– Без медали я не уйду.
– Уйдёшь как миленький! – Король Карамель наконец разобрался во всём. – Винчел, Донат! Вытащить его и отправить домой первым же поездом. – После этого монарх сел в машину и завёл мотор. – Теперь мне разбираться с глюком по твоей милости. Прощай, Ральф! Было совсем не приятно познакомиться!
Зажужжал мотор, и Его Величество покинул зал на своём болиде.
Подошли два уже знакомых полицейских и постучали по пирожному.
– Слишком твёрдый, – определил Донат. – Придётся пилить.
Полицейские достали бензопилу и направились к Ральфу с инструментом. Когда он понял, что сейчас они начнут резать пирожное прямо на нём, он решил, что лучше, пожалуй, убраться отсюда подобру-поздорову. Он вскочил, отбежал в другой конец комнаты, переваливаясь с ноги на ногу, и выпрыгнул из окна.
Глава 14
Выпав из окна, Ральф ударился о землю, и пирожное раскололось на части. Получив свободу таким образом, пленник скорее вскочил на ноги и бросился прочь, не разбирая дороги.
Вокруг был лес, и Ральф шёл через него, пока не выбился из сил. За ним по пятам гналась полиция со сворой эклер-терьеров; злобный лай был слышен совсем близко. Не успев перевести дыхание, Ральф снова перешёл на бег и в этот раз скрылся в овраге.
Собаки остановились перед ручейком из шоколада. Поводили носами, но, похоже, потеряли след Ральфа. Пришлось повернуть назад. Они не обратили внимания на сладкую соломинку, торчащую на поверхности воды. Соломинка медленно подплыла к берегу, а потом на другом её конце появился Ральф – он вынырнул из ручья и выплюнул соломинку. Через неё он дышал под шоколадом.
– Терпеть не могу шоколад, – проворчал он.
В этот момент раздался резкий звук, как будто скрежет металла. Ральф решил заглянуть за холм и увидел там... Ванилопу! Она была занята тем, что пыталась отремонтировать педали своей маленькой кривой машинки. Вокруг неё по всей лужайке валялись запчасти.
Ральф в ярости бросился было вниз по склону холма, намереваясь схватить нахалку, но вдруг остановился. На дороге показалась колонна гоночных машин. Это была группа гонщиц-конфеток, и они приближались.
– Вон она! – крикнула подругам Таффита Мармеладис.
Гонщицы подъехали, вышли из машин и встали в ряд перед Ванилопой. Она смотрела на них и едва заметно мерцала.
– Привет, коллеги, – дружелюбно обратилась она к гостям, продолжая мерцать. – Пришли познакомиться с конкурентом? Вот, посмотрите: самая современная и новенькая гоночная машина!
Таффита Мармеладис и другие гонщицы стали окружать необычную девочку.
– Слушай, ты, – лицо Таффиты Мармеладис становилось всё более враждебным, – убирайся-ка из гонки подобру-поздорову.
Ванилопа удивлённо подняла брови.
– Не могу. Я же заплатила взнос, моё имя в списке участников. Я должна выступать.
– Ты знаешь правила, – ледяным тоном произнесла Таффита Мармеладис. Она взяла из рук Сласты Коврижевска свиток и, открыв его, прочла: – Королевский указ: глюки не могут участвовать в гонках ни при каких обстоятельствах.
Она развернула свиток ещё немного и продемонстрировала его всем присутствующим. Внизу страницы был отпечатан портрет Ванилопы, заключённый в круг и перечёркнутый.
– Я не глюк, – попыталась оправдаться Ванилопа. – У меня пикслексия, понятно?
– Чего? Пикслексия? Это что ещё? – насмешливо переспросила Таффита Мармеладис.
– Неспособность считывать код, – терпеливо объяснила Ванилопа, явно надеясь, что ей поверят. – Такое бывает, когда не удаётся корректно прочитать отдельные символы.
Ральф, слыша всё из укрытия, подумал: «Надо же, а я и не знал».
Смело глядя на Таффиту Мармеладис, Ванилопа твёрдо произнесла:
– Я буду участвовать в гонках.
– А вот и нет, – высокомерно заявила та. – Ты не гонщица. Ты глюк и глюком останешься.
Таффита стала кривляться и трястись всем телом, передразнивая мерцание Ванилопы. Две другие гонщицы расхохотались, поддерживая Таффиту. Ральф был поражён.
«Жестоко, – думал он. – Очень жестоко».
После этого девочки обратили внимание на машинку Ванилопы. Они все вместе подошли поближе и стали ломать автомобиль.
– Хороший спойлер, заберу-ка я его себе, – начала Сласта Коврижевска и отломала деталь от машинки.
– А я возьму крыло, – подхватила другая гонщица.
– Перестаньте! Подождите! Вы же её сломаете! – кричала Ванилопа, пытаясь защитить машинку.
Одна из подружек толкнула её, и Ванилопа упала в грязную лужу. Раздался всплеск, поднялась туча брызг. Ральф при виде такого стиснул зубы, кулаки его сами сжались. Он отлично знал, каково это, когда тебя окунают в грязь лицом.
– А ну отвяжитесь от неё! -– взревел он и пустился бегом вниз с холма, потрясая тяжёлыми кулаками.
– А-а-а! – завопила от страха Таффита Мармеладис.
Видя приближающегося разъярённого Ральфа, гонщицы пришли в неописуемый ужас. Они тотчас попрыгали в свои машинки и в одну секунду скрылись из вида. Ральф повернулся к Ванилопе. Бедняжка утирала слёзы, перебирая оставленные девочками обломки машинки.
