Перед нами стояли две сестрички с совершенно одинаковыми чертами лиц, но с абсолютно разной реакцией на увиденное. Каролина презрительно и при этом самодовольно ухмылялась: мол, «я же была права, а значит, я самая умная и проницательная!». Вероника же, напротив, была бледной, хмурой и очень… злой. На меня, похоже! Как будто я ее обманула! Конечно, я немного скрыла правду, но ведь не лгала же! Однако, как это объяснить в двух словах и чтобы мне поверили?
— Эрик! Ты бы хоть не позорился с этой в саду! — процедила Каролина, смерив меня таким уничижительным взглядом, словно я тряпка для мытья полов. — Если уж совсем крышу сносит, шел бы в закрытое помещение…
— Лина! — голос Эрика прозвучал приглушенно, но предупреждающе. — Не смей!
Каролина вздрогнула и посмотрела на него странным взглядом. Словно впервые увидела.
— О, ты опять за старое! — немного пришибленно пробормотала она. — В последнее время с тобой было легко и даже весело, а теперь, я смотрю, ты опять стал букой!
После ее слов до меня дошло: сестры не были на балу (в силу своего возраста) и о подмене брата, а также о битве близнецов до сих пор ничего не знают!
Вероника же, напротив, посветлела лицом, словно обрадовалась «возвращению» прежней личности Эрика, хотя на меня отказывалась смотреть категорически.
— Ой, ты ранен! — воскликнула она, наконец увидев следы затягивающихся ран на его теле. — Что произошло???
— Я все вам обязательно расскажу, — ответил Эрик, но сперва хочу вам представить: это Милания — моя супруга… по закону народа фей!
Ошарашенные взгляды сестер перекинулись на меня, но Каролина вдруг резко запрокинула голову и громко рассмеялась.
— Эрик, это что — шутка??? Ты подобрал с улицы какую-то замарашку и по-быстрому на ней женился… э-э-э… в присутствии каких-то фей???
— Это не смешно! — нахмурился Эрик. — Веди себя прилично, сестра! Сейчас же извинись перед Миланией: отныне она моя королева и твоя, кстати, тоже!
Каролина резко перестала смеяться, поняв, что Эрик совсем не шутит. Мне же хотелось просто сбежать куда-нибудь, потому что я осознала: отношения с близняшками мне придется строить очень и очень долго, да к тому же весьма мучительно…
Эрик, наконец, отпустил меня, быстро одел рубашку и, прихватив штаны с собою, увел меня прочь, оставив сестер переваривать услышанные шокирующие новости…
Его покои как раз оказались готовы, и Эрик организовал мне принятие ванны, полноценный ужин и новые наряды.
Сам он ушел, потому что на него навалилось бесчисленное количество дел, а я осталась приходить в себя.
Служанки меня отмыли, переодели, накормили и напоили. Взглянув на себя в зеркало, я увидела… настоящую принцессу! Конечно, не очень эффектную, даже простоватую, но все же симпатичную и нарядную.
Когда служанки покинули комнату, я наконец-то в полном одиночестве присела в кресло и пустилась в раздумья.
Все происходящее по-прежнему казалось сном. Ну как могло так получиться, что в этой жизни именно я стала парой короля, и этот король — Эрик???
Не знаю, что на меня нашло, но я выскользнула из комнаты в тот же момент, как захотела посмотреть на него со стороны. Словно желала убедиться в том, что он действительно король. Глупо, конечно! Какие еще мне нужны доказательства???
Но душа наша иногда такая вредная, что пока не успокоится от своих навязчивых чувств, будет толкать на самые неадекватные действия.
По внутреннему наитию я побежала прямо в тронный зал. Он был практически пуст. Эрик, уже одетый в шикарный королевский камзол, вышитый золотыми нитями, узкие темные штаны и высокие кожаные сапоги, стоял возле трона с очень задумчивым видом, выслушивая высокого пожилого дракона. В его собеседнике я узнала генерала Ростерикса — весьма уважаемого в королевстве лорда, который был дружен с моим отцом и частенько бывал у нас в замке. Я помню, каким грозным и даже страшным он казался мне в своем военном кителе и с массивным мечом на поясе.
И этот дракон прямо сейчас искренне трепетал перед Эриком, вытягиваясь перед ним по струнке смирно и почтительно опуская глаза! Переводя взгляд с одного на другого, я все больше проникалась осознанием: Эрик не просто король! Он ОЧЕНЬ МОГУЩЕСТВЕННЫЙ король! И строгий! И принципиальный! Еще принципиальнее моего отца. И сильнее! И знатнее в немыслимое количество раз…
И если папа наказывал меня даже за небольшие провинности заточением в комнату, то что же сделает Эр… нет, что же сделает Его Величество, когда я начну ошибаться, забываться или не повиноваться???
Простым рыцарем Эриком он был для дела. Вжился в образ, так сказать. Но вот теперь я вижу его настоящего: властного, сильного, могучего и такого великого, что перед ним трепещут его подданные… Что же теперь будет со мной??? Я ведь неказистая, глупая, совсем неначитанная, как когда-то заметила язва Мелера, а еще… часто непослушная. Ведь именно из-за моего непослушания король попал впросак и едва не лишился не только своего трона, но и жизни!
Выходит, я тоже попала???
