— У меня нет презрения к тебе, — наконец, смог я выдавить из себя. — Просто есть некоторые скрытые факты, до некоторого времени заставлявшие меня не доверять людям…
Мадлена фыркнула.
— Я так и думала: предубеждение! А тебя не учили, что нельзя по одной особи судить обо всех остальных?
Мне разговор в таком русле совсем не нравился. Разум увещевал примириться с ней и попытаться загладить свою вину, ведь я действительно в прошлом вел себя с человечкой грубо. Гордость же, напротив, категорически отказывалась выяснять отношения прямо сейчас, мотивируя тем, что тогда Мадлене будет проще сесть мне на шею раньше времени. А дракон внутри вообще предлагал махнуть на все рукой, сгрести девчонку в охапку и зацеловать ее до такого состояния, чтобы она напрочь забыла свои обиды…
Я разрывался между тремя совершенно разными стремлениями и, наверное, еще долго не смог выбрать какое-то одно из них, но вдруг дверь в камеру открылась, и на пороге появилась яркая, разодетая в шелка эльфийка с красивым кукольным лицом, искаженным в гримасе жуткой злобы.
— Схватите человечку! — приказала она своим воинам. — А дракона — на магическую цепь!..
Глава 45
Эльфийский принц Даммиэль. Обратная подмена...
Тин легким касанием восстанавливал мои магические силы и плел яркую личину, возвращая моему облику цветущий вид правящего принца. Его глаза горели надеждой и радостью.
Я до сих пор не мог поверить, что вернулся.
Но впереди еще предстояла битва: решительная, жестокая, опасная, и самым ужасным было то, что воевать я должен был со своей, в прошлом горячо любимой сестрой.
Мы с ней всегда хорошо ладили. Она росла нежной и слегка избалованной, но однажды… что-то произошло. Я даже не знаю, что именно, но с тех пор ее как подменили. В ней уродливо обозначились самые отталкивающие черты: властность, жадность, жестокость…
Именно стараниями Лэриэль меня обманом заманили в ловушку, заставив покинуть эльфийское королевство, а потом и вовсе продали горгусам на мучительное и неизбежное уничтожение. Мои верные воины, сопровождавшие меня, тоже попали в этот ад, и несколько их них уже погибло. Их смерть будет моей самой большой болью до конца моих дней: я, как их сюзерен, не смог защитить их, не смог помочь…
Но не буду думать об этом сейчас. Сейчас надо победить!
Час назад несколько стражников ворвались в храм. Как потом объяснил мне Тин, Лэриэль серьезно усилила циркуляцию магии по дворцу, и та засекла мое присутствие. Точнее, вряд ли Лэриэль узнала, что это именно я. Скорее, пришла информация о появлении «чужеродного» объекта — вот таким я стал для собственного дома!
Но Тин быстро обнял меня, окутав магией невидимости, а на воинов набросил петлю рассеянности, и они, едва не стукнувшись лбами, стремительно покинули храм.
Моих изможденных спутников Тин потайными ходами отправил прочь из дворца в деревню, некогда принадлежавшую его брату. Там были его верные люди, которым он регулярно помогал все свои годы служения Оракулом. О моих друзьях хорошо позаботятся, и это успокоило мое сердце.
А для меня Тин придумал великолепный план. Друг мой, что бы я делал без тебя???
— Я окутал тебя своей собственной аурой, — проговорил Оракул, заканчивая свое магическое плетение на моем лице, — дворцовая магия больше не сможет реагировать на тебя, как на чужака. Все, что тебе нужно — это разобраться с твоей лживой подменой. Его зовут Илой, из рода Искрящихся, сын Лодиэля — мастера иллюзий. Он силен и опасен. Будь с ним осторожнее!
Я кивнул.
Лодиэля я знал очень хорошо. Мутный и коварный эльф. Вот он и выступил против меня! И ему почти удалось меня погубить! Но… слава Творцу, я все еще жив!!!
Вперед, Даммиэль!
Я покинул Храм, ступая прежней уверенной походкой правителя эльфов. Тин соткал мне иллюзию моего прежнего величественного убранства — белой с золотом туники и длинного светлого плаща. Лицо сияло здоровьем и силой, прямо, как раньше, и сейчас для окружающих я выглядел по-королевски великолепно.
Стражники, встречающиеся мне на пути, почтительно кланялись, слуги изумленно поглядывали из-под полуопущенных век. Наверное, лже-принц так и не смог приобрести настоящую ауру власти. Жалкое подобие правителя!
Я беспрепятственно прошел все северное крыло и свернул в центральную часть дворца.
Своего двойника я нашел в своих собственных покоях. Он лениво попивал из чаши вино, развалившись на моем ложе в полуголом виде. И хотя лицо его было точной моей копией, телом он явно был более тощим. Неужели никто до сих пор не смог разоблачить в нем подмену?
Илой чему-то самодовольно улыбался. Но когда я стремительно появился перед ним и феерично вытащил из ножен меч, улыбка мгновенно сползла с его лица, сменившись ужасом и недопониманием.
— Что это значит??? — воскликнул он трусливо дрогнувшим голосом, на что я насмешливо ответил:
— А ты до сих пор не понял? Пришло твое возмездие, эльф! За все в этом мире нужно платить, а за коварство особенно!
