Гигантскую убыль населения столицы старались восполнить, переселяя людей из Греции и её островов, продолжалась и славянская колонизация Малой Азии.
Болгары хана Кормисоша всё чаше прорывали заставы Балканских проходов и грабили имперские земли. Константинополю приходится платить им дань и возводить на южных склонах Балкан новые укрепления.
Как противовес славянам и болгарам, помимо христиан из Сирии и Месопотамии, Константин переселил к 753 году во Фракию многочисленную (и близкую ему по духу) секту павликан — те не поклонялись иконам, отрицали посты и не принимали монашества, из священных книг признавая только Новый Завет.
ИКОНОБОРЧЕСКИЕ ГОНЕНИЯ
В 753 году, после смерти патриарха Анастасия, прошел большой церковный собор, одних епископов съехалось 338. На нем присутствовали Александрийский, Иерусалимский и Антиохийский патриархи, были и представители Римского папы, но в совещаниях не участвовали.
Собор подтвердил иконоборческую политику, приводились и её новые аргументы.
"Христианство в конец истребило язычество и, следовательно, не только языческие жертвы, но и языческие изображения… Но что же делает невежественный живописец, который гонясь за прибылью, изображает то, что не должно быть изображено, и хочет своими грязными руками дать форму тому, что воспринимается лишь сердцем и исповедуется устами? Сделав изображение, называет его Христом… Кто почитает этот образ, так же виноват, как и живописец".
Совещания длились с 10 февраля по 8 августа, по итогам выбрали нового патриарха, силейского епископа, тезку императора Константина и вынесли постановления. Анафеме предавали тех, кто: 1) пытается представить вещественными красками божественный образ Бога.
2) Разделяет соединенную в ипостаси Бога-Слова плоть и пытается изобразить её на иконе.
3) Кто разделит на две ипостаси одного Христа, отдельно полагая Сына Божия и отдельно сына Марии, не признавая их тождества.
Василевсу Константину была ненавистна "раса (монахов), носящая одежды тьмы".
Но настоящие гонения на них начались лишь с 761 года, правда спорадически и не по всей стране. Во Фракии его стратиг Михаил Лаханодракон (вах, какое имя) собрал всех монахов и монахинь фемы в Эфесе и объявил: "Кто не хочет быть ослушником царской воли, пусть снимет с себя темное одеяние и немедленно возьмёт себе жену, или будет ослеплен и сослан на остров Кипр.
Многие в этот день получили мученический венец, но было и много таких, что изменили своим обетам. Чтобы предотвратить возрождение монастырей, Михаил конфисковал их имущество, распродал священные сосуды, и книги, и домашний скот. А вырученные деньги сдал царю… Где находил останки святых, бросал в огонь (Феофан)".
Разорению подверглись и отдельные монастыри в окрестностях столицы, "у некоторых монахов выжигали бороды, пробивали головы иконами, вырывали глаза и бесчеловечно отсекали иные части тела". Тогда же был убит Святой Стефан, его зверски избили и оставили умирать в темнице, после смерти тащили по городу за связанные ноги, "бросив тело в предместии Пелагия, где погребались преступники".
Постепенно разламывали мозаики и уничтожали фрески в церквах и монастырях. Культовые учреждения превращали в казармы и склады, а мощи выбрасывали в море.
В 765 году против василевса был раскрыт заговор 19 крупнейших сановников, к которым присоединился и патриарх. Двоих обезглавили, остальные были ослеплены и сосланы. Патриарха Константина заточили в темницу, а позднее, отлучив от церкви, обрив волосы на голове и брови, бросили на поругание народу. На стадионе жестоко избитого старика посадили на осла, которого тащил его внук с уже отрезанным носом. Публика издевалась и плевала на него, кидалась грязью; через несколько дней Константина обезглавили на Собачьей площадке. Перед казнью спросили: «что ты думаешь о нашей вере и о нашем соборе?» Потерявший мужество и помрачившись рассудком, патриарх отвечал: «Ты прекрасно веруешь и прекрасно собрал синод», надеясь опять снискать благоволение. Но присланные патриции прямо сказали ему: «Мы только это и хотели услышать из твоих скверных уст; теперь ступай под анафему во тьму кромешную!». Подвешенная за уши, его голова три дня украшала городскую площадь.
Большинство городского населения и воинов было на стороне императора, недовольные бежали в епархии подчиненные мусульманам.
ВОЙНА С БОЛГАРАМИ
В 755 году болгары разграбили всю Фракию до Длинных стен. Василевс Константин настиг и нанес поражение их обремененной добычей орде, а затем, с помощью флота, византийцы высадились с моря на берега Дуная, опустошили болгарские земли и многих взяли в плен.
Война продолжалась с переменным успехом, через четыре года болгары разбили войско ромеев в Берегавском проходе. В 762 году "болгары подняли бунт и перебили властителей своих и избрали себе мужа злонамеренного по имени Телец".
В следующем году новый хан повел войска на империю, но был на голову разбит в Анхиальской долине, многих кочевников перебили и взяли в плен. Константин устроил по этому поводу триумфальное шествие.
