Видимо позориться перед лордом становится моей ежедневной традицией. Что же он обо мне думает теперь? Что я из тех… распутных?
Я сперва побледнела, но потом, к своему собственному удивлению, поняла, что уже изрядно устала стыдится. А может, как говоривал наш конюх из людей дед Марк, «не срослось, да и ладно»? Ну не «срослось» мне быть настоящей леди! Ну и не буду! Буду… собой!!!
Как ни странно, но от этого сразу же стало легче.
Впервые за долгое время я почувствовала внутреннее успокоение. Устала носить маску благонравной и приличной. Хочу просто радоваться жизни и не ждать от других одобрения! Даже от Эрика! Все равно… он не для меня…
И хотя последнее вызывало затаенную грусть, но я все же решила «плюнуть на всё с высокой крепости», и к следующему дневному привалу бодро выбралась из кареты.
Как я догадалась сама, мой начавшийся оборот вытянул из меня слишком много сил, поэтому я и отключилась тогда, после чего Эрик меня вернул на поверхность земли. А были мы с ним именно под землей — об это я тоже догадалась через умозаключения, смутно помня каких-то древовидных существ, но расспрашивать лорда поподробнее было сильно неудобно…
Правда, все же подошла к нему на минутку, немного покраснела, увидев следы от когтей на его щеке, которые виднелись тонкими розовыми полосками, извинилась за поведение, «которое плохо помню из-за начавшегося оборота» и попросила также и его обо всем благополучно забыть, на что Эрик смущенно кивнул и не проронил ни слова.
А потом начала весело обедать с воинами, слушая истории и легенды о боге дождя…
Эрик. Фэтты, магический лес и… «поцелуй смерти»
Дала жару мне моя малышка! До сих пор горю! Истинная королевская драконница! Только маленькая еще и непутевая до ужаса!
Меня это охладило, хотя ее язык, пробежавшийся по мочке моего уха, едва меня не убил. А когда первые вырвавшиеся коготки царапнули по щеке, я едва не зарычал от… радости?
Но я смог устоять и удержать своего дракона! И это было чудом!
Она отключилась быстро — моя маленькая смелая девочка. Ведь бросилась же меня спасать от падающего дерева — вот глупышка! Мне ничего не угрожало: я бы успел закрепить купол! Я все держал под контролем!!!
Но это как-то безумно приятно: видеть, как она защищает меня! Сама ребенок еще, а уже готова растерзать из-за меня любого, кто покажется опасным! Ей подземные дриады опасными показались! Но они безобидные и простые, а как мы у них в пещере оказались, до сих пор не знаю…
Как только Милания уснула от обессиливания, я использовал свежезаряженный портальный амулет и выбрался наружу.
…А уже сегодня моя девочка беззаботно обедает с солдатами на полянке. Удивительная! Не жеманная и не брезгливая! Точно моя! Любимая…
Нервно сглотнул, сделал глубокий вдох, чтобы не задохнуться от восторга и буйства брачной магии, а потом… подозвал к себе Рената — моего лучшего командира и надежного друга. Он и его брат Лиус были единственными, кто знал о моем истинном статусе.
— Ренат, — произнес я приглушенно. — Нам придется свернуть в земли Фэттов и найти Нагама. Он должен проверить всех воинов и определить, есть ли среди нас предатель. Но всем объяви, что мы идем за приличной порцией амулетов. Мы не должны спугнуть врага, если он все-таки есть…
Ренат кивнул и удалился.
Фэтты были магами-отшельниками и жили только в своих дремучих лесах, редко приходя в другие земли. Они владели особой магией — Запредельной. То есть такой, которая в корне отличалась от магии всех других существ мира. Она была неуловима и очень опасна, но фэтты никогда не стремились использовать ее против других существ, потому что жили в глубоком единении со своим лесом и всеми живыми существами.
Нагам был в некотором роде моим наставником. Мы познакомились с ним в моем детстве, когда я однажды заблудился в его лесу. Я тогда обернулся во второй или в третий раз в жизни и непозволительно далеко улетел «погулять». Силы меня оставили как раз над лесами фэттов, и я камнем упал вниз. Нагам подхватил меня своей теплой магией и помог избежать ранений. Отнесся хоть и не очень эмоционально, но многому меня научил: ценить все живое и зря никогда никого не лишать существования, даже ничтожную букашку в земле, помогать попавшим в беду, как он безо всяких наград помог мне, а еще слушаться старших, чтобы, как я тогда, не попасть впросак на чужой земле…
Мы общались и позже: я иногда прилетал к нему. Он, конечно, всегда был немного отстранен и немногословен, но я его безмерно уважал. Где-то он заменил для меня отца, когда того не стало…
Лес фэттов стал виден сразу же, как только мы обогнули утес. Деревья были преимущественно хвойными, с толстыми темными, почти черными стволами. Атмосфера леса сразу же начала обволакивать нас немного мрачной и явно магической тишиной, так что даже насекомых вокруг стало очень мало. Птицы попадались изредка, хвоя под копытами и колесами хрустела. Хорошо, что хоть здесь была дорога, по которой могли проехать колеса, иначе карету пришлось бы бросить на краю леса.
Добирались несколько часов, но, когда впереди показалось невысокое деревянное строение, столь знакомое мне, я обрадовался. Прибыли!
