— Извините, секрет! — пробормотала я осторожно и замолчала, не зная куда себя деть от неловкости.
— А что вы можете сказать о нашем короле? — вдруг задал собеседник очередной провокационный вопрос. Так как к королю я относилась вполне нормально, то отвечать не побоялась.
— Ну… король у нас выдающийся, — проговорила бойко. — Отец вообще от него в восторге…
— А лично вы? — вдруг перебил меня юноша.
— Я? Да разве важно, что думает такая девчонка, как я?
Юноша не унимался.
— Мне очень интересно. Что думаете именно вы?
Я удивленно взглянула на него и, решив, что мне нечего скрывать, ответила:
— Короля лично не знаю, поэтому ответить затрудняюсь. Но мне кажется, что он должен быть кем-то непревзойденным и особенным: наверное, он самый сильный на свете (он же король — величайший дракон королевства). А еще, возможно, он самый проницательный — как посмотрит на тебя, так и выведает все твои тайны! Ух-х! Аж страшно станет от такого взгляда! Поэтому встречаться с ним я не хочу!
И если первую половину моей тирады юноша очень мило улыбался и даже посмеивался, то при последней фразе резко замер и удивленно всмотрелся мне в лицо.
— Не хотите видеть короля? Почему?
— Побаиваюсь его. Вдруг он… все мои тайны выведает?
— А у вас много тайн, барышня? — уточнил парень.
— Не много, только одна. Но я ее никому не скажу!
— Ого! Она такая страшная, ваша тайна? — юноша вдруг наклонился вперед, приблизившись ко мне на опасно волнующее расстояние. Я нервно сглотнула и опустила голову.
— Не страшная. Просто…она моя собственная. Не хочу, чтобы кто-то знал, иначе у меня отнимут то, что я люблю…
— А сколько вам лет, барышня? — вдруг спросил мой собеседник таким странным тоном, что у меня непроизвольно задрожали колени. Да что со мной такое?
— Мне? — я отчего-то смутилась. Говорить свой никчемный возраст совсем не хотелось, но врать я бы не стала. — О, у меня самый, что ни есть, обычный возраст, так что не о чем даже говорить…
Это была настолько неуклюжая попытка отмазаться от ответа, что юноша снова рассмеялся, а я, как зачарованная, уставилась в его сияющее ангельское лицо.
— Давайте-ка я угадаю, — проговорил он сквозь смех, — двадцать?
— Нет, — подавленно проговорила я.
Юноша задумался.
— Похоже, что меньше, — пробормотал он. — Девятнадцать?
— Нет, — обреченно произнесла я, все ниже опуская голову.
— Восемнадцать? — в голосе парня засквозило удивление.
— Нет, — ответила я удрученно, а потом с легким досадным раздражением добавила, — ладно, полно гадать. Мне шестнадцать…
Повисла гробовая тишина. Когда я позволила себе взглянуть на юношу, он смотрел на меня так… разочаровано? Но… с чего бы ему разочаровываться? Я ему никто и он мне тоже… Однако это его выражение лица отчего-то меня жутко задело и даже обидело. Навалились вдруг воспоминания о досадных насмешках Мелеры, и мне стало даже больно в груди.
— Ой, простите, мне срочно нужно возвращаться к родителям… — пробормотала я и, развернувшись, стремительно поспешила прочь.
На сей раз юноша не стал меня останавливать. Похоже, истина о моем настоящем возрасте полностью отбила у него охоту дальше общаться.
И вот люби после всего этого свои шестнадцать лет!!!
Глава 2
Я была расстроена. Очень. А когда нашла родителей, они были расстроены еще больше. У мамы от стресса болела голова, камеристка стояла чуть в стороне бледная, как смерть…
Оказывается, меня давно искали, переживали. Оказывается, меня хотели лично познакомить с Его Величеством королем и принцессами, но теперь все это придется отложить, потому что мама слишком плохо себя чувствует и уже не может здесь быть.
И нам пришлось уехать с бала. Уж как родители все объясняли королю, я не знаю, но уезжала я с настоящим страхом нашкодившего ребенка.
Дома меня наказали, заперев в комнате на семь дней. Я, конечно, немного томилась, но время проводила с пользой: читала как можно больше литературы. Не магической, конечно — мне такую пока не давали, но полезной: дворцовый этикет, сводки законов, советы по созиданию из себя самой лучшей жены на свете и так далее.
Честно говоря, это была та еще каторга, но я всеми силами убеждала себя, что мне это еще пригодится в жизни и мечтала поскорее… посетить мамину башню.
Через неделю мне разрешили выходить. Я старалась вести себя примерно: лишних вопросов не задавала, поручения исполняла неукоснительно. Правда спросила, не слишком ли невежливо было с нашей стороны отказаться от знакомства с королем?
Отец ответил, что король у нас весьма понимающий и на нас не гневается. Однако знакомства по-прежнему желает.
Так как, по сути, незнакома с ним была только я, то следующий смущающий вопрос все-таки попросился на язык:
— А зачем королю знакомство со мной?
Я даже слегка втянула голову в плечи, боясь папиного гнева, но он лишь немного напряженно посмотрел в мои глаза.