Болгары не захотели оставаться под властью такого неудачника и убили Телеца, поставив ханом Савия, зятя прежнего правителя. Но смута продолжалась, многие болгары перебегают в империю и принимают крещение.
Теперь уже византийцы совершают регулярные походы на ослабевшего соседа, в том числе и морские. В таком походе на Болгарию, уже девятом по счёту, в сентябре 775 года, заболев и в страшных мучениях, умирает император Константин.
НАСЛЕДНИКИ КОНСТАНТИНА
От брака Константина с дочерью кагана Чичак (Ирины) родилась дочь Анфиса и сын Лев. После смерти хазаринки, василевс женился ещё два раза, третья жена Евдокия родила ему пять сыновей.
Старший сын Лев II (Хазар) с юных лет считался соправителем отца, но, не обладая твердостью характера, во всем полагался на свою красавицу жену — афинянку Ирину, женщину с непомерным честолюбием и железной волей. Когда умер отец, Льву было 25 лет, "по просьбе народа и войска" он признал соправителем своего малолетнего сына Константина. По-видимому, на этом настояла его жена, опасаясь смуты — ведь у покойного василевса подрастало ещё пять принцев.
Как писали летописи, Лев "умножил полки, сделал большие наборы по фемам", очевидно готовясь к войне с Болгарией. В 777 году оттуда в Константинополь сбежал свергнутый хан Телериг и был принят с почетом.
Но в 780 году василевс неожиданно умирает, ходили слухи, что его отравила жена. По малолетству наследника (десять лет) "царскую власть с ним делит его мать, благочестивая царица Ирина". (Столь лестного эпитета она удостоилась за то, что вернула иконопочитание, за это ей, как русской княгине Ольге, простили не только отравление).
В следующем году императрица организовала посольство во Франкское королевство с целью сватовства за сына семилетней дочери Карла Ротруды. Но через шесть лет разорвала брачный договор, невесту искали уже между красавицами своей империи. Выбор пал на Марию из фемы Армениак. (Позднее обычай «смотра невест» переняла Русь).
Невесту выбрала Ирина, она вообще старалась держать своего, уже коронованного с детства, сына в удалении от дел, «он не пользовался ни влиянием, ни почетом». К тому же всесильный временщик у трона Ставракис намеренно выказывал ему своё превосходство.
В 788 году произошло ужасное землетрясение сначала на Крите, а затем в столице, тогда же болгарский хан Кардам «объявил царю: или пришли мне дань по условию, или я дойду до Золотых ворот и опустошу всю Фракию». Константин положил в платок конского навоза, послал к нему и сказал, какая тебе прилична дань, я посылаю; но ты уже стар, и я сам приду до Маркелона, туда выходи, а там, как решит Бог» (Феофан). Семнадцать дней войска стояли напротив друг друга у Адрианополя, хан не осмелился напасть и поспешил вернуться в свою страну.
Отношения между матерью и сыном портились по мере взросления последнего. В 790 году возник заговор, но Ставракис заранее о нем узнал, и сторонников Константина постигла кара — их постригли и отправили в заточение. Сам царевич отделался легко — домашним арестом на несколько дней, мать устроила ему разнос и отхлестала по щекам.
Эти события подвигли Ирину на чрезвычайную меру — она потребовала присяги у войска для себя лично. Она получила её в Европе, но выборные от азиатских фем единогласно провозгласили императором Константина. Царице пришлось пойти на уступки, евнуха Ставракоса с его кликой, после телесных наказаний, отправили в ссылку, Константин получил реальную власть. Он приблизил к себе Михаила Лаханодракона, с его подачи Ирину изолировали во дворце. Через год, уступив просьбам матери, Константин вернул ей титул августы.
Юный василевс «обладал многими добрыми качествами и был любим народом и особенно войском».
Но он был также по молодости излишне доверчивым и легкомысленным, пользуясь его слабохарактерностью, мать интригами постепенно настраивала его против преданных сторонников.
В 792 году раскрыли новый заговор столичного гарнизона, уже в пользу пятерых сыновей покойного василевса Льва, те «не отличались ни талантами, ни характером, но постоянно были оружием в руках других честолюбцев». Константин приказал ослепить стареющего дядю Никифора и урезать языки остальным четырем. В этом же году в неудачной битве с болгарами погиб Михаил Лаханодракон.
Поверив наветам, василевс жестоко наказал и человека приведшего его к власти — патрикия и стратега важнейшей фемы Армениак Алексия Мусулема. Его после порки ослепили и бросили в темницу.
В Армениаке поднялся бунт, он ширился и в 793 году Константин отправился походом на свою мятежную провинцию, собрав войска с других фем. Крупнейшая область, занимавшая побережье Чёрного моря от Синопа до Поти, была подвергнута разорению, как вражеская страна.
Константин не любил свою, навязанную матерью, жену, в 795 году он с ней развелся и постриг в монахини, сразу женившись на своей любовнице Феодоте. Брак был совершен против церковных правил, что привело к недовольству во всех слоях общества, разжигаемому клерикалами, которым Ирина вернула почитание икон.