— Зашифрованные данные — это и есть книга? — уточнил я, — читая которую, люди вдруг остро желают покончить с собой?
— Верно, — кивнул Захар, — это если опустить некоторые важные детали.
— Всё равно не понимаю, — сказал я, — может, стоило поставить шифр попроще? Они бы сами напечатали книгу. И сами погибли бы. Без нашего участия.
Захар вздохнул и грустно посмотрел на горизонт.
— Если бы всё было так просто — мне бы и умирать не пришлось, — грустно произнёс он. — Нет, Гриша. Они должны были поверить в собственный хитрый план. Только благодаря этому они потеряли бдительность, обрели нетерпение и залезли в расставленную мной ловушку.
— Хитрый план? — я поднял бровь.
— Им казалось, что это они тебя ведут. Что ты веришь в своё чудесное спасение. В побег и душевную доброту окружающих людей, которые помогли тебе в критический момент. И, конечно, они были совершенно убеждены, что ты — моё орудие для запуска плана коварного похищения важнейших результатов моей работы.
— А разве это не так? — усмехнулся я.
— Так-то оно так, — кивнул Захар, — но детали важны. Очень.
— Что такого написано в книге? — Решился спросить я.
К моему удивлению, Захар ответил:
— Там вербальная формула на нескольких языках, которая позволяет живому человеку наяву почувствовать прямую информационную связь с основой мира.
— С чем?
— С тем местом, где мы сейчас находимся, Гриша. И где многие из нас бывали во сне. Для бодрствующего человека прямое осознание такой связи мучительно. Это можно сравнить с отключением анестезии во время операции. Человек остро осознаёт существование здесь — как естественное, а своё пребывание в верхнем мире — как вынужденную мучительную меру. Такое невозможно долго терпеть. Больше того: таким знанием очень хочется поделиться.
Я задумался на секунду.
— Ты страшный человек, Захар, — сказал я…
— Спасибо, — кивнул он, — мне нужно быть страшным. Иначе нашему миру конец.
— Допустим, от одного из них мы избавились, — продолжал я, — но ведь это ещё не победа, так?
Захар загадочно улыбнулся и посмотрел мне в глаза. В его широких чёрных зрачках вдруг появились звёзды, в изобилии высыпавшие на небосводе. Это переход от сиреневой облачности к чистому небу был таким стремительным, что я охнул.
— Не от одного, — сказал Захар, — смотри.
Мы стояли на высоком холме. Свет от звёзд стал таким ярким, что я легко разглядел, что внизу, где раньше была темнота, течёт широкая река. На её песчаных берегах стояли голые люди. Их было не очень много, может, несколько десятков. Они явно были растеряны.
— Это… они? — спросил я.
— То, во что они превратились, — сказал Захар, — процесс перехода сюда можно сравнить с этапом эволюции звёзд. Эти, — он кивнул на людей, — сбросили внешнюю оболочку раньше срока, и теперь не вполне осознают своё новое состояние.
— Но… как?
— Организацией, которая пыталась заполучить оружие, рулили настоящие параноики, — вздохнул Захар, — они не доверяли даже своим. У того парня, который открыл книгу, на груди были установлены камеры высокого разрешения. И микрофоны. Это было условием, почему его пустили одного в первый ряд, если понимаешь, о чём я.
— Они прочитали текст одновременно… — выдохнул я.
— Верно, — улыбнулся Захар, — к счастью для рядовых членов организации и для управленцев среднего звена — запись не велась. Иначе там было бы куда больше народу, — он снова кивнул вниз.
Какое-то время я молча наблюдал за людьми внизу, собираясь с мыслями. Ясно, что ещё далеко не всё закончено, а я устал от намёков и недосказанности.
— Хорошо, что ты не ушёл, — неожиданно сказал Захар.
— Куда ушёл? — Спросил я.
— Обратно. К себе. Со своим другом, — ответил он, — дело даже не в том, что ты нужен здесь, и без тебя никак.
— А этого недостаточно? — улыбнулся я.
— Я начинаю понимать природу угрожающей нам опасности, — продолжал Захар, — и знаешь… эта штуковина может быть страшнее, чем я думал раньше.
— Штуковина?
— Ну, не штуковина, — Захар развёл руками, — я не знаю, как это назвать. Скажем, некая разумная сущность. Так вот, я, кажется, понял, что ей надо.
— Ну начинается… — я обречённо вздохнул, — почему это не могло закончится просто тем, что мы уничтожили верхушку злодеев?
— Потому что они — всего лишь инструмент. Которым легко пользоваться, опираясь только на одну жажду власти.
— Они пользовались тобой, — напомнил я.
— Да, — Захар вздохнул, — кроме жажды власти есть ещё жажда знаний. И меня на неё зацепили. Разница между нами только в том, что я смог соскочить. Сам. Когда понял, к чему всё идёт. К сожалению, слишком поздно.
Захар посмотрел на небо. Там всё так же клубились фиолетовые облака, но, как мне показалось, стало заметно светлее.
— Время на исходе, — сказал Захар, — я постараюсь рассказать больше в следующий раз.
— Что нам делать? — спросил я, — до следующего раза?
