– Да с чего бы… – начал я, но Катя перебила.
– Во время настоящего приступа фобии, – сказала она, – человеку кажется, что он на самом деле умирает. Мы не знали, как на это может отреагировать артефакт такой мощности, как твой тюрвинг.
– А просто поговорить со мной было нельзя? – спросил я, – зачем огород городить?
– Это могло спровоцировать приступ, – ответила Катя, – по данным наших психотерапевтов шанс на первую паническую атаку вырос бы процентов на двести.
– Ну вы, блин, клоуны, – я покачал головой, и двинулся дальше.
– Это еще не все, Гриша, – вздохнув, сказала Катя, – очень часто разные фобии – это следствия психических травм, полученных в детстве. Ты знал, что твои родители – не родные?
– Приемные, что ли? – спросил я.
– Вероятно, – кивнула Катя, – мы с ними еще не обсуждали эту тему. Но факт в том, что по генетическому анализу ты не можешь их быть сыном.
– Я и есть их сын, – ответил я раздраженно, – и чхать я хотел на гены. И на чебурашки тоже.
– Гриша… – Катя остановилась, и растерянно заморгала глазами, – ты точно понял, что я сейчас сказала?
– Что я – приемный. И что?
– Ну… тебя это никак?.. не трогает?
Я устало вздохнул.
– Слушай, у тебя что, других дел нет? – спросил я, – может, заняться пора? Почему это должно меня трогать?
– Ну… обычно это бывает потрясением для человека – узнать, что у него есть другие родители… – пробормотала Катя; выглядела она по-настоящему растеряно, и даже жалко.
– Да нет у меня других родителей, – терпеливо, как непонятливому ребенку объяснил я, – откуда им взяться? То, что меня могла родить какая-то девчонка, и потом отказаться от меня в роддоме – вовсе не делает ее моей матерью.
Катя продолжала растерянно хлопать глазами.
– И что – тебе было бы не интересно с ней познакомиться? – спросила она через секунду.
– Не очень, – я пожал плечами, – что бы это дало, кроме взаимной неловкости, и ложного чувства вины? Я вырос в хорошей семье. У меня есть отец и мать. Я их очень люблю. И они меня тоже. Это – реальность. Что может это изменить? То, что я родился не так, как думал вначале?
– Это… очень… необычно, – пробормотала Катя.
– Ну послушай, – снова вздохнул я, – в детстве у меня был пёс. Родители купили его, когда мне было всего четыре. Доберман, я его Боссом назвал. Так вот – он был самой близкой для меня душой в этой вселенной! А ведь он даже не человек, а вообще существо другого биологического вида. Разве это хоть что-то меняет?
– Я… Я не знаю! – Катя смущенно пожала плечами, – я правда не знаю, что сказать.
– Вся эта важность кровного потомства – это ведь наследие биологической системы, где мы живем, – сказал я, – это не наше, личное. Это требования биосферы, передать часть генов. Ты же понимаешь, что твой ребенок – это будет совсем не ты, даже не близко! У него будет половина других генов. А это значит, что его генетический код уже будет уникален! Да, чем-то похож на твой – но совершенно уникален! То же самое – у каждого человека. Кроме однояйцевых близнецов, наверное. Близость вот здесь, – я показал на голову, – и вот здесь, – я показал на сердце, – разве не важнее того абстрактного кода, на котором все это работает? И вообще, – я огляделся, и заметил, как в нашу сторону идут двое в зимней военной форме, – мы слишком долго на месте стоим. Внимание привлекаем.
Катя посмотрела в ту же сторону. Её глаза расширились; она побледнела, потом рванулась вперед, закрывая меня своим телом. Те двое вдруг резко ускорились, доставая на бегу какое-то оружие. Я рефлекторно потянулся к набедренной кобуре, но Катя успела выкрикнуть:
– Не вздумай трогать тюрвинг!
И мир изменился.
4
Позже, анализируя этот случай, я понял, что мое внимание изначально привлекла какая-то неправильность движений этой пары. Вроде бы они шли как обычно – но то ли амплитуда шагов, то ли сами движения были какие-то неестественные. Как будто марионетку дергали за ниточки. А их бег выглядел и вовсе пугающе: они стелились вдоль земли, почти не подскакивая, только вытягивая далеко-далеко вперед нижние конечности. Язык не поворачивается назвать их ногами.
Когда Катя встала передо мной, свет вдруг сильно изменил оттенок. Все кругом стало красным, как в старой фотолаборатории. И воздух стал густым, как кисель. Я вдыхал медленно и натужно, но при этом каких-то симптомов кислородного голодания не испытывал.
Существа, бегущие в нашу сторону, сильно замедлились; ни дать, ни взять мухи, застрявшие в смоле. На конце повернутых в нашу сторону стволов их оружия вдруг начало быстро расти какое-то черное облако.
Катя осторожно дернула меня за рукав, потянув за собой. Она почему-то шла быстрым шагом, не переходя на бег. Меня это удивило, и я попытался рвануть вперед, увлекая ее за собой, но тут же вынужден был остановиться, вскрикнув от боли. Щеки и открытые части тела будто окатило огнем; было больно. Парка, которая была на мне, задымилась, а мех на капюшоне – обуглился.