Я первым соскочил с коня и бросился к дому. Постучал в добротную деревянную дверь и мягко ее толкнул.
Нагам встретил меня без улыбки, но добрым кивком: он почувствовал меня еще задолго до моего появления. Его фигура, неизменно закутанная в темный плащ, была высокой и худощавой. На голове — капюшон, прикрывающий короткий ежик седых волос. На лице — аккуратная бородка. А черные глаза, редко выражающие эмоции смотрят на всех мягко, но пристально, отчего любой может почувствовать себя… как минимум неуютно.
Я коротко обрисовал свою просьбу и попросил помощи. Нагам кивнул и пригласил воинов поужинать с ним.
Мы расположились на полянке у дома: в столь небольшом строении такая толпа не поместилась бы. Нагам угостил нас грибами и большим количеством лепешек, словно реально готовился к прибытию гостей. Подозреваю, что у фэттов все же бывает пророческий дар, но об этом никогда никто не говорит…
Милания тоже присоединилась к ужину, с удивлением и любопытством разглядывая местность, старый одноэтажный домишко и сухощавого фэтта в плаще. На ее лице не было ни грамма страха, скорее какой-то детский восторг, хотя любая молоденькая аристократка наверняка почувствовала бы себя неуютно. Даже служанка Милании странно косилась на черные стволы деревьев вокруг, словно предполагая увидеть за ними голодные морды хищников, а вот самой юной невесте все было ни по чем.
Лепешку она съела с удовольствием, воду попила из общей чаши, ничуть не смущаясь.
Через час, когда мои люди расположились на ночлег, Нагам подозвал меня и сказал:
— Все твои люди чисты, Эрик. Они верные…
Я удивился. Моя интуиция вопила, что происки брата были на сто процентов связаны с моим путешествием сейчас.
Чтобы быть уверенным во всем, я коротко поведал учителю о своих страхах.
— Я ощущаю следы магии голубого клана, — задумчиво проговорил Нагам, — но… они очень тонкие и постоянно куда-то ускользают. Но это точно не человек. Это, скорее, вещь. Причем тщательно спрятанная магией…
Я напрягся. Какой-то запретный амулет? Артефакт? Но где? И у кого?
— Что-то похожее на накопитель, — продолжал говорить Нагам. — Сила его будет постепенно расти. Вот, возьми этот амулет, — он протянул мне желтый пятак на тонкой нитке. — Когда магия голубокрылых достигнет опасного уровня, амулет просигнализирует тебе. Возможно, тогда ты сможешь найти ее источник…
Я поблагодарил его и спрятал амулет во внутреннем кармане камзола.
К сожалению, опасность все еще висела над нами, как рок, и меня это огорчало. Но хотя бы люди не подвели: все свои, все надежные…
Посмотрел на Миланию, которая отошла в сторонку ото всех и с интересом трогала кору древней сосны. На лес уже сходил ночной полумрак, и ее глаза поблескивали во свете разведенного воинами костра. Вдруг из ее рук полилось слабое голубоватое сияние и стремительно впиталось в сосну. Я, как завороженный, смотрел на эту неожиданную магию и не мог отвести глаз. Какая она красивая, когда магичит! Всегда красивая. Сердце сжалось. Брачная магия опять начала сдавливать грудь.
Отвернулся. Так, Эрик, держи себя в руках. Держись! Прошло всего несколько дней! Тебе еще больше двух недель выдержать надо!
Успокоился. Стало легче.
Но когда я обернулся…. Милании нигде не было.
Костер по-прежнему потрескивал, воины готовились ко сну, Мадлена сновала у кареты, но Милания отсутствовала.
У меня сердце просто упало в пятки… Оббежал все вокруг, переполошил отряд, но невесту не нашел.
Не позволил панике завладеть собою, хоть дракон внутри меня готов был рычать на весь лес и рвался в оборот.
У нас с Миланией крепкая брачная связь. Она поможет мне найти ее!
Я сосредоточился на ее тонких нитях и быстро активировал портальный амулет.
Но в момент перехода что-то произошло. Меня словно утянуло куда-то в сторону, причем грубо и неожиданно, и я ощутил себя… мухой в огромной паутине.
Раскрыл глаза и изумленно уставился перед собой.
Несколько десятков девиц с тонкими, как у стрекоз, крыльями, порхали рядом, пока я… висел в колоссального размера липкой массе, действительно напоминающей паутину. Это же лесные феи!!!
— Ах! Какой парнишка попался! Чудесный! — воскликнула одна, всплескивая тонкими руками.
Другая, теребя коротенькое зеленое платьице, восторженно добавила:
— Это невероятная удача! Нашей новой королеве он обязательно понравится!
— Да! Да! — загалдели все хором. — Он идеален! Это чудесный подарок для королевы…
— Эй! Вы что творите??? — зарычал я, но благоразумно промолчал о своем статусе: кричать о том, что я тот самый «Великий», будучи обездвиженным, как муха, было как-то неудобно.
Мой протест был нагло проигнорирован.
Я попытался вырваться, но паутина еще сильнее впилась в мои конечности. Придется оборачиваться, иначе мне не выбраться из этой западни сумасшедших фей. До чего обнаглели все-таки: мужчин ловят в прямом смысле слова!