Муку стало любопытно, он приподнялся, забыв об осторожности. И тут же почувствовал: кто-то, ухватив его за шею, поднимает вверх. Быстро повернувшись, Мук размахнулся, но ударить не успел: руку его схватили и сжали с такой силой, что омертвевшие пальцы выпустили рубило. Старик повис в воздухе, почти теряя сознание.
Один из серебристых ловко подхватил падающее рубило, шагнул из кустов на полянку и с весёлым гиканьем побежал к пирующим. Швырнув на землю бесчувственное тело Мука, он взмахнул его же рубилом, готовясь размозжить старику голову. Его рычанье заглушило слабый крик Рама. Но тут старший серебристый, рыча ещё громче, вскочил на ноги. Выхватив занесённое над Муком рубило, он быстро приложил к нему другое, отнятое у Рама. То разводя руки, то сближая их, великан, видимо, сравнивал орудия. В увлечении он совершенно забыл про самого Мука. А тот уже пришёл в себя и лежал, не смея пошевелиться и отвести глаз от предводителя.
Похоже, серебристые имели добродушный нрав, они были гораздо беззлобнее рыжеволосых и даже людей орды. Для тех всякий чужой был враг, его следовало убить и съесть. А серебристый, поймавший Мука, кажется, уже забыл, что чуть не убил его под горячую руку. Он с любопытством разглядел старика, поворачивая легко, как котёнка, потом, весело оскалившись, положил огромную лапищу рядом с рукой Мука, выкриком приглашая всех сравнить их размеры. Мук безропотно всё сносил, боясь рассердить серебристого, только украдкой косился на Рама. Мальчик, весь дрожа, не сводил со старика испуганного взгляда, точно ждал и просил помощи.
Тем временем старший тоже обратил взор на Мука. Его маленькие жёлтые глаза смотрели так напряжённо, что казалось, он спрашивает о чём-то. О чём?
Внезапно он встал, нагнулся, подобрал с земли обломок камня и протянул его Муку. Тот в испуге отшатнулся. Предводитель так и стоял с протянутой рукой, глаза его упорно сверлили Мука, тонкие чёрные губы напряжённо кривились, издавая странный звук, не похожий на обычный рык и ворчанье великанов. И Мук понял! Страх его сразу исчез. Он протянул руку, пощупал камень и отрицательно покачал головой. Нет, не годится! Огорчённый, великан разжал руку и отступил на шаг, но Мук бросился к куче обломков, громоздившихся на земле под входом в пещеру. Любимое занятие успокоило его: он деловито ощупывал камни, перебирал их, некоторые обнюхивал и недовольно отбрасывал. Серебристый следовал за ним по пятам, морщины низкого лба его сходились и расходились, казалось, он ничего не видит, кроме маленьких ловких рук, уверенно ощупывающих камни.
Наконец, Мук радостно вскрикнул: нашёл! Большой кусок желтоватого блестящего кремня и ещё один поменьше. Минута — и старик уже сидел на земле, ловко охватив ступнями большой кремень. Сильным точным ударом он отколол от него клиновидный кусок. На оставшейся части, как на наковальне, подправил острый край. Косматая серая лапища тут же протянулась и ухватила драгоценное рубило. От торжествующего рёва серебристого великана Мук едва не опрокинулся на спину. А тот, высоко подняв над головой новенькое блестящее орудие, прыгал и ревел так, что остальные серебристые даже оторвались от еды. Но только на минуту. Конечно, острый камень — это очень хорошо, но можно обойтись и без него — мало ли валяется готовых камней на все вкусы. Страшная сила удара помогала им дробить и мозжить мясо любыми камнями.
Но старший серебристый понимал больше своих соплеменников. Выплеснув радость, он кинулся к туше мастодонта и ловким ударом нового рубила отхватил огромный кусок мяса. Маленькие глаза Мука хитро заблестели. И он храбро протянул руку.
Великан не унимался: отрезал новые и новые куски мяса и бросал их Муку, свирепо косясь на остальных серебристых. Но те, сытые по горло, уже не интересовались остатками трапезы. Наелись — и отлично. В будущее заглядывать они не умели. Не интересовал их и тощий жилистый старик с его искусством обтёсывать камни. Они, хоть и не обладали большой ловкостью, могли изготовить себе какое-никакое рубило. Один только старший серебристый понимал, как много значит искусно заострённый камень. Налюбовавшись новым приобретением, он тяжело уселся на землю и, обхватив огромными подошвами кусок кремня, попытался подражать движениям Мука. Осколки, большие и маленькие, усеяли землю, но секрет меткого удара не давался великану, а Мук вряд ли хотел раскрывать его.
Стараясь не привлекать внимания, старик обошёл тушу мастодонта и теперь сидел около Рама, с аппетитом уплетая мелко нарезанное мясо. Они не говорили, лишь изредка, как будто случайно, переглядывались, они понимали друг друга без слов.
Темнело, от реки потянуло сыростью. Густые хлопья тумана выползли из кустов и, качаясь, поплыли над поляной к подножию скалистой стены. В прогретой дневным солнцем пещере было теплее, чем внизу. Сытые серебристые собрались уже подниматься.
Вдруг из кустов раздался леденящий душу вой! Рам схватил руку Мука, в ужасе прижался к нему, ища защиты. Вой этот был знаком обоим. В ту же минуту страшные рыжеволосые посыпались из кустов, так же стремительно, как при нападении на людей орды. По трое и четверо они бесстрашно кидались на каждого великана. Неуклюжие серебристые падали, беспомощно размахивая руками.