– Чего уставился? – всхлипнула она.
– Можешь не благодарить, маленькая воровка, – проворчал Ральф. Несмотря на её грубость, ему было жаль малышку.
– Я не воровка. Я не украла, а только на время взяла твою дурацкую монету. И собиралась её вернуть, когда выиграю гонку. И вообще, это же всего лишь одна жалкая медаль. Ты можешь вернуться в свою игру и выиграть другую.
– Не могу, в том-то и дело! В моей игре такие, как я, не получают медали.
Ванилопа взглянула на него снизу вверх.
– Тогда где ты её взял?
– В игре «Долг героя».
– «Долг героя»? – Ванилопа попыталась подавить усмешку, и получилось странное фырканье. – Это что за название? Герой у кого-то что-то одолжил? Ха-ха!
– Как ты смеешь оскорблять игру «Долг героя»! Я заслужил медаль честным трудом, и лучше тебе её мне вернуть!
От обиды Ральф стал колотить со всей силы по карамельным скалам. Камни полетели в стороны. Ванилопа какое-то время молча наблюдала за ним, а потом вернулась к своей машинке и, глядя на неё, вздохнула:
– Бесполезно... – Затем ещё раз взглянула на Ральфа, продолжавшего крушить конфетный пейзаж, и пробормотала вполголоса: – Если только...
Идея осенила её. Она подошла ближе к беснующемуся громиле и обратилась к нему самым сладким голоском, на который была способна:
– Ну как? Полегчало?
– Не очень, – признался Ральф. – Чего тебе?
– Видишь ли, – продолжала Ванилопа, – пока ты тут устраивал истерику, похоже, я придумала, как вернуть твою медаль. Вот что я думаю: ты поможешь мне достать машину – реальную машину! – и тогда я выиграю заезд и верну тебе твою медаль.
Ральф скривился.
– Чего? Чтобы я помогал тебе?
Ванилопа слегка повела плечами.
– Не то чтобы помогать... Так, ерунда. Надо кое-что сломать. Тебе раз плюнуть. Ты же в этом мастер. Ведь правда, приятель? – Она протянула ему свою маленькую ручку.
– Ты мне не приятель, – отрезал Ральф.
Но девчонка не сдавалась.
– Ой, да ладно тебе. Соглашайся! Ну, хватит, перестань! Ральф, мой друг. Мой лучший друг. У меня рука устала. Так по рукам или нет?
Ральф зашаркал своими большими ногами. Наконец он нехотя пожал её ручку и посмотрел ей прямо в глаза:
– Предупреждаю: в твоих интересах выиграть заезд.
Глава 15
Скутер сержанта Калхун мчался по следам Ральфа над лесом. Найти их было легко: повсюду он оставлял на своём пути погромы и разрушения. Женщина-воин покачала головой при виде полосы сломанных мятных деревьев.
– Да уж, твоего друга не зря называют Громилой, – обратилась она к Феликсу, стоявшему на доске позади неё.
Вскоре она заметила разбитый шаттл и заглянула в кабину.
– Он там? – встревожился Феликс.
– Нет, к счастью для него. Иначе я бы уже допрашивала его труп, – нахмурилась Калхун. – И кибержука тоже нет...
Сержант пошла в сторону леса, на ходу вынимая детектор жуков. Включив детектор, она просканировала окрестности.
– Надо найти жука, пока он не отложил свои гадкие яйца.
Детектор поймал слабый сигнал, но через секунду тот исчез.
– Слишком много сахарной пудры в воздухе, сенсор забивается, – вздохнула воительница, а затем вновь повернулась к Феликсу. – Так чем же занят Громила? Что у него на уме?
– Если бы я знал, мэм, – горестно признался Феликс. – Вчера вечером он вёл себя странно, говорил что-то про торт и медаль. Но я ни за что бы не подумал, что он решится на такое. Что он станет как Турбо.
– Что значит «станет как Турбо»?
– Понимаете, когда зал игровых автоматов ещё только открылся, тут была игра «Турбо Трасса». Она была самой популярной во всём зале, другие игры и сравниться с ней не могли. Её герой Турбо был на вершине славы, он купался в ней. И популярность, надо думать, вскружила ему голову.
Сам Феликс был из такой же старой игры и застал те времена. Он хорошо помнил Турбо: его широкое улыбающееся лицо и красно-белый автомобиль, состоящий из точек-пикселей. Когда Турбо в очередной раз выигрывал заезд, он забирался на пьедестал и восклицал: «ТУРБО-ШИК!»
– Потом появилась другая игра с гонками, и все игроки стали играть в неё, – продолжал Феликс.
В тот день, когда в зале появился новый автомат, ребятишки почти сразу столпились вокруг него, а о старом быстро позабыли.
– Турбо завидовал жутко. Но кто мог подумать, что он совершит немыслимое! Он покинул свой автомат и решил завладеть другим. Он пробрался в новую игру. Когда дети играли в неё, 8-битный Турбо катался поперёк трассы и мешал игрокам, они разбивали свои машины. Вскоре дети позвали хозяина игрового зала. В результате из-за Турбо оба автомата получили таблички «Аппарат неисправен» и были отключены навсегда. Так погиб и сам Турбо. – Феликс вздохнул. – Я не могу позволить, чтобы то же самое произошло с моей игрой.
– Не беспокойся, – голос сержанта Калхун как будто немного смягчился. – Мы найдём твоего друга-громилу.