— Выжить, — ответил Захар, — это будет не просто. Поэтому для начала вам нужно выбраться из того места, где вы находитесь. Вас готовятся штурмовать.
— Но… кто? — растерянно спросил я, — ты же сказал, что всё руководство организации, которая…
— Кроме организации есть ещё госслужбы, которым выжившие функционеры могли предоставить насчёт вас недостоверную информации. Просто чтобы использовать их ресурсы. И сама организация, боюсь, что слишком устойчива, чтобы развалиться от одного удара. Кроме того, как я уже сказал, её кое-кто поддерживает.
— Как нам уйти? — спросил я.
— Через это место, — сказал Захар, — только наяву. Вам придётся стать ходоками. Другого выхода нет. Когда ты проснёшься, ты поймёшь как.
2
Я даже не пытался понять, как оно работает. Эта информация — слишком близка к тому, что написано в чёрной книге, однако черту не пересекает. Мы не видели свои собственные связи, мы только использовали информационные структуры другой стороны.
Ещё я знал, что в обычном состоянии тут нельзя находится долго. Не больше секунды обычного времени.
— Как же не хватает Гайи, — жаловался Кай, когда я ему объяснял порядок действий, — как-то это всё слишком головоломно… она бы разобралась.
— Согласен, — кивнул я, — но придётся обойтись самим.
— Напрягает, что у нас нет плана, — добавил он.
— Ну почему нет? — Возразил я, — план один: выжить. И дождаться инструкций.
Зона перехода представляла собой стеклянный прямоугольник, вмонтированный в металлическую стену. Мы обнаружили её благодаря подсказкам Захара. Странно — но находилась она на одном из верхних уровней, практически, непосредственно под парковкой.
— И где мы окажемся? — спросил Кай.
— Понятия не имею, — честно признался я, — в Москве и Подмосковье известно несколько зон финиша, где появлялись ходуны. Но почему-то, мне кажется, эта установка ведёт в другое место. Те ходуны — они были вроде как из конкурирующей организации.
— Как-то сложно всё.
— Согласен. Но уж как есть.
На всякий случай я вошёл в режим, чтобы после перехода успеть отреагировать на любую неожиданность.
И это спасло наши жизни.
Краем уха я уловил едва слышимый посторонний шум. Просчитал его источник. И одним рывком повалил Кая на пол, распластавшись рядом с ним.
Взрыв больно ударил по ушам несмотря на то, что я предусмотрительно держал рот открытым.
Я оглянулся. В образовавшийся проём в бетонной стене, метрах в тридцати позади нас, уже хлынули боевики в противогазах.
К счастью, сама зона перехода уцелела. Стекло мелко вибрировало, но оставалось на своём месте.
— Быстро! — Крикнул я, — вперёд!
Кай оглянулся и посмотрел на меня. Я понял, что он ничего не слышит, поэтому жестом указал вперёд. Он кивнул и поднялся на четвереньки.
Помещение начало наполняться газом. Я задержал дыхание, надеясь, что Кай успел сделать то же самое.
В зону перехода нужно было входить быстро. Это психологически сложный момент: а что, если стекло не исчезнет? Что, если нос разобьёшь? Нужно было преодолевать рефлексы.
От скорости входа зависело время пребывания на той стороне.
Похоже, штурмовой отряд, который отправили на задержание, понял, что мы собираемся сделать. Я услышал пару выстрелов.
Одна пуля даже попала в стекло — но отрикошетила от него. Переход снова завибрировал, но уцелел.
В ожидании удара я рефлекторно зажмурился. И открыл глаза уже на другой стороне.
Наяву сиреневое небо выглядело куда менее привлекательно, чем во сне. Почему-то оно давило, было страшным.
Сердце сжала ледяная тоска.
Кай, бежавший впереди, казался призрачной фигурой, которую вот-вот развеет налетевший ледяной ветер.
Хотелось остановиться. Любое движение потеряло смысл. Не имело смысла сопротивляться этому странному небу.
А ещё я увидел слизня.
Он парил над травой чуть в стороне от нашего пути. Тут эти твари выглядели чуть иначе: полупрозрачные, гладкие, переливающиеся странной радугой, в которой цвета шли в неправильном порядке — жёлтый — синий — красный — фиолетовый — оранжевый — зелёный — голубой. И это было особенно противно и противоестественно.
Хоть время в режиме замедлилось, но я чувствовал, что отведённая нам секунда истекает. Но даже на панику не оставалось сил.
И, когда впереди появился белый прямоугольник выхода, я был уверен, что мы не успеем, лишь по инерции передвигая ноги.
Но мы успели.
Мы выскочили в коридоре какого-то здания. Справа шёл ряд окон, некоторые из которых были разбиты. Осколки валялись на полу.
За окном был полдень: по-летнему яркое солнце высоко в зените, внизу — много густой зелени, а ещё дальше — спокойная гладь океана.
Почему-то я сразу решил, что это именно океан, а не какое-нибудь море или озеро. Было в нём что-то такое, спокойно-фундаментальное
Из разбитых окон лёгкий ветерок доносил запахи тропической растительности и влажное тепло.
— Вот так сюрприз, да, Кай? — улыбнулся я, оглядываясь на друга.