— Номера проверил? — спросил майор приползшего из разведки Коломейцева.
— Они, твари, — утвердительно кивнул Витяй, стянув с головы танкошлем и сплевывая в песок.
Атаку провели на рассвете. Барсуков скрытно провел свои машины заранее присмотренной глубокой балкой, выводившей их почти к самому хутору. И все-таки напасть внезапно не получилось. Лишь только «тридцатьчетверки» выскочили из низины, в окопчике немецкого боевого охранения дробно застучал пулемет, а в небо полетели разноцветные сигнальные ракеты. Эсэсовцы среагировали молниеносно. Совсем небольшое открытое поле, по которому Барсуков рассчитывал ворваться в хутор, через минуту расцвело разрывами. Из-за белых мазанок били немецкие танковые пушки. Бой вышел короткий, но жаркий. Ярко полыхнула на околице подбитая «тридцатьчетверка». Они остались одни против двоих. Витяй отчаянно орудовал рычагами, пряча машину между белеными хатами. Лязг гусениц, отрывистое рявканье собственного орудия, характерный металлический звон падавших на дно боевого отделения гильз, удушливый пороховой дурман, быстро наполнявший танк изнутри, — все это, пожалуй, заняло не больше пары минут. Но казалось, что тянулись эти минуты целую вечность. Одного «пятнистого» они сожгли дотла. А второй неведомым образом после всех маневров вдруг оказался перед ними в конце узкой хуторской улицы.
— Витяй, стой! — рявкнул в ТПУ Барсуков, первым сообразив, что они не имеют права промахнуться, а значит, стрелять с ходу слишком рискованно.
И буквально секунду спустя Коломейцев отчетливо увидел сквозь снесенную порывом ветра пыль, как подобно им осел на тормозах германец, также решивший бить наверняка с места.
— Готово, — отчего-то очень тихо и медленно произнес свою обычную фразу заряжающий.
Так собственного выстрела, сидя под нащупывавшим их стволом немецкой танковой пушки, зрачок которой, казалось, смотрел ему прямо в лоб, Витяй не ждал еще никогда. Над головой грохнуло — они успели выстрелить первыми. Не дожидаясь команды, Коломейцев сразу же рванул в сторону, ломая ближайший палисадник. Он не мог видеть, как пушка тут же полыхнувшего от их попадания вражеского танка с ревом выплюнула ответный фиолетово-оранжевый сноп — в уже подбитой ими «четверке» все-таки успели нажать на спуск. Немецкий снаряд вдребезги разнес хату позади того места, где мгновение назад стояла барсуковская машина. Ветер сносил черный дым, весело трещал, поигрывая сухим деревом хаты, разраставшийся пожар, а они сидели, откинув верхний люк, и прислушивались. Но больше никаких звуков ниоткуда не доносилось.
— А ну, славяне, наскребите мне этого арийского дерьма сколько осталось, — искоса глянув на коптившийся номер немецкого танка, зло проговорил Барсуков. Вышедшие на хуторскую улицу танкисты стояли около подбитой машины противника. Номер на ее борту был один из тех двух, что они искали. «Пятнистый» лениво разгорался со стороны моторного отсека.
Танкисты выволокли из люка окровавленное тело немецкого механика-водителя. Рукав танковой блузы украшала полоска с выведенным готическими буквами названием дивизии, а на скрюченных пальцах мелькнул перстень с рунами.
— Дохлый, падла, — констатировал наводчик.
— Мараться не придется, — сквозь зубы процедил Барсуков и кивнул экипажу:
— Давай!
Ночью Витяй оттащил на буксире обгоревшую немецкую «четверку» на гребень того же холма, где месяц назад обнаружили танк Лялина. На орудийном стволе болталась вздернутая фигура в темном, пропитанном кровью обмундировании с обгорелой полоской готического шрифта на рукаве…
— Где эти танковые хулиганы?! — орал утром командир бригады, приехавший в батальон Барсукова.
— Ну, Иван, вы даете… — как всегда, пытаясь сглаживать углы, уже в блиндаже, куда переместились все офицеры, говорил политрук Сверчкевич.
Кивнув в сторону передовой, Барсуков четко и раздельно произнес:
— Так было и так будет. Всегда!
И, не спрашивая разрешения, вышел наружу, громко хлопнув дверью, оставив командира бригады только недоуменно переглядываться с политруком.
А через три дня они атаковали хорошо укрепленный немцами выступ. Как было сказано в приказе, с целью улучшения наших позиций. Атаковали плохо, в лоб, без надлежащей подготовки и совершенно, по мнению Барсукова, неправильно и бессмысленно. Сколько комбат ни пытался возражать и предлагать другой план действий, приказ, однако, был неумолим. К середине дня поле перед советскими позициями заволокло от дыма — счет сгоревших «тридцатьчетверок» и приданных им самоходок перевалил за два десятка.
— Где комбриг?! — заорал Сверчкевичу яростно шагавший по траншее на КП бригады Барсуков. — Вы что творите?!
— Ты не понимаешь, тут такое дело… — попытался начать что-то объяснять политрук.
— Паша, ты дурак? — взяв за грудки, придвинул к себе Сверчкевича майор. — Я ребят готовил не для того, чтобы ими как спичками разбрасывались! Одна полыхнула — и за следующей?
