азу же наткнулась на пластиковый корпус.
— Пойдём. — Она потянула девушку за руку. — Что там с вами случилось-то?
Тон получился даже слишком безразличным, наигранно безразличным, хоть сердце и стучало как сумасшедшее при одной только мысли о том, что по тёмному лесу бродит Тая, наверняка без спального мешка и, скорее всего, даже без еды.
— Не бойся, её обязательно найдут. У неё же есть карта и всё такое, — сама себя успокоила Маша.
Венка не ответила, она молчала и тряслась как будто даже сильнее, чем минуту назад. Дрожащей рукой она полезла в карман куртки, запуталась там и задёргалась ещё сильнее. На пол выпала карта, сложенная во много раз.
Маша подобрала её: карта как карта. Им всем такие выдавали в начале практики, и Горгулья синими чернилами рисовала там крестики. Номера кварталов — маленькие, затёртые цифры — было никак не рассмотреть. Чтобы не травить себе душу, Маша сунула карту в карман и подтолкнула Венку в сторону спальни.
— Идём-идём, завтра с утра встанем пораньше и разберёмся.
Всеми правдами и неправдами Маша довела-таки Венку до кровати. Вообще-то она спала на втором ярусе, но, уложив её на первый, Маша решила, что Тая не особенно обидится, когда найдётся. С чего бы ей вообще обижаться.
Не выдержав, Маша отправилась в «хозяйственный» закуток и нашла там пакет с сухим печеньем. Проковыряв в полиэтилене дырку, она вытащила одно и захрустела им в тишине коридора, то и дело оглядываясь. В желудке было пусто и неприятно.
Маша вздрагивала и щурилась от яркого солнца. Вздрагивала, сама того не желая, от резких выкриков, словно плетью хлеставших воздух.
— И чтобы близко к аномалиям не подходили! — вещала Горгулья, прохаживаясь перед курсантами. Руки она заложила за спину, и из-за этого, а ещё из-за наплечной кобуры стала ещё больше похожа на настоящего боевика, а не отправленного в отставку, на преподавательскую должность. — Кто ещё не слышал? Кому ещё повторить? Кто за два года не успел вбить это себе в голову?
Маша, вжавшая голову в плечи, осторожно повернулась вправо. Сабрина рядом с ней хмурилась и кусала губы. Тут было из-за чего понервничать: сегодня утром, больше из сплетен и слухов, они узнали, что ночью Горгулья связалась с городом, и там обещали выслать поисковый отряд профессионалов.
Маша смело предположила, что теперь практику объявят опасной, а их распустят по домам, но Сабрина в ответ на это только скептически хмыкнула. По стационару тут же поползли истории о том, как пять или десять лет назад одна девочка здесь… Развитие событий в этих историях, впрочем, особого доверия не вызывало.
— Ещё раз, сколько шагов между вами и аномалией должно быть в самом крайнем случае? — Горгулья замерла посреди коридора и глянула на них — на каждого по очереди, как умела только она.
Превокурсники, притаившиеся на лестнице, зашептались.
— Двадцать, — ответила Маша шёпотом, кто-то повторил то же самое, только громче.
— Не слышу, — рыкнула Горгулья.
— Двадцать, — в полный голос произнесла Сабрина и снова углубилась в царапанье ногтём засохшего пятна грязи на штанине.
— Всё ясно? Разошлись по заданиям. — Она по-солдатски чётко развернулась и ушла в преподавательскую комнату.
Первокурсники стайкой испуганных воробьёв исчезли с лестницы, только заскрипели старые половицы.
Окончательно убедившись в том, что практику не отменят, даже если в заповеднике откроется портал в нижний мир и из него полезут демоны, Маша поплелась в комнату за сумкой. Сегодня им предстоял очередной маршрут. Всем, кроме Венки — её с самого раннего утра Денис Вадимович забрал в преподавательскую комнату.
— Маша! — В комнате, сидя на своей кровати, Ляля улыбалась, болтала ногами, и хитро щурилась. — У меня вот тетрадь пропала. Я уже всё обыскала, не видела?
— Нет, — хмуро буркнула Маша, вставая на цыпочки, чтобы забрать с верхнего яруса ветровку. — Я здесь причём?
— Ну помоги, а?
— Встань в угол, закрой глаза и мысленно попроси отдать тетрадку, — уже мягче посоветовала Маша. — Ничего сложного.
Она натянула ветровку и застегнула молнию. Поправила капюшон. К кишащему комарами лесу нужно было основательно подготовиться.
— А как нужно стоять, лицом в угол или лицом в комнату? — Ляля заинтересованно склонила голову на бок.
Маша раздражённо махнула на неё рукой и, скинув с плеча сумку, попросила:
— Выйди. Нет, покажи сначала, где эта тетрадка у тебя лежит обычно.
Ляля вышла на цыпочках, как будто бы боялась кого-то спугнуть. За окном качала ветками липа. Всё тише становились голоса в коридоре — курсанты расходились по заданиям. Маша глубоко вдохнула.
— Отдай…
В этом старом, пропахшем сыростью доме она чувствовала его присутствие очень явно и совсем не пугалась этого. Нахватавшись из книг и разговоров старшекурсников обрывов знаний, она кое-что могла и ощущала немного больше, чем сверстники. Или Маше так казалось. Сущность дома она про себя называла домовым, но вслух — никогда, засмеют.