Передняя группа рыжеволосых отвлекала внимание, а те, что были сзади, тяжёлыми палицами ломали великанам ноги. На вой серебристые отвечали страшным рычаньем и, если удавалось схватить врагов руками, разрывали их на части. Но рыжеволосые им почти не попадались, меткими ударами они разбивали лежащим великанам головы.
Маленькие тёмные фигурки — Мук и Рам, — не обратили на себя внимания: рыжеволосые вели большую войну. В начале нападения Рам растерялся, но старик не по годам проворно вскочил на ноги и потянул его в сторону тропинки, тянувшейся вдоль каменной стены. Это по ней Мук дважды прошёл днём. Теперь он уверенно бежал по знакомой дороге, одной рукой крепко сжимая дрожащую руку Рама, другой — своё любимое рубило: Мук изловчился подхватить его с земли, пробегая мимо предводителя серебристых. Тот лежал с размозжённой головой, выпустив из рук рубило, изготовленное Муком у него на глазах. Вокруг валялись тела изуродованных рыжеволосых. Серебристый великан дорого продал свою жизнь.
Глава 18
День за днём орда шла неуклонно вперёд по берегу реки. Солнце, едва выглянув утром из-за края земли, заставало людей уже в походе. Совершенно измученные, они прекращали свой торопливый бег только вечером, когда последний луч прятался за горизонт. Узкая полоска отмели у самой воды внушала больше доверия, чем наклонившийся над обрывом лес. Тем более, что лес изменился — незнакомые деревья становились выше и толще, странные птицы перекликались чужими голосами. Как-то удалось на песчаной косе окружить и убить огромного оленя. Мяса, горячего, дымящегося, хватило на пир, длившийся целый день. Но Гау, опьянённый добычей не меньше других, всё же заметил, что олень был тоже незнакомый: и шкура другая, и рога. Правда, долго он над этим не думал: мясо было как мясо, а это главное.
Иногда скалы спускались к самой воде, отмель исчезала. Тогда люди взбирались наверх, шли, продираясь сквозь чащу, заплетённую ползучими растениями. Между лианами, словно ожившие стебли, ползали чужие пёстрые змеи. Они встречались всё чаще, и это была хорошая еда, если успеть ударом дубинки вовремя перебить змеиный хребет. Но раз совсем небольшая змейка ужалила мальчика Зая. Нога его на глазах у всех распухла, и он умер в сильных мучениях. Люди выучились идти очень осторожно, опасаться каждой палки, лежащей на тропинке: ведь она могла внезапно превратиться в шипящего врага. В тоске, всматриваясь в сплетения лиан, они ждали, когда же крутой берег отступит от воды и можно будет опять спуститься на безопасную золотистую полоску отмели.
Гау, как и все люди орды, ещё не знал, что рыжеволосые продолжают поход по лесу и уже напали на серебристых великанов. Впрочем, о том, что серебристые существуют на свете, он тоже не знал — орда благополучно прошла по берегу мимо их пещеры. Но он чувствовал: незримая опасность крадётся по пятам. От неё одно спасение — пробираться вперёд. Чувствовали это и другие. Боязливо оглядываясь, они сами, без приказа, стремились всё дальше, всё быстрее, так далеко и быстро, как только могли нести их израненные и измученные ноги.
Хорошо было одно: становилось всё теплее, даже ночь не приносила пронзительного холода. Люди орды не знали, что река неуклонно ведёт их на юг, но ощущали тепло и радовались ему. Случалось, в середине дня на согретом солнцем песке им вспоминалась прежняя беззаботность. Но тут же они спохватывались, и, словно завидев тучу, широко распростёршую над ними тёмные крылья, продолжали свой бег.
Глава 19
Лес кончился внезапно. Лишь отдельные деревья, выступив на травянистую равнину, будто задумались — не отступить ли им назад, в тенистую гущину. Трава поднималась до пояса, тёплый ветер шевелил её, разнося незнакомые странные запахи. Казалось, на приветливом просторе ничто не грозит опасностью. Но самый простор был непривычен и потому беспокоил.
Люди орды, постоянно оглядываясь, сбились в кучу на опушке леса, не решаясь ступить в освещённое солнцем пространство. Казалось, вот-вот они устремятся назад, в привычный лесной полумрак, где можно всегда укрыться от опасностей. А здесь…
Гау, сам смелый Гау, дойдя до границы тени, падающей от последнего могучего дерева на опушке, остановился в нерешительности. Ноздри его усиленно шевелились, ловя незнакомые запахи, брови сошлись над маленькими глазами. Он поднял руку, чтобы защититься от яркого света, но тут какой-то звук заставил его быстро обернуться. За его спиной, слегка нагнувшись и не сводя глаз с дремучей глубины леса, стоял Урр. Это он издал тихое предостерегающее рычанье сквозь стиснутые зубы. Гау понял: Урр тоже ощутил опасность, коварно пробирающуюся из глубины леса за ними по пятам.
Колебания словно ветром сдуло. Гау дал сигнал: вперёд! Высокая трава с шелковистым шелестом расступилась, и люди орды торопливо погрузились в неё. Шли, как всегда, в боевом порядке: несколько матерей с уцелевшими детьми в середине, мужчины по бокам, Урр замыкал шествие. Вдали равнина переходила в невысокую каменистую гряду. Там, на защищённом со всех сторон утёсе, можно отдохнуть в безопасности. Это поняли все, и страх перед открытой равниной постепенно ослабел. К тому же зелёное травяное море кипело жизнью: ящерицы, насекомые, толстые зверюшки, похожие на мышей, но не такие быстрые — их легко было ловить не останавливаясь, прямо на ходу.