— Да знаю я все! — нервно выкрикнул в ответ политрук, пытаясь освободиться от хватки Барсукова. — Я тоже кое-чему уже с тобой научился и с тобой согласен! Только…
— Что — «только»?
— Из военного совета фронта чин приехал. Он на КП приказы отдает и всем рулит. Для него показуха.
— За наши жизни, — отпуская Сверчкевича, проговорил Барсуков. — Вот суки…
— Иван, стой! — Политрук попытался остановить решительно шагнувшего в сторону блиндажа комбрига Барсукова. — Хуже себе сделаешь.
— Ты только о себе всегда думаешь? — побелев от ярости, тихо спросил Барсуков. — У вас когда-нибудь совесть была? И вообще хоть что-то человеческое?
Сверчкевич не успел ответить. Раздался свист немецкого тяжелого снаряда, а затем блиндаж встряхнуло до основания. Барсукова со Сверчкевичем вышвырнуло взрывной волной на бруствер траншеи. Когда они оба сползли обратно вниз, дверь блиндажа, висевшая на одной петле, распахнулась, и из клубов сизого дыма наружу выполз на четвереньках командир бригады, отчаянно кашляя и ошалело вращая головой. Следом за ним в дверном проеме появился незнакомый полковник средних лет, по виду вполне себе целый и невредимый.
— Он? — только и спросил Барсуков.
— Он, — сглотнув, подтвердил Сверчкевич и поспешил отвернуться.
Барсуков, пригибаясь, подошел к полковнику, коротким взмахом обозначил отдание чести и решительно заявил:
— Товарищ полковник, прекратите атаку в лоб. Есть вариант лучше.
— Ты кто такой? — откашлявшись, вперил взгляд в танкиста полковник.
— Командир танкового батальона майор Барсуков.
— Это твои танки там горят? — кивнул в сторону поля перед траншеями полковник.
— Мои, — мрачно подтвердил Барсуков.
— А ну пошел атаковать! — возвысил голос полковник. — Туда! Быстро!
Барсуков играл желваками и не двигался с места, буравя стоявшего перед ним человека прищуренным взглядом. Полковник вытащил из кобуры пистолет, приставил к голове танкиста и, скривив губы в усмешке превосходства, медленно произнес:
— Ты будешь атаковать. Так, как я сказал — в лоб!
Краем глаза Барсуков быстро оценил обстановку: комбриг все еще кашлял, стоя на четвереньках, свита полковника, которая при нем, несомненно, была, либо перебита, либо переранена в блиндаже. Рядом один только политрук Сверчкевич, с испугом округливший глаза от разворачивающейся перед ним сцены.
— Конечно буду, — спокойно ответил Иван Евграфович и резким неуловимым движением вывернул полковнику руку с пистолетом за спину. Отшвырнув выпавшее на землю оружие под ноги забившемуся в нишу окопа политруку, Барсуков потащил перед собой скрюченного представителя военного совета фронта, заламывая ему локоть выше затылка и приговаривая на выдохе:
— Буду атаковать! В лоб! Только вместе с тобой, сука!..
Политрук Сверчкевич, через которого они перешагнули, в ужасе закрыл голову руками.
«Сто четвертая» стояла в низине за КП бригады.
— Заводи, Витяй, — крикнул Барсуков, запихивая полковника в танк.
Тот, брызжа слюной, орал что-то сначала про трибунал, потом про расстрел на месте и отчаянно матерился.
— Сейчас е. ну так, что язык откусишь, — спокойно проговорил Иван Евграфович.
Видимо, сказано было убедительно — полковник заткнулся и притих.
— Засуньте его в самый низ, — это уже было адресовано застывшим в недоумении от происходящего остальным членам экипажа.
— Есть!
Перемахнув пехотную траншею, «сто четвертая» в одиночку кинулась в самоубийственную лобовую атаку…
Они вернулись вдвоем с Коломейцевым — закопченные, в прожженных комбинезонах, но живые и даже не раненые. Ведомая опытным экипажем, «сто четвертая», огибая факелы, в которые превратились ее собратья, перед этим умудрилась прорваться почти до самых немецких позиций. Дальше плотность вражеского огня была такой, что пройти не удалось бы никому. Конечно же, их подбили. Ребята в башне погибли сразу. Оглушенный Барсуков, откинув верхний люк, скатился по броне на землю и сразу же кинулся помогать вылезти Витяю. Впрочем, Коломейцев сам довольно бодро вывалился из люка вниз. Вдвоем они отползли от танка и укрылись в ближайшей воронке. Оглянулись — в черных клубах дыма на башне возникла фигура полковника. Спрыгнув с брони, сильно прихрамывая, тем не менее полковник бодро поскакал в сторону той же воронки, где сидели Барсуков с Коломейцевым. Очередь немецкого пулемета срезала представителя военного совета, когда он уже запрыгивал к ним. Витяй и Иван Евграфович посмотрели на съехавшее в воронку прошитое пулями тело с раскинутыми в стороны обмякшими руками, на высунутый, видимо, на бегу и теперь так и закушенный язык, на остекленевшие потухшие глаза, переглянулись и одновременно утерли пот со лбов…
До более детальной проработки операции вражеский выступ оставили в покое — больше приказов на бессмысленные атаки не поступало.
— Пиши, Паша, — говорил вечером в землянке Барсуков Сверчкевичу, когда они остались наедине.
Ответом был тяжкий и долгий выдох политрука сквозь сомкнутые зубы:
— Ох, Иван-Иван…