— Мы с ним друзья, хоть я и значительно старше Его Величества, — проговорил отец. — Ему будет приятно узнать всю нашу семью.
Такой ответ меня вполне удовлетворил, поэтому мои вопросы пока закончились.
Однако моя жизнь, к сожалению, возвратилась в прежнее русло не полностью: мне начал все чаще сниться тот самый загадочный юноша, с которым я так неожиданно разговорилась на балконе. Во сне он улыбался мне. А еще я даже могла притронуться к его лицу нетвердой рукой. Мое сердце билось гулко-гулко.
Просыпалась я с большим волнением и удивленно заглядывала внутрь себя. Почему я о нем вспоминаю? Почему мне хочется его еще раз увидеть? Может, магия какая-то?
Так прошло еще несколько недель, и я потихоньку возобновила свои вылазки в мамину башню. Обновила в памяти множество заклинаний, которые еще ни разу не использовала, но оставила «на потом», еще раз повертела в руках страничку с заклинанием телекинеза и таинственного «призыва», а потом задумалась и опять вернулась к воспоминаниям о своем собеседнике во время бала.
Интересно, его действительно испугал мой настоящий возраст? Да, понимаю, для драконов шестнадцать лет — это еще детство. Правда, кто-то в шестнадцать может выглядеть уже сногсшибательно, как Мелера, но все-таки на взрослого он все-равно никак не потянет. Возможно, для юноши все-таки это оказалось шоком. Он ведь разговаривал со мной, как с равной, а я…
Я печально вздохнула. Конечно, это не такая уж большая проблема: я-то вырасту, но… это будет так не скоро! Катастрофически не скоро! А о прекрасном юноше отчего-то думать хочется прямо сейчас…
Далее жизнь потекла в обычном русле, пока однажды в наше королевство не вторглись… горгусы!
Вторжение горгусов
Мифические монстры горгусы — некое извращенное подобие драконов — были нашими исконными врагами. В человеческом обличье они от нас ничем не отличались, но магия у них была безудержная, темная, напрочь испорченная злом. Когда же они оборачивались, то превращались в уродливых шипастых рептилий с убогими крыльями, хилым телом, но очень, ОЧЕНЬ мощными когтями и зубами, которыми могли разорвать на части даже взрослого дракона, если, конечно, напали бы на него целой стаей.
Но конфликты с ними угасли еще двести лет назад, и для меня — шестнадцатилетней — казались сказками давно забытых дней. Однако не самая приятная сказка неожиданно стала реальностью, да еще и в считанные дни, потому что на королевство Малайя началось полномасштабное стремительное вторжение.
Всех женщин и детей забаррикадировали в замках. Самые сильные драконы, в том числе и отец, обратились в свою истинную форму и, изрыгая огонь из пасти, начали формировать магические защитные барьеры вокруг своих поселений.
Король Эргус тут же разослал свою армию на помощь вассалам, особенно тем, у кого было мало сильных защитников. Я услышала все это от мамы, которая пыталась успокоить меня рассказами о силе и моще отца и нашей королевской семьи.
Я боялась совсем немного. Наверное потому, что искренне верила в несокрушимость нашего королевства, а особенно отца и, естественно, великого короля, поэтому просто надеялась, что эта война окончится также стремительно, как она и началась.
Но горгусов оказалось слишком много. Когда наш замок начал содрогаться от мощных ударов об землю и оглашаться диким безудержным воем, я начала испытывать на своей душе липкие объятия настоящего животного ужаса.
В суматохе и криках я четко различала боевой рык отца. Похоже, горгусы каким-то образом разорвали защитный барьер и теперь только яростное сопротивление драконов и хлипкие стены нашего многовекового строения отделяли нас от жутких когтей монстров и мучительной мгновенной смерти.
Когда по нашим ушам прошелся громкий вой боли, и я поняла, что отец серьезно ранен, на ноги тут же вскочила мама. Она ринулась прочь из комнаты, но потом остановилась и обернулась ко мне.
— Милания! — она обращалась ко мне полным именем только в минуты сильнейшего волнения. — Забери прислугу и их детей и спрячься в подвалах. Двери откроешь или нам с папой, или самому королю! Понятно??? Больше никого не впускай!
— А как я узнаю этого короля? — с испугом всхлипнула я. — Я ведь его никогда не видела!
Мама быстро сняла с пальца кольцо с рубином и вложила мне в ладонь.
— Если кто-то назовется королем, тебе будет достаточно одеть кольцо на палец и проверить: если рубин засветится, значит пришел действительно король. Если же он останется темным, то это не он. Тебе все понятно?
Я закивала, а мама быстро поцеловала меня в лоб и поспешила прочь по коридору.
Я чувствовала глухое отчаяние. Я понимала, что мама сейчас почти прощалась со мной. Неужели… они с папой погибнут? Неужели эти монстры так просто нас уничтожат???
Терзаясь этими мыслями, я, тем не менее, поспешила исполнить мамин приказ: собрала всю прислугу женского пола и детей и повела в подземное укрытие.
Когда все были надежно спрятаны, я все никак не могла решиться войти следом и тоже спрятаться. Мне не давала покоя мысль, что я ничего не делаю для того, чтобы помочь родителям. А я ведь уже знала так много заклинан