаясь понять, что тот задумал, Сашка двинулся следом. По лицу Мастера ничего нельзя было прочитать, оно клочьями сползало с черепа.
Лилия безропотно ступала за ним шаг в шаг, опустив глаза. Уголки ее губ были тоже опущены. Ее лицо потеряло всякую красоту, его нельзя было назвать даже привлекательным. Оно светилось безжалостностью.
Сжав трясущийся меч в руке, Сашка шагал за ними. Прошло не больше десяти секунд, а они уже прошли полдороги до центра зала. Наконец Мастер открыл рот, на котором больше не было губ.
— Я не буду ее убивать, — тихо сказал он. — Я просто сброшу ее в колодец. А потом я займусь тобой.
Меч в Сашкиной руке затрясся сильнее.
— Я… — произнес он хрипло. — Я этого не позволю! Тебе придется начать с меня!
Мастер уперся спиной в возвышение.
— У тебя нет возможности выбирать, — сказал он. — Сейчас выбор только за мной. Я перережу ее пополам, если ты сделаешь еще шаг, — предупредил он, заметив оценивающий взгляд Сашки. — Хотя…
Ухватив Лилию за цепочку, он выставил вперед меч.
— Бросай свой, — ухмыльнулся он. — Посмотрим, сможешь ли ты добраться без него до меня!
Не раздумывая, Сашка бросил меч, глухо звякнувший об пол. Лилия вздрогнула, но головы не подняла. Сашка отрешенно подумал: «Это будет небольно. Это как большая медицинская иголка».
Он шагнул вперед. Боль в груди появилась, но слабая. Не сильнее, чем когда его пинал Витя. Было только противно, вот и всё. Вытянув руки, Сашка сделал еще шаг.
Мастер выхватил из раны дымящийся меч. Сашка покачнулся, но устоял.
— Теперь я оставлю тебя, — невозмутимо сказал Мастер.
Но он уже не мог никого обмануть: в его глазах, словно птица в клетке, бился животный страх. Со скрюченными пальцами Сашка попытался шагнуть опять.
Мастер со злобой прошипел:
— А это я заберу с собой! — И одним мощным рывком он сорвал с Лилии цепочку.
Когда Лилия вскинула голову, Сашке показалось, что он смотрит прямо в бушующее пламя. Он и не подозревал, что такая ярость возможна. А в следующее мгновение Лилия превратилась в чудовище.
Пространство зала прорезал визг, который Сашка слышал однажды, давным-давно, в подвале тети Зины. Черная косматая тень со щупальцами вместо рук качнулась и втянулась в Мастера.
Мастер схватился за грудь, глаза его вышли из орбит. Он словно подавился огромным куском. Затем он повернулся, дергаясь, как паяц, взобрался на возвышение и нырнул в колодец. Было слышно, как его тело бьется по пути вниз о каменные стенки. Несколько долгих секунд он кричал, потом умолк. А из колодца в дыру в потолке вонзился вихрь.
Как Сашка это сделал, он не мог понять, но боль почти сразу отступила и даже кровотечение приостановилось. Только двигаться надо было очень осторожно и постараться побыстрей добраться до тети Зины. Рана была опасная, но не смертельная, если двигаться медленно и глубоко не дышать. Главное, поскорей добраться до дома тети Зины. Ей это вылечить раз плюнуть.
Правда, в электричке его может растрясти, а потом еще тащиться от вокзала через парк. Ну что ж, придется рискнуть. Пан или пропал. Деваться всё равно больше некуда. Ведь только тетю Зину он может уговорить ничего не рассказывать матери, иначе мать этого не переживет. Она лежит в больнице, и лишние расстройства ей ни к чему.