Илой вскочил на ноги, уронив свою чашу с вином. Темно-красная жидкость мгновенно растеклась лужицей на полу, напоминая густую кровь.
Илой схватил с прикроватного резного столика кинжал (мой в прошлом, очень драгоценный) и направил его на меня.
— Не подходи, самозванец! — выкрикнул он. — Ты посмел угрожать правителю эльфов???
Я не выдержал и расхохотался.
— За два года ты так сильно привык к чужой личине, что уже возомнил ее своей, Илой из рода Искрящихся? — с издевкой бросил я. — Но она тебе не идет, поверь! Настоящий Даммиэль не стал бы так открыто дрожать перед противником, даже если бы это был трехметровый орк!
Лицо лже-принца исказилось гневом.
— Кто послал тебя??? Это мой старший брат, верно??? Он давно хотел сместить меня и занять это место! Но я не останусь в долгу!
— О! Так ты сдаешь и других участников своего преступления? Выходит, замешана вся семейка! Что ж, вы сами навлекли на себя это проклятье!
И после этих слов я не стал больше ждать. Набросился на Илоя со своим магически заряженным мечом предков. Это оружие несколько столетий хранилось в Храме Оракула, и Тин берег его для меня. Когда после моего исчезновения Лэриэль ворвалась в Храм и попыталась вынуть меч их ниши, Тин не допустил ему сдвинуться с места. Он потратил почти все свои силы на это, потом не одну неделю был болен, но не позволил алчности сестры покуситься на семейную реликвию королевского рода.
Я ударил Илоя в грудь мечом плашмя — убивать его не хотел, это слишком простое наказание. Его нужно судить по всем законам Эльфийского королевства. Эльф упал на спину, но быстро вскочил и с яростным криком, сжимая кинжал в руке, бросился прямо на меня. Метил в живот, но я увернулся, ловко оказался за его спиной и мечом ударил по его ногам, подрезая сухожилия и лишая возможности двигать ногами. Со стоном Илой упал на пол, а контрольный удар в челюсть мгновенно лишил его чувств.
Вот такая легкая победа! Настоящий самозванец и слабак!
Как только Илой вырубился, с его лица тотчас же сползла личина, и я увидел совершенно чужие, не похожие на меня черты. Вот это уже настоящий сын мастера иллюзий. Только в мастерстве ему до отца невероятно далеко…
Я крепко связал эльфа и запер его в шкафу, после чего вышел из покоев и поставил на двери сложный магический замок, чтобы никто больше не смог войти.
Что ж! Пойдем найдем главного виновника всех бед — мою коварную сестренку. Если получится, притворюсь Илоем, чтобы разузнать ее планы и без особых потрясений вернуть себе власть.
Не успел я пройти и пары коридоров, как навстречу мне подбежал воин-посланец, объявивший, что принцесса ожидает моего скорейшего появлении в нижних темницах.
— Для чего? — уточнил я.
— Я точно не знаю, — замялся посыльный, — но мы сегодня поймали двух чужаков в королевстве: дракона и человеческую женщину. Принцесса, видимо, собирается их допросить, ведь магия сообщила нам, что они пришли навредить эльфам!
Я бесстрастно кивнул и направился вслед за посыльным, но в душе загорелась ярость. Скорее всего, дракон и девушка-человек — это мои спасители из темницы горгусов. А моя сестра решила выместить на них свою злость.
«Боюсь, ты уже безнадежно проиграла, Лэриэль», — мрачно подумал я и ступил в темничное подземелье…
Глава 46
Эльфийский принц Даммиэль. Рискованный план...
Прежде, чем открылась дверь камеры, я услышал визгливый голос Лэриэль.
— Вы шпионы! Вы не выйдете отсюда живыми! — кричала она таким противным голосом, что даже я поморщился. Одна только ее интонация — это уже настоящая пытка! — Дракон, если ты добровольно отдашь свою магию, как плату за ваши преступные намерения, твоя сообщница выживет. Если же нет — вы умрете оба, причем, в жестоких муках!!!
Я принял поклон от стражей у дверей и толкнул дверь.
Ко мне сразу же обернулись несколько золотоволосых голов: сестра, разодетая, как на светский прием, и несколько капитанов нашей дворцовой гвардии — мои бывшие подчиненные, а некоторые даже друзья. Лица одних были полны энтузиазма (наверное, правление лже-принца их вполне устраивало), другие же имели потухшие взгляды и серые лица (наверное, без меня настоящего им было тяжело).
— Ваше Высочество! — воскликнула Лэриэль, изображая верноподданную своего брата. — Мы ждали вас!
Она сделала книксен, склонив даже голову для правдоподобности, а мне стало очень горько. Как же ты так сильно опустилась, сестренка! Ты стала настоящим монстром…
Я повернулся в сторону пленников, и мое сердце дернулось в груди. Они оба были прикованы к стене, причем, дракон снова казался избитым, и челюсти мои хрустнули от того, что я их крепко сжал. Мой народ под руководством безумной сестры воздал злом за добро моим спасителям! Это было чревато серьезными проклятиями, поэтому я должен был остановить это как можно скорее!
В это же время Лэриэль вплотную подошла ко мне и, подтянувшись к моему уху, прошептала: