В апреле 623 года армия Ираклия, перехитрившего блокирующие горный проход силы Шахрвараза, неожиданно для персов вторгается в иранскую Армению, берет Двин и древнюю (по преданию основанную Ноем) Нахичевань, затем штурмует столицу персидской провинции Атропатены Ганзак (Ганжу). Город был разрушен, при этом уничтожили и святыню зороастрийцев храм огня Атур — Гушнасп — один из трех главнейших в Иране.
Вторгнувшись в коренные иранские земли и оставив без прикрытия свою столицу, Ираклий сильно рисковал, но он рассчитывал на мощь флота и крепость константинопольских стен, при этом вынуждая Хосрова срочно отзывать войска с Халкидона.
Зиму византийцы провели в междуречье Аракса и Куры, пополняя армию отважными горцами. Весной, стянув силы с запада и юга, персы выставили против Ираклия три армии — Шахрвараза, Шахраплакана и Шахина.
Ираклий сначала, обманув персов притворным отступлением, нанес поражение объединенным силам Шахина и Шахраплакана, а затем, в двух битвах наголову разгромил Шахрвараза. Сначала ночной атакой в феврале 625 года, когда тот с трудом успел сбежать "нагой и необутый", оставив победителям свой гарем и покрытое золотом оружие, а затем в битве у реки Сар. В ней Ираклий, проявляя личный героизм, возглавил победоносную атаку гвардии, невзирая на приготовленную персами засаду. В поединке на мосту, по словам Феофана Исповедника, он победил "вышедшего против него мужа гигантского роста; царь ударил в него, и сбросил в быстрый поток реки. Когда упал великан, то варвары обратились в бегство". Наблюдавший за этим Шахрвараз, восхищенно сказал окружающим: "Посмотрите, он боится стрел и дротиков, не более чем наковальня".
Хосров собрал против императора две новые армии, сгоняя в них всех боеспособных мужчин. Одну, под началом Шахрвараза, он направил к Халкидону, заключив союз и согласовав свои действия с аварами.
Ираклий также отправил часть войск (12 тысяч отборных всадников) со своим братом Федором на помощь столице.
ОСАДА КОНСТАНТИНОПОЛЯ
Летом 626 года, прорвавшись через укрепления, возведенные еще Анастасием в предместьях столицы, Константинополь осадила аварская орда, включавшая и многочисленные отряды славян, булгар и гепидов (всего около 80 тысяч). "Море и сушу наполнили дикие племена, для которых жизнь это война".
Они стали строить осадные орудия, разбирая окрестные дома, вскоре городские стены уже обстреливались на всем протяжении. За неделю возвели 12 огромных штурмовых башен, превосходивших высотою городские стены. Легковооруженных славян поставили в первую линию, за ними сверкала панцирями и шлемами тяжелая пехота.
В северной части бухты Золотого Рога осаждающие пытались переправиться на привезенных в аварском обозе лодках-однодеревках, но их на мелководье блокировал византийский флот.
Столицей номинально управлял 14 летний наследник Ираклия Константин, но фактически — патриарх Сергий и патрикий Бон. Патриарх организовал торжественное шествие с иконой Богородицы и хоругвями вдоль городских стен.
2 августа ромеи отправили аварам посланцев с многочисленными дарами, каган же предложил жителям покинуть город, забрав из вещей только по одному хитону. В лагере они наткнулись на персидских послов Шахрвараза, обсуждавших свои действия с кочевниками.
Утром 4 августа славяне на моноскилах (однодеревках) пытались переправиться через Босфор, чтобы принять трехтысячный персидский десант, но были потоплены и перебиты византийским флотом, тогда же погибли и возвращавшиеся персидские посланники. Летописцы отмечают, что среди выброшенных на берег утонувших славян было много женских трупов.
Два следующих дня и ночи продолжались обстрелы и локальные стычки у стен города.
7 августа авары и славяне предприняли совместный штурм с суши и с моря, и те и другие были отражены с огромными потерями. Особенно пострадал морской десант, тяжеловооруженные авары камнем шли ко дну, "весь залив заполнился мертвыми телами и пустыми моноскилами", спасшихся славян перебили по приказу раздосадованного кагана. Вообще, эти кочевники относились к славянам, как к расходному материалу. Осада Константинополя была пиком могущества аваров, неудача привела к их быстрому упадку в результате восстания булгар и славянских племен, сначала в Моравии, а затем и на Балканах.
На следующий день каган отвел войска, приказав поджечь осадные орудия и многочисленные припасы. Поднялся такой дым, что стоящие напротив пролива персы думали, что горит Константинополь.
Чудесное спасение города приписали вмешательству Богородицы.
РАЗГРОМ ЗАКАВКАЗЬЯ
В 626 году Ираклий заключил союз с ханом западных тюрок распавшегося каганата. Весной следующего года он разделил своё войско на две части, одну с братом отправил очищать от персов Малую Азию, а во главе второй вторгся в Лазику, так греки называли грузинское царство Эгриси. Сорокатысячное союзное войско тюрков Джебу-кагана, большую часть которого составляли хазары, атаковало персидский Дербент, уже отражавший ранее вторжение тюркютов. Город представлял собой мощнейшую крепость. Его двадцатиметровые стены, сложенные из массивных каменных плит, усиленные тридцатью башнями, протянулись на сорок километров от неприступных гор до Каспийского моря, уходя вглубь его вод. Трое ворот были из толстого железа.
