Византийские летописцы описывают поведение аварского кагана по варварски чрезмерно заносчивым. "В сознании своего военного могущества он с пренебрежением относился к соседним народам. Иноземные послы по нескольку дней стояли у его шатра в ожидании, когда ему заблагорассудится принять их. Если предмет посольства ему не нравился, он осыпал посла и его повелителя презрительной бранью и приказывал разграбить его имущество.
Иногда бывает великодушным, так несколько тысяч ромеев, освобожденных из славянского плена, выпускает без всякого выкупа, но в другом случае торгуется в цене за каждого пленного, а не получив требуемого выкупа, хладнокровно убивает тысячи пленных". От василевса каган требовал сначала слона, а затем золотой трон.
Численность аваров, даже вместе с присоединившимися уграми, вряд ли превышала тридцать тысяч, но они имели очень хорошо вооруженную и подготовленную конницу, в том числе латную, что подтверждают археологические находки.
Согласно им, аварский всадник, помимо традиционного гуннского лука, был вооружен длинным (3 — 3,5 м) копьем, часто с пламевидным наконечником или пикой, почти метровым палашом с односторонней заточкой, удобным для рубки с седла и кинжалом. Его тело защищала кольчуга или ламеллярный доспех, голову — шлем, иногда оригинальной грушевидной формы, также ламеллярный (т. е. составленный из продольных металлических пластинок с помощью шнуровки или клепки), руки — такими же наручами.
Шлемы обычно дополнялись кольчужной бармицей, навершиями с плюмажем, наносниками и наушами. У знати вооружение украшалось драгоценными металлами и гравировкой с искусным орнаментом, пояса и снаряжение — пряжками и накладными бляхами из золота или серебра. Маврикий пишет, что "лошади их знати имеют защиту передней части, изготовленную из железа и войлока".
Щитами авары пользовались редко, предпочитая удерживать длинное копьё двумя руками.
Применение новой (для Европы) тактики таранного удара с упором всадника на стремена обеспечивало аварам успех на начальном этапе их экспансии.
Подчинив себе антов и возможно, заключив союз со склавинами, они получили большое количество вспомогательной славянской пехоты.
С её помощью, после смерти императора Юстиниана, когда его преемник Юстин II отказался платить аварам донаты, они совершили несколько опустошительных набегов на Балканский полуостров, сопровождаемые массовой резней населения, после чего его северная и центральная части была заселены славянами.
В 582 году они захватили былую резиденцию римского императора Сирмий (София), а в следующем году древний Сингидун (Белград).
Своей основной базой авары сделали Панонию, построив систему опорных крепостей — "хрингов", расположенных на расстоянии дневного перехода друг от друга и защищенных рвом, валом и несколькими рядами частокола.
Со времен своего бегства из Центральной Азии включая в свой состав представителей разных племен — эфталитов, угров, тюрков, к концу шестого века авары представляли из себя в основном европеоидный народ с немногочисленной прослойкой монголоидной элиты (по данным археологии). До принятия христианства в девятом веке исповедовали тенгрианство. По старому обычаю они отращивали длинные волосы и заплетали их в косы, вплетая цветные ленты.
Основой хозяйствования у аваров поначалу служило полукочевое скотоводство, со временем они перешли к оседлости. Местное покоренное население продолжало заниматься земледелием.
СТРЕМЕНА
Изобретение стремян, одной из важнейших частей лошадиной упряжи, позволило кардинально изменить тактику конного боя, опираясь на них, всадник получил возможность наносить мощные удары и пускать стрелы с меньшим риском вывалиться из седла.
Впервые стремена появились на Дальнем Востоке (Китае и Корее) — в третьих — четвертых веках, и поначалу они были ременными или деревянными. Самые ранние из сохранившихся найдены в Корее и датируются приблизительно 315 годом. В Индии ременные петли использовались для больших пальцев ног.
Есть версия, что развились они от веревочной петли-подножки для удобства подсадки в седло, у кочевых народов этой проблемы не было, они с детства были приучены птицей взлетать на спины своих низкорослых лошадей. (Даже ранние германцы с презрением относились к тем, кто пользовался седлом).
Но четвертые — пятые века, это время широкого использования тяжелой конницы — ударной силы сяньби; на полях сражений завоеванного и раздираемого междоусобицами Северного Китая в качестве трофеев упоминаются сотни и даже тысячи захваченных лошадей в доспехах.
А вот для закованного в тяжелые латы всадника, садящегося в специальное седло с жесткими и высокими седельными луками, стремена оказались полезной опцией.
Но особенно преимущества железных стремян, как надежного упора, проявились в бою.
Благодаря им сяньби, их родня жужане, а затем и тюрки стали применять неизменно успешную тактику сокрушительного таранного удара пикой.
Во второй половине шестого века, у ворвавшихся в Панонию и доходящих набегами до стен Константинополя аваров, стремена переняли византийцы.
Арабы в начале своих завоеваний, как и персы, стремян не знали.
ТЮРКИ
В середине шестого века на главной сцене мировой истории появились два новых великих народа — тюрки и славяне. Про первых можно сказать, что они ворвались в нее — стремительной атакой ударных отрядов тяжелой латной конницы, под развевающимися знаменами с вышитой золотом волчьей головой.
