На военной службе Александр Земцов оказался осенью 1914 года. Как только в военных училищах начался набор на ускоренные четырехмесячные курсы подготовки офицеров, он без колебаний сменил студенческую тужурку на юнкерскую косоворотку. Земцов был принят во Владимирское военное училище, что располагалось в районе Малой и Большой Гребецких улиц Петербургской стороны. В университете ему оставалось отучиться последний год. Уже зимой 1915-го, явившись в увольнение домой в шинели с белыми погонами с алой выпушкой и алым вензелем Великого Князя Владимира Александровича, после чая в родительской квартире на Загородном проспекте, Земцов накинул на плечи свою старую студенческую шинель. Постоял в ней перед зеркалом в прихожей и, усмехнувшись, повесил обратно на крючок.
— Военная форма идет тебе больше, — отчего-то улыбнувшись чуть грустно, произнесла мать.
— Не забудь, что тебя ждет диссертация в университете, — напомнил отец, выходя в коридор и раскуривая свою неизменную, хорошо знакомую Земцову с детства трубку.
— Надеюсь, воин-победитель сможет рассчитывать после окончания войны на некоторые послабления в учебе… — с шутливой выжидательностью вскинул брови Земцов.
— Даже не надейся, — с шумом засопел трубкой отец. — Все будет на общих основаниях.
Земцов-старший являлся уже долгое время профессором столичного императорского университета. Впрочем, ни в каких послаблениях его сын не нуждался — в университете учился Александр блестяще.
После производства в офицеры Земцов заезжал в квартиру на Загородном проститься с родителями в той же самой шинели. Яркие юнкерские погоны на ней сменили погоны прапорщика — каждый с одинокой звездочкой на одном просвете. Было холодно. На вокзал он попросил его не провожать. По Варшавской железной дороге в первой половине 1915 года прапорщик Земцов отбыл из столицы к месту своей службы. Он был определен в Польшу, в формировавшуюся в крепости Новогеоргиевск 114-ю пехотную дивизию, в 453-й пехотный Пронский полк.
Конец весны и половина лета 1915 года прошли в обычных гарнизонных буднях. Ситуация на фронте в то время постепенно ухудшалась. Немцы сосредоточили мощные группировки своих войск на Востоке. «Польский мешок» в силу своей конфигурации и местоположения являлся одной из основных сфер приложения германских военных усилий. Прежде всего под техническим перевесом противника, испытывая недостаток в вооружении и снабжении боеприпасами, русская армия была вынуждена, упорно сопротивляясь, медленно отходить. Становилось очевидным, что крепость Новогеоргиевск в самое ближайшее время будет осаждена неприятелем. С середины августа начались артиллерийские обстрелы и пехотные атаки. Крепость даже бомбили с воздуха. Впрочем, назвать усилия германцев чрезвычайно успешными во всех отношениях пока что было нельзя.
Августовским вечером, вызвавшись добровольцем и набрав таких же, как он, охотников, Земцов с десятком нижних чинов из своего полка предпринял разведку за линию крепостных фортов. Они имели ночную стычку с германским ландвером, захватили в короткой рукопашной схватке неприятельского лейтенанта. При отходе были ранены несколько русских солдат. Получил нечаянную пулю из темноты от своих соотечественников и немецкий офицер. Благополучно вернувшись в свое расположение, Земцов с ранеными немцем и своими солдатами на добытой подводе спешно направился прямиком в крепость в ближайший лазарет. Раненого германца после оказания медицинской помощи определили в одну палату с русскими солдатами.
— Мне нужно его опросить, — коротко козырнув и представившись, указал с порога палаты на лежавшего на койке пленного немца Земцов, вполголоса обращаясь к девушке в платье сестры милосердия.
Его окинули пронзительным взглядом серо-желтых глаз.
— Здесь лазарет, — последовал лаконичный ответ.
— Однако обстоятельства военной необходимости, сударыня…
— Меня зовут Ольга Александровна.
Земцов коротко кивнул с почтением в ответ и щелкнул каблуками. Серо-желтые глаза вновь пробежались по нему с головы до пят. Где-то в их глубине как будто бы блеснул неуловимый огонек, от которого Земцов чуть склонил голову набок. Тем не менее своего взгляда не отвел, повторив мягко, но настойчиво:
— Мне крайне надо с ним поговорить, многоуважаемая Ольга Александровна.
Переодетый в чистое больничное белье германец, с которым Земцов завел беседу на своем прекрасном немецком, с ледяной вежливостью отказался давать какие-либо показания. Отказался также наотрез дать честное слово, что не попытается бежать из госпиталя. Более того, вызывающе заявил, что предпримет такую попытку при первой же возможности. Земцов вышел из палаты в некоторой растерянности. Следовало вызвать и приставить к пленному караул. А пока что после короткого раздумья Земцов собрал лежавшие на кушетке в коридоре мундир, сапоги, фуражку и снаряжение немецкого лейтенанта.
— И что же вы делаете, господин прапорщик? — окликнули Земцова в пустом коридоре. Голос был скорее заинтересованный, чем возмущенный.
Он поднял голову — перед ним стояла и сдержанно улыбалась та самая сестра милосердия, у которой он спрашивал разрешения побеседовать с пленным.