На меня накатил страх и еще больший трепет. Как мне Его Величеству вообще в глаза смотреть, когда он столько раз видел меня в дико неприглядном виде??? Это ведь именно я полезла к нему целоваться там, у реки, после чего его пытали в темнице герцога Нувота!
Почувствовав панику, я начала пятиться назад и неуклюже толкнула локтем оставленную здесь после бала лютню, лежащую на невысоком столике. Она с жалобным стоном упала на пол, мгновенно выдав мое присутствие. Несколько струн от удара порвались, а я закрыла рот ладонью, чтобы удержать испуганный вскрик. Ну вот! Уже успела натворить! А еще и подслушивала без разрешения!
Бросив взгляд на Эрика, я увидела, что он вместе с генералом повернулся в мою сторону, пытаясь разглядеть зачинщика беспорядка.
И разглядел! Его лицо изумленно вытянулось, а у меня в голове возникла только одна единственная мысль: бежать!!! И как можно скорее!!!
Я развернулась и рванула прочь из тронного зала. Как на зло, длинное платье с множеством нижних юбок жутко сковывало движения, а туфли с невысокими каблучками стучали по полу, как часы на городской башне.
Сердце колотилось, мысли путались…
Почему-то я была уверена, что наказания мне теперь не избежать. Запрут в какой-нибудь комнате неизвестно насколько, и я просто зачахну здесь от скуки и одиночества!
По крайней мере, так бы поступил папа. Типа, во благо. Для моего лучшего сохранения и безопасности…
Но я не хочу!!! Я устала сидеть взаперти и устала бояться!
— Милания! Постой! — крик Эрика за спиной привел меня в смятение. Все-таки он меня заметил и узнал. Как же глупо я попалась! Он будет меня ругать? Мне кажется, что я не перенесу, если он начнет смотреть на меня строго!
Поэтому я не остановилась, а побежала еще быстрее.
Но Эрик, естественно, догонял. На нем же нет пяти нижних юбок и туфлей на каблуках!
А потом я подумала, что можно было бы прыгнуть в портал.
Начала формировать его неуклюжими движениями пальцев, вливая магию не цельным потоком, а кусками — от волнения. Из-за этого ничего не получалось, и едва только пространство зарябило магическими волнами, как рука Эрика резко схватила меня за талию и оттолкнула от портала подальше, привлекая к себе.
Я замерла и почти перестала дышать.
Ну все! Мне конец!
Эрик усиленно дышал, но голос его, проникнутый мягкостью и искренним волнением, привел меня в большое удивление.
— Милания! Почему ты убежала от меня? Что случилось? Чего ты так испугалась???
Он разве не будет гневаться???
— Я… подслушивала ваш разговор с генералом и… испугалась, что ты… что вы меня за это накажете, В-ваше Величество… — проговорила я, запинаясь, словно от страха у меня парализовало голосовые связки.
Эрик некоторое время переваривал услышанное, а потом резко развернул меня к себе. На его лице появилось глубокое недоумение, а переносицу прорезала хмурая морщина. Я сжалась.
— С чего ты решила, что я тебя накажу? И почему такое обращение ко мне? — осторожно спросил он.
Я судорожно вздохнула. Ладно, скажу, как есть!
— Ну… вы же король: строгий и справедливый. Эгрус Шестой. ВЕЛИКИЙ! Папа всегда говорил, что вы очень принципиальны в том, что касается соблюдения законов. Перед вами трепетал даже он! Я… не знала, что это были вы, и вела себя непочтительно… Простите!
Я опустила голову, тревожно закусив губу, а Эрик некоторое время пораженно молчал. Что творилось у него в голове, я не представляла, а посмотреть в его лицо боялась.
И вдруг он резко схватил меня за руку и потащил за собой.
Ну все! Идет наказывать!
Мы действительно быстро перебрались в сторону его покоев, хотя ему пришлось меня едва ли не волочить. Нет, я ничуть не упиралась. Просто от страха шла с большим трудом и плохо переставляла ноги.
Когда мы вошли в комнату, Эрик запер дверь и обернулся ко мне. Глаза его странно блестели.
— Что вы собираетесь сделать? — все-таки спросила я, испуганно глядя в его решительное лицо.
Он вдруг странно улыбнулся.
— Наказывать тебя!
Я нервно сглотнула и начала оглядываться по сторонам, чтобы найти, чем обороняться. Уж не собирается ли он… меня отшлепать? Даже папа уже лет десять, как не наказывает меня так!
Эрик резко рванул ко мне и, подняв на руки, бесцеремонно уложил в кровать.
А после начал… ЩЕКОТАТЬ!
Его ловкие пальцы забрались мне в подмышки, и я во все горло завизжала.
Ненавижу щекотку! Для меня это самая изощренная пытка, которую только можно себе представить! Мое тело слишком чувствительно для нее!
— Нет! Нет! Ваше Величество! Не надо-о!!!
— Это тебе за «Ваше Величество»! — заявил он с улыбкой и усилил свои издевательства.
— Ладно! Прости! Эрик! Пусть будет Эрик! Перестань!!!
Мои крики начали перерастать в нервный хохот.
— А это за попытку от меня сбежать! — продолжил упрямый король, а я начала извиваться ужом на кровати, пытаясь оттолкнуть его ногами. Но он был подобен беспощадной и нерушимой скале, которую невозможно было обогнуть или подвинуть в сторону.