Раздался звонок спутникового телефона, стоящего на столике перед шезлонгом Дица. Из столичного аэропорта звонил человек, который только что приехал туда после прогулки в горах вместе с Куртом Цахаром. Диц невозмутимо выслушал очередное подробное сообщение о действиях своего главного помощника, лишь изредка задавая короткие уточняющие вопросы. У директора автомобильного концерна было множество информаторов. Он старался контролировать все и всех, никогда никому не доверяя полностью, даже своему ближайшему помощнику Курту.
Прошло всего полчаса игры, а местные жители, болеющие за своих, шумели все громче и громче, искренне радуясь текущему счету, – их команде удалось забить немцам уже три мяча, сохранив собственные ворота «сухими». Диц тяжело поднялся с шезлонга, решив подойти поближе к играющим. А между тем футбольная сборная оазиса была в ударе. Мяч все время был на половине германской команды, удары по их воротам следовали один за другим. Но немцам часто везло – то мяч раз за разом попадал в штангу и верхнюю перекладину ворот, то судья поединка останавливал игру в момент опасной атаки (как казалось зрителям – несправедливо). Таким образом, на перерыв команды ушли при счете 4:0, хотя, судя по ходу игры, счет мог бы быть и двухзначным – в пользу местных. Обойдя зрителей, Диц подошел к повалившимся на траву оазиса немецким футболистам, которых распекал тренер – младший менеджер команды. Футболисты сразу заметили подбирающегося к ним одного из высших руководителей концерна, а стоящий спиной к нему менеджер продолжал говорить что-то о престиже германского футбола и имидже страны. Увидев подымающихся с травы игроков, тренер обернулся и замер на полуслове.
– Хорошо, хорошо, – добродушно прохрипел улыбающийся Отто Диц. – Мне очень понравилось, как вы играете. Вижу, что вы – в отличной спортивной форме, и одобряю вашу сегодняшнюю манеру игры. Очень хорошо, что никто из вас не идет на столкновения с соперниками, не кидается за далеко отлетевшим мячом и вообще бережет себя. Понятно, что при такой жаре вам, европейцам, играть очень нелегко. К тому же это для местных бедуинов такой матч – главное событие в их унылой жизни. Так что их рвение легко можно понять. А для вас главный матч, вернее, продолжение матча, начнется завтра. Помните, что сейчас вы должны немного побегать и размяться. И ни в коем случае не получить травм и растяжений! Так что продолжайте и дальше играть в том же духе! Спокойно, аккуратно, осторожно. И… не обращая никакого внимания на счет! Играйте для удовольствия.
Но, сказав эти в общем-то правильные слова и возвращаясь на свое место, Диц загадал – если его команде удастся забить хотя бы один гол, то и ралли благополучно закончится их победой. Казалось бы, они с Куртом уже сделали для этого все, что только было возможно. Все законное и особенно незаконное. Но, несмотря на это, толстяка глодал маленький червячок сомнения. А товарищеский футбольный матч закончился со счетом 9:1. Причем единственный гол в ворота собственной команды случайно закатил мулла, стоящий на воротах. Местные жители весьма эмоционально радовались победе, унеся футболистов во главе с муллой с поля на руках. Немецкие гонщики отнеслись к своему проигрышу спокойно и невозмутимо, и только Отто Диц недоумевал – стоит ли считать единственный гол престижа заслугой его команды или нет?
А вскоре подошло время инструктажа и последнего ужина. По роскоши накрытых столов прощальный ужин в оазисе вполне мог сравниваться с банкетом по поводу победы в соревнованиях. После того как непосредственный руководитель команды вкратце доложил о полной готовности машин и экипажей и прекрасном настроении гонщиков, к сидящим за столами обратился герр Диц. Крутя в толстых пальцах эксклюзивную курительную трубку фирмы «Данхилл», он прохрипел:
– Ну вот, как видите, ваши недельные внеплановые каникулы благополучно заканчиваются. Хотя до весны еще далеко, я вижу, что немецкие кочевники успешно отдохнули и набрались сил и бодрости в этом благодатном месте, – вспомнив прошлый разговор, шутливо начал Диц. – Ваши железные скакуны, конечно же, тоже в полном порядке, это прекрасно видно по их блестящей шерсти.
Действительно, все автомобили немецкой команды были заново окрашены, отполированы до блеска и сверкали на солнце яркими цветами.
– Итак, вам осталось совсем немного – благополучно доехать до финиша! Думаю, что в этом году никто уже не встанет на вашем пути, и вы наконец принесете нашему концерну и своему государству победу! Напомню, что нами на это было затрачено очень и очень много средств и сил, в том числе и моей скромной персоной. Помните, ваша страна ждет от вас победы, а наш общий с вами концерн – подписанного после победы контракта с Княжеством Магрибия. Учтите – от этого контракта зависит очень многое: наши доходы, ваши будущие премии, в общем, наше с вами финансовое благополучие! Впрочем, что я буду рассказывать о прописных истинах – вы давно сами это прекрасно знаете. И еще, – Диц сделал многозначительную паузу. – Скажу вам по секрету – организаторы ралли рассматривали вариант с досрочной полной остановкой соревнований. Естественно, в этом случае победителями объявлялись вы. Но то, что соревнования теперь все-таки продолжаются, намного лучше. Никто уже не сможет упрекнуть нас с вами в нечестном выигрыше! На финише вы будете первыми, справедливо победив. И наш концерн подпишет контракт с Магрибией о поставках грузовиков для армии принца Насира. За победу!
Высоко поднятый толстяком бокал с ледяным французским шампанским ярко засверкал на пронзительном тропическом солнце. Немецкие гонщики, руководители и обслуживающий персонал встретили эту речь радостными возгласами, аплодисментами и звоном бокалов. Ничто уже было не в силах помешать германской команде стать первыми на этих состязаниях. Их главные и по сути единственные конкуренты были похищены таинственной исламской группировкой и навсегда исчезли в знойных глубинах крупнейшей пустыни планеты. Путь к финишу был расчищен и свободен. Немецкой команде оставалось только добраться до него.
Глава 37
Когда в Сахаре стоит тихая погода и небо не затянуто поднятой ветром пылью, трудно найти более красивое зрелище, чем закат солнца в пустыне. В предгорьях Антиатласского хребта наступил очередной вечер. Алесь и Богдан сидели на камнях, повернувшись лицами к обрыву. Перед ними, сколько хватало взгляда, простирались бесконечные просторы песков Сахары. Далеко не в первый раз друзья любовались африканским закатом. Но каждый раз небо в лучах заходящего солнца поражало их новым сочетанием оттенков – сегодня это были кроваво-красный и розово-перламутровый, незаметно сливающиеся с нежно-голубым. Все эти волшебные краски громоздились над линией горизонта в несколько этажей, горели и сверкали, разрастаясь причудливыми, сказочными формами, а затем постепенно угасли. Наступила абсолютно черная ночь, темноту которой не в силах были рассеять даже яркие тропические звезды.
– Ну, вот видишь! – сказал Алесь. – Все, как ты и хотел – раскопали древних римлян, и сразу же тебе экскурсия в африканские горы!
– Ну да! Чего-чего, а такого экстрима я не ожидал, – ответил ему Богдан. – Это тебе в полевом лагере не хватало впечатлений – «два месяца телевизор не смотрел», «по биатлону соскучился». Теперь мы знаем, как здешний биатлон выглядит – стрельба с верблюдов по живым людям! Хотя такое зрелище, конечно, больше на сафари похоже. По телевизору это, может, и красиво смотрелось бы. А самому в таком участвовать не очень весело. Особенно в качестве жертвы. Жили бы мы лучше в своем лагере, копались бы себе в песке. Зачем нам эти экстремальные приключения?
– Ну, так зачем ты тогда с этой футболкой связывался? Не сказал бы никому про нее – и все было бы куда спокойнее!
– А вот это ты брось! Все-таки людей похитили! Наших людей! Что ни говори, а им сейчас намного труднее, чем нам, приходится! Мы здесь закатами любуемся, а они сейчас, возможно, уже с жизнями прощаются.
Из одного из стоящих внизу, между холмами, «КамАЗов» беззвучной тенью выскользнул освободившийся от связывающих его веревок Хамид Бенкур. Прошедший когда-то специальные тренировки, он мог избавиться от своих пут уже давно, но ожидал момента, когда ни в лагере, ни неподалеку от него не было бы русского офицера-десантника – единственного из троих врагов, которого он серьезно опасался. «Справиться с двумя археологами для меня будет не очень трудно, – думал он. – Хотя им и удалось однажды перерезать горло Ахмеду, одному из моих лучших людей, все же я – не Ахмед. Ликвидирую обоих, затем выведу из строя один „КамАЗ“, а на другом уеду в крепость, к шейху».
Хамид и не подозревал о том, что его господина – шейха – уже целый день нет в живых. А археологи, в свою очередь, не подозревали о коварном плане боевика, мирно беседуя у костра и помешивая в висящем над ним котелке разогревающийся суп из змеиного мяса.
– Слушай, Алесь! А куда это все время ходит наш десантник? – поднял голову Богдан. – Что он там еще хочет увидеть, в этом пещерном городе? Ведь даже нам с тобой понятно, что втроем мы гонщиков оттуда не вызволим!
– Точно! Я ему уже говорил – нужно связываться со здешними властями, – ответил белорус. – Пары взводиков с автоматами, как говорится в знаменитом фильме, здесь бы точно хватило.
– Это в фильме про Шарапова? – спросил Богдан. – А может быть, Андрей решил боевиком прикинуться и к ним в банду проникнуть? Или кого-нибудь из нас туда послать?
Алесь в ответ засмеялся, а затем оглянулся по сторонам, встал и отошел куда-то в темноту. У костра остался сидеть один Богдан.
Наброшенная сзади на шею украинского богатыря удавка мгновенно парализовала его дыхание. Умелыми движениями профессионального убийцы Хамид нейтрализовал Богдана, упершись коленом ему в спину и изо всех сил затягивая петлю на горле. Силачу оставалось жить считаные секунды. Но в следующее мгновение что-то увесистое и в то же время обжигающее оказалось на голове у бывшего главаря боевиков, перекрыв ему все поле зрения. Алесь, схватив валяющийся рядом увесистый камень, принялся что есть силы колотить по горячему котелку, напяленному им на голову Хамида. По плечам потерявшего ориентацию головореза стекали остатки змеиного супа. Сообразив, что главное сейчас – спасти корчащегося на земле Богдана, Алесь оставил бандита в покое и кинулся к задыхающемуся другу. Сорвав у него с шеи туго затянутую веревку, он затряс приятеля за плечи и понял, что искусственное дыхание делать не придется – Богдан задышал и пришел в себя. «Где бандит?» – прохрипел он, подымаясь на ноги и оглядываясь. В ярком круге, отбрасываемом пламенем костра, Хамида не было видно. Друзья попытались осмотреться, не теряя при этом друг друга из виду, – им уже было хорошо известно коварство подлого басмача. Как вдруг они услышали душераздирающий крик боевика и удары о скалы слетающего с отвесного склона человеческого тела – Хамид с горячим котелком на голове, ничего не видя вокруг себя, споткнулся и полетел вниз с обрыва.