— Видите ли, некоторые обстоятельства военной необходимости… — загадочно произнес Земцов.
— Ах, обстоятельства… — протянула Ольга. В серо-желтых глазах ее заплясали веселые огоньки. — Понимаю.
Земцов выложил из карманов взятой им чужой военной формы документы, деньги и личные вещи, аккуратно положил все это на кушетку.
— Ольга Александровна, будьте любезны — передайте законному владельцу. Все остальное я верну завтра.
— Вот как…
— Именно. Разрешите откланяться.
И, подхватив свои трофеи, зашагал по коридору, провожаемый пристальным взглядом.
— Опасную штуку вы затеяли, Александр Николаевич, — говорил ротный командир после того, как Земцов изложил ему свой план попытаться разузнать намерения противника перед их участком. Форма пленного немецкого лейтенанта пришлась Земцову как на заказ и сидела будто влитая. — Ведь если вас в неприятельском мундире раскроют, церемониться не станут. Однозначно виселица. Тут уж ничего не поможет. Сами понимаете, какое с вами будет обращение…
— Церемониями займемся после войны, — спокойно отозвался Земцов.
К тому моменту бои шли уже на фортах внешнего периметра. Часть из этих фортов была сдана, однако никто не мог предположить, что крепость, в которой оставалась еще масса войск, боеприпасов и продовольствия, капитулирует так быстро. В вечер, когда Земцов собирался облачиться в немецкую форму и отправиться в свою опасную вылазку, пришло известие о том, что Новогеоргиевск капитулирует. В первый момент все отказывались поверить услышанному. А затем как-то разом сникли, надломились…
Боевые действия здесь были прекращены, но германские войска еще не вошли в крепость. Утром следующего дня Земцов совершенно в расстроенных чувствах направлялся в сторону лазарета. Кругом царила неописуемая суета. Сновали военнослужащие разных чинов и родов войск, по дворам ветер носил груды бумаг, где-то что-то спешно ломали и сжигали, доносились одиночные выстрелы — пристреливали лошадей. А он шел с туркестанским мешком на одном плече, в который была убрана немецкая форма. Шел, как и обещал, возвращать ее законному владельцу. При виде всей этой суеты в Земцове крепло чувство того, что не желает он вот так вот бестолково попадать в плен. Не для того он по своей воле отправлялся на войну, чтобы сейчас, по сути не сделав еще ничего полезного, повинуясь воле чужой, маршировать в колонне военнопленных. Да не согласен он с таким проявлением этой чужой воли! Подойдя к зданию лазарета, Земцов окончательно уверился, что в данном случае его неповиновение приказу о сдаче не будет нарушением присяги. А как раз наоборот — именно долг и присяга толкали его на попытку вырваться из капитулировавшей крепости, чтобы попробовать добраться до своих. Как он это сделает, Земцов пока не знал. Он ощущал только, что ничем и ни с кем из здешнего начальства больше не связан. Пусть они все сдаются. Он — не сдается. Полный внутренней решимости и какого-то отчаянного задора, он зашел в полутемное здание лазарета.
— Опоздали — забрали вашего германца, — сообщила ему Ольга, когда они встретились в коридоре возле палаты. — Прямо в больничном халате крепостное начальство увезло.
И добавила с неприязненной язвительностью:
— С большим почтением провожали. А он еще возмущался, что вещи его потерялись.
— Простите великодушно, что подвел вас, — положив мешок на кушетку, развел руками Земцов. И после нескольких секунд сумрачного молчания поинтересовался:
— Куда же вы теперь, позвольте полюбопытствовать?
— Я в плен не пойду! — резко обернулась к нему Ольга, дерзко и решительно сверкнув серо-желтыми глазами.
— Вот как, — заинтересованно вскинул бровь Земцов. И, будто проверяя ее, поинтересовался:
— Чего же вы опасаетесь? Разумеется, никто вам вреда там не причинит. Да и не плен это для вас, строго говоря, будет. Ваша помощь наверняка понадобится нашим же раненым и больным.
— Вот вы туда и отправляйтесь! — обрубила Ольга и порывисто обернулась к стене. Плечи ее ходили вверх и вниз. Земцов, надо признаться, ожидал увидеть на ее глазах слезы или вообще, чего доброго, настоящую истерику. Но не тут-то было. Развернувшись снова к нему, она буквально прожгла его сухим и колючим взглядом:
— Так что же вы здесь стоите?! Бегите сдаваться!
— Видите ли, многоуважаемая Ольга Александровна, — чуть усмехнулся краешком губ Земцов. — Дело в том, что у меня несколько иные планы…
Они прошли в самый дальний угол коридора и оказались в небольшом тамбуре. В палатах хлопали двери, деловито сновал во все стороны медицинский персонал. Прошептались некоторое время, как заговорщики, постоянно озираясь на входную дверь. Земцов еще раз попытался убедить ее, что ей нет смысла так рисковать. Скорее всего, немцы вообще могут выпустить ее беспрепятственно в Россию. Она резко заявила, что не примет никакой милости из рук врага. Два отчаянных молодых задора сошлись тогда в них воедино. Незаметно они перешли к обсуждению деталей совместного прорыва. Ольга именно так это и называла — не побег и даже не выход из окружения, а им