Я осторожно поднял руки. Потом попробовал махнуть левой рукой – и тут же почувствовал жжение. Раскалялся сам воздух, как от сильного трения на большой скорости.
Тем временем, черное облако, состоящее из странной маслянистой субстанции, продолжало приближаться к нам – причем куда быстрее, чем получалось идти у нас. Но с линии поражения выйти мы все-же успели. А потом, вопреки моим ожиданием, Катя направилась вовсе не в укрытие. Она уверенно пошла в сторону странных пришельцев.
Когда мы подошли к ним вплотную, мир вдруг вернулся к нормальности: свет снова стал обычным, а воздух перестал напоминать кисель по консистенции и больше не обжигался.
Раньше, чем я успел моргнуть, Катя вырвала оружие из рук обоих нападавших. Один из них вскрикнул, и схватился за кисть. Второй, видимо, держал оружие не настолько крепко.
Эти двое походили на странные пародии на людей. Такие рисовали в старых фантастических журналах. Вроде бы все на месте: глаза, брови, нос, рот – но все это совершенно не человеческое. Глаза – с широкими птичьими зрачками, брови похожи на перья, губы покрыты серыми чешуйками. И уши… эти уши мне кое-то отчетливо напомнили. Я представил себе, как могли бы выглядеть эти глубоко вдавленные основанием в кость хрящевые наросты на голом черепе. Похоже, эти ребята – родственники того парня, у которого после смерти я отнял тюрвинг.
Я на пару секунд впал в ступор, сделав это открытие. Но Катя свое дело знала: ловко заломив конечность первому нападавшему за спину, она свободной рукой направила ствол пистолета, который как по волшебству появился в ее руке, на второго.
– А теперь спокойно, – сказала она, – нам многое есть, что обсудить. Идем медленно и осторожно.
Тот, на кого она навела ствол, не сдвинулся с места, продолжая пристально смотреть на Катю, не мигая, своими круглыми птичьими глазами.
– Вы не понимаете, – вдруг сказал тот, кому заломили руку, – отдайте нам утот. Нам нужнее!
– Вот об этом давайте и поговорим, в более подходящем месте, – улыбнулась Катя.
А в следующую секунду череп говорившего взорвался густыми брызгами темно-красной, почти черной крови.
Тот пришелец, в которого целилась Катя, выстрелил от бедра, сквозь одежду. Она среагировала быстро, и почти смогла перехватить его руку с оружием. Но он все-таки успел направить выстрел себе прямо в грудь. Крови было очень много.
5
– Это твоя штука сделала? – спросил я, – этот фризер?
– Да, – кивнула Катя, – очень редкий артефакт. Не такой редкий, как твой тюрвинг, конечно. Но тоже очень ценный.
– Он, типо, время замедляет, что ли?
– Вроде того, – Катя пожала плечами, – если не учитывать нюансы, то так и есть.
Про нюансы я решил вопросов не задавать. Мне почему-то совсем не хотелось знать, в чем именно они заключались.
– Куда мы едем? – спросил я, снимая пахнущую дымом, обугленную парку.
Катя бросила трупы пришельцев прямо посреди дорожки, проигнорировав просьбы набежавшей охраны остановиться. На КПП ее тоже никто не задержал, и мы с ходу нырнули в салон ее «Ауди».
– В аэропорт, – ответила она, – тут рядом есть один. «Чкаловский» называется.
– Знаю, – кивнул я, – но, кажется, он ведь только для военных. Разве нет?
– Все мы сегодня военные, – как-то слишком серьезно ответила Катя.
Домчали мы на удивление быстро. Пробки были какие-то жиденькие для этого района Подмосковья. Да и Катя нарушала, не задумываясь.
КПП проскочили даже не останавливаясь – массивные железные ворота открылись заранее. Как будто бы нас тут ждали.
Катя выехала прямо на перрон. Кроме нескольких старых Тушек, и пары Ил-76, у въезда на рулёжку стоял совсем уж неожиданный в этих местах гость: Боинг-747, причем явно модифицированный под какие-то специальные задачи: фюзеляж был совсем коротким, а ближе к хвосту – странное утолщение. На киле надпись: NASA.
Возле трапа нас ждали трое в синих утепленных комбинезонах, с многочисленными нашивками.
– Может, объяснишь, что происходит? – спросил я.
– Позже, – не оборачиваясь, бросила Катя, – как взлетим.
– Хоть скажешь, куда мы? – не особо рассчитывая на ответ, бросил я.
– В воздух, – ответила она, показав указательным пальцем на небо.
Мы подошли к трапу.
– Привет, Пол, – она по-английски поздоровалась с одним из встречающих, плотным лысым мужиком лет сорока, – горючее взяли, как договаривались? Нам нужно часов на шесть, чтобы с запасом.
– Привет, Наташа, – ответил он, – взяли. Хотя я не уверен, что моя птичка хочет кормиться этим русским пойлом. Но выхода не было, заправщики могут быть здесь сильно позже.
– Ты как был шовинистом, так и остался, – ответила Катя, – кстати, это Гриша, – она указала на меня.
– О, – кивнул Пол, – Гриша, значит. Рад познакомиться, молодой человек.