Но фраза осталась недосказанной. Боковым зрением Маша только успела заметить, как на пол из тёмного угла, в котором стояла Лялина кровать, выползает серый пыльный ком. Вот что она и правда знала — наверняка — так это, что домовой без веских на то причин никогда не покажется человеку. И причины эти никак не могли быть радостными для обитателей стационара.
К столкновению с энергетической сущностью она не была готова. Совсем.
Сначала у неё перехватило дыхание, потом, когда ком коснулся её щиколоток, Маша поняла, что не может двинуться с места, она вдохнула один раз — получился всхлип, второй вздох — и она шарахнулась в сторону. Маша врезалась спиной в кровать, сдвинув её с места, и коротко вскрикнула.
Пытаясь протолкнуть в горло хоть немного воздуха, Маша опустила взгляд: прямо у её ног лежал комок, свёрнутый из старой половой тряпки, такой грязной, что на полу от неё оставались клочки пыли. Преодолевая отвращение и страх, Маша наклонилась и схватилась за выбившийся уголок, дёрнула.
Внутри кома перебирала лапами по смятой тряпке плюшевая собачка на батарейках. Маша взяла её двумя пальцами поперёк туловища и подняла. Стеклянные пуговицы глаз смотрели бессмысленно и мёртво. Даже в воздухе пёс продолжал перебирать лапами и дёргать головой. Маша нащупала у него на пузе пластиковый рычажок и щёлкнула им. Кажущаяся жизнь мгновенно замерла.
— Ляля! — вскрикнула она и швырнула игрушку на кровать. — Где она?
В дверном проёме, укоризненно глядя на Машу, стояла только Сабрина.
— Что у тебя тут случилось?
Маша отодвинула её с дороги и решительно зашагала к замершей у окна Ляле. Та не двинулась с места и даже улыбаться не перестала.
— Слушай. — Маша подошла так близко, что почувствовала её дыхание, пахнущее карамелью. — Хватит уже. Есть у тебя совесть, в конце концов? Раньше это, может, и было забавно, но не сейчас, когда все и так на взводе. Прекрати, ясно?
Она говорила и видела, как меняется выражение лица Ляли с радостно-упоённого на обиженное. Та закусила губу.
— Что ты? Я же только пошутила.
Маша, потратившая уже весь боевой пыл, вместо того, чтобы сделать шаг назад, только сжала пальцы в кулаки — и тут же разжала.
— А что, — как будто между делом заметила она, — может, ты и с Таей того… пошутила?
И если бы она не почувствовала, как нервно дёргаются уголки её губ, Маша и сама перед собой могла бы поклясться, что спокойна, совершенно спокойна, абсолютно спокойна. Она развернулась на пятках и ушла в комнату, за сумкой.
Денис Вадимович тяжело вздыхал. Он надвигал козырёк красной кепки прямо на глаза, как бывало всегда, когда он нервничал, и смотрел поверх очков — осуждающе. Выдержал он не больше минуты. Опустил козырёк ещё ниже и шагнул вперёд, намереваясь развести по разным углам скандалящих курсанток.
Горгулья очень вовремя выставила руку — не давая ему пройти дальше.
— Стой. Они должны сами. Ты не сможешь бегать за ними всю жизнь.
Даже самая страшная истерика в её исполнении становилась молчанием. Маша упрямо смотрела под ноги, предоставив Сабрине самой находить дорогу, и снова переживала слова, которые выкрикнула в порыве ярости. Это было не в её правилах — показывать то, что она чувствует на самом деле.
До сих пор ей это неплохо удавалось — Маша умела улыбаться в ответ на злые подколки, она предпочитала не замечать шёпота за спиной. Она никогда не жаловалась. С чего вдруг сегодня её сорвало, как сломанную рацию, на самую высокую частоту?
Всё это — усталость, недосып, ночь, проведённая в волнениях. Маша даже не взглянула на карту: где там Горгулья в этот раз нарисовала синий крестик. Идти приходилось пока что только через светлый сосняк, иногда преодолевая целые поляны не поспевшей ещё черники.
— Слушай, — чуть хрипло спросила Маша, догнав Сабрину. — Куда мы сегодня?
Та обернулась, то ли с жалостью, то ли с усталостью скривила губы.
— Ещё не поняла? К Дому Ведьмы. Тому, что за каменным мостом.
Маша остановилась и вздрогнула от звука хрустнувшей под ногой ветки. Домом Ведьмы называли старую развалину, которая находилась на окраине заброшенной деревни. Вокруг этого места вилось столько разных легенд, что не всякий раз успевали их пересказать за костром. У рассказчика на второй или третьей пересыхало в горле, и он шёл за бутылкой минералки, брошенной в комнате. Между тем к костру приближалась Горгулья и, сверкая глазами, предлагала всем пойти спать и не злить её до такой степени, чтобы всем курсом отправляться на дополнительную сессию.
— Как? Там опасно. Там же заблудились девочки.
— Ну да. — Сабрина пожала плечами. — Так что ты оглядывайся. Вдруг Таю увидишь.
— Я думала, там сегодня будут работать поисковики, — всё ещё не уложив в голове такое безразличие к пропаже человека, пробормотала Маша.
Пройдя несколько шагов, Сабрина обернулась к ней.
— Ну? В чём дело? Что ты стоишь?
— Я не понимаю, что происходит, — отозвалась Маша и бросила сумку прямо на землю, в заросли черники.