В конце пятого века пятьсот монголоязычных семейств рода Ашина (от монгольского "благородный волк", кстати, то же самое, что немецкое имя "Адольф") переселились из степей Ордоса на южные склоны Алтая, где в те времена обитало в основном тюркоязычное население. Китайские авторы описывали этих пришельцев так: "Невысокого роста, коренастые, с бритой головой, украшенной пучком волос на макушке. Круглые лица с густыми бровями над раскосыми миндалевидными глазами, с выступающими скулами, приплюснутыми носами с широкими крыльями, усатые с редкой бородой, с длинными ушами, проколотыми для серег".
Алтай, славный сказочной красотой и разнообразием пейзажей, издревле был сакральным местом силы для многих племен, к середине шестого века там сложился народ тюркютов, тюркоязычный, но с родом Ашина во главе. Деление племен на "белую" и "черную кость" прослеживалось до седьмого века, девушкам из благородных семейств запрещалось выходить замуж за простолюдинов.
Помимо традиционных занятий кочевников — охоты и скотоводства, тюркюты добывали железо, платя им дань жужаням. Они были первым народом Центральной Азии, освоившим производство этого металла в больших объемах, в богатых Алтайских горах разрабатывались также золотые, медные и оловянные руды.
Железо производили сыродутным способом; проковывая затем получившуюся крицу, мастерили топоры, однолезвийные ножи, стремена, удила, котлы — подвесные и стоячие на конических ножках, мечи, а также с малым прогибом сабли, по-видимому это тюркское изобретение ("сабу", "шабу" по тюркски "косить", "рубить"). Длиной 60–80 см., сабля появилась как модернизация рубящего палаша и имела преимущества перед мечами за счет меньшего веса, а также рубяще-режущего эффекта. Именно развитая металлургия позволила тюркютским ханам усилить своё ополчение, создав ударные отряды "бури" (волков уже на тюркском) — хорошо вооруженной и защищенной регулярной кавалерии.
Об облике этих воинов можно судить по дошедшим глиняным статуэткам и изображениям на скалах — одетые в длинные халаты, с высокими, до подбородка, воротниками, поверх халата через голову надевался ламелярный пластинчатый панцирь (иногда с нагрудной бляхой), на голову — покрытый железными пластинами и отороченный мехом малахай. Они были вооружены роговыми луками, копьями, саблями или палашами, топорами или боевыми цепами, лошади этих всадников не похожи на монгольских пони — высокие, тонконогие, с широким крупом и постриженной гривой. Сбруя коней, помимо оголовья и поводьев, включала широкие седла с низкой передней лукой, лежащие на черных потниках с белой каймой, с округлыми стременами; нагрудники и подхвостники украшены белыми (серебряными?) бляшками и сердцевидными оранжевыми кистями. Стремена опущены низко, такая посадка обеспечивает устойчивость при рубке и ударах пикой, при высокой посадке удобнее стрелять из лука и бросать аркан. Гумилев пишет, что большое число тороков (пять на лошадь) "заставляет предположить, что всадники готовились к длинным переходам, рассчитывая на большую добычу" (походное, а не гарнизонное войско).
Сыродутный процесс производства железа простой, но очень трудоемкий и малоэффективный, большая часть материала уходит в шлак, поэтому число "бури" не могло быть велико, даже у монголов металлические панцири имели не более 5 % воинов, остальные довольствовались кожаными. Наверняка правителям тюркютов при создании этих ударных частей приходилось незаметно наращивать производство железа и ловчить, утаивая дань от жужжаней, но результат их усилий был впечатляющим.
Латная конница (конечно во взаимодействии с легкой), очень эффективна именно в наступательной степной войне. Кочевья с женщинами, детьми и стадами уязвимы из-за своей медлительности, и чтобы защитить родню, стремительным всадникам любого племенного ополчения поневоле приходилось вступать в контактный бой, в котором их строй сметали пиками компактные отряды хорошо защищенных бойцов, сидящих на мощных высоких конях с упором на железные стремена. (Без поддержки легкой конницы, тяжеловооруженных всадников расстреливали на расстоянии, сначала убивая лошадей, что, в частности, проделывали с русскими дружинниками монголы).
РОЖДЕНИЕ СТЕПНОЙ ИМПЕРИИ
Возвышение народа тюркютов было стремительным, его вождь Бумын, заключив союз с китайским царством Вэй и с родственными племенами "теле", в 552 году наголову разгромил войско жужаней, их каган Анагуй покончил с собой, не вынеся позора. Приняв титул "ильхана" и женившись на китайской принцессе, Бумын вскоре умирает при неясных и подозрительных обстоятельствах, как и его старший сын Кара Иссык. К власти пришел второй сын ильхана — воинственный Мукан. Он ввел у тюркютов лествичное право престолонаследия (от старшего брата к младшему и от младшего дяди к старшему племяннику) и закончил войну с жужанями полным разгромом и захватом их земель. Нового кагана жужаней Дыншуцу с тремя тысячами пленных мужчин обезглавили в 556 году у ворот китайского Чанънаня.