Правда, персидский гарнизон состоял всего из сотни всадников, и стены защищало местное ополчение. Об осаде крепости писал армянский историк Мовсес Каланкатваци: " Гайшах (персидский наместник) видел, что произошло с защитниками великого города Чора (Дербента)… на дивных стенах, для построения которых цари персидские изнуряли страну нашу… При виде страшной опасности со стороны безобразной, гнусной, широколицей толпы, которая в образе женщин с распущенными волосами устремилась на них, содрогание овладело жителями; особенно при виде метких стрелков, которые как бы сильным градом одождили их и, как хищные волки, потерявшие стыд, бросились на них и беспощадно перерезали на улицах и площадях города… не щадя ни прекрасных, ни милых…, не оставляя в покое даже негодных, изувеченных и старых…
Как огонь проникает в тростник, так входили они в одни ворота и выходили в другие, оставив там деяния хищных зверей и птиц".
Падение считавшейся неприступной крепости вызвало панику во всей Агвании (Дагестан и Азербайджан). Захватив Дербент, войска Джебу-кагана вторглись в Кавказскую Албанию, другую провинцию Сасанидского Ирана. Возглавлявший её наместник, узнав о мощи врагов, сбежал в Персию, следом за ним столицу провинции Партаву покинули и жители. Разграбив город и захватив в плен часть бежавшего в горы населения, хазары осадили "изнеженный, торговый, славный и великий Тифлис (Тбилиси)". Оборону города возглавил эристав Стефанос из древнего рода Багратиони, персы успели перебросить ему тысячу гвардейской шахской конницы под командой Шаркага.
Вскоре туда подошла и армия Ираклия. Из уважения Джебу-каган сошел с коня, преклонил голову и поцеловал императора в плечо, Ираклий обнял кагана и возложил на его голову корону, назвав Джебу сыном. Затем состоялся пир, на котором тюркская и хазарская знать получила богатые подарки, Ираклий пообещал отдать за кагана свою дочь Ирину.
Но двухмесячная осада города, несмотря на усилия византийских инженеров, построивших осадные орудия и изменивших течение Куры, чтобы разрушить стены, закончилась неудачей.
Ираклий торопился продолжить поход вглубь Персии и предложил кагану снять осаду.
Увидев, что союзные войска собираются уходить, ликующие защитники Тбилиси вытащили на стены чучело кагана с головою из тыквы, с карикатурно узкими глазами и жидкими усами, крича хазарам: "Вот он, ваш царь-государь, кланяйтесь ему!" А затем стали колоть эту гигантскую тыкву копьями. Императора же они называли "козлом", намекая на кровосмесительную связь с племянницей. Ираклий неожиданно развеселился, он вспомнил библейское пророчество Даниила, что "косматый козёл — царь Греции сокрушит Овна — царя Мидийского и Персидского".
В следующем году Джебу вернулся с войском, повторно осадил Тбилиси и взял город штурмом. Большую часть жителей вырезали, а с взятых в плен Стефаноса и Шаркага живьем сняли кожу, и набив её сеном, отправили их чучела Ираклию.
После осады Тбилиси армия василевса двинулась на юг вместе со вспомогательным хазарским контингентом, но кочевники скоро оставили его, не выдержав трудности пути по горным тропам.
Брат Ираклия Федор одержал в западной Анатолии победу над Шахином, который умер после битвы. Хосров приказал доставить ему тело полководца, набитое солью "и мертвого подвергнул великим ругательствам". Армия Шахрвараза в Халкидоне оказалась отрезанной от метрополии, узнав, что недовольный провалом штурма Константинополя Хосров собирается его казнить, персидский полководец сдался Ираклию, но отказался выступить на его стороне. Малая Азия была очищена от персов.
ВТОРЖЕНИЕ В ИРАН
В сентябре Ираклий, через Армению и верховья Тигра, вторгся в земли бывшей Ассирии, обойдя армию Рахзада, также армянина по рождению. Через оруженосца тот вызвал Ираклия на поединок. 12 декабря 627 года, на равнине у развалин древней Ниневии, месте, где Александр Македонский одержал свою главную победу при Арбелах, произошла решающая битва другой войны. Войско Рахзада подошло к её месту тремя колоннами.
В густом утреннем тумане, под рев труб сошлись обе стороны. Феофан пишет, что сражение началось с поединка военачальников, причем, по его словам, Ираклий последовательно побеждает в трех схватках. "Царь впереди всех сошелся с военачальником персов… низложил его, и сопровождавшие его обратились в бегство; царь встретился с другим, и того положил; напал на него и третий, который нанес ему удар копьем в губу, но и этого он поразил…" И только потом начинается общее сражение, в нем под Ираклием "пешие воины убивают лошадь Фалвас, копьем поразив её бедро; сам он получил много ударов мечами в лицо, но поелику был покрыт забралом из жил, то не получил вреда".