тало с каждым перечитанным словом.
«Ты на верном пути. Смерть твоей жены вовсе не случайность, и у тебя, наконец, хватило мужества взглянуть правде в глаза. А еще у тебя хватило цинизма включиться в игру со смертью – ведь это часть твоей работы, не так ли? И ты знаешь не хуже меня, что игра тебе по душе».
«Ничего не бойся и не теряй времени». Ты ведь хочешь узнать, зачем я это сделала? Так узнай, бояться нечего! В отличие от остальных персонажей, ты ходишь по краю крыши с надежной страховкой вокруг пояса. Ты не сможешь умереть, даже если захочешь прыгнуть вниз. Ты – неприкосновенен. Я об этом позаботилась».
«У тебя в запасе четыре недели».
Эта фраза не нравилась Арсению очень сильно. Во-первых, ему ясно указали сроки сдачи работы. Почему она это сделала? Не терпится почитать новую книжку? Каприз богатой вздорной бабы? Или есть другая причина, которая для нее чертовски убедительна? Так убедительна, что ради нее можно убить человека?
Как бы то ни было, сказано ясно: четыре недели. Понятно все, кроме того, что будет с Арсением, если он не уложится в график. Его лишат страховки вокруг пояса?
И наконец, последняя фраза, от которой у него по коже пробегали быстрые жутковатые мурашки:
«Я жду».
Здесь речь шла уже не о книге, а о нем самом. Арсений не знал, почему так в этом уверен, но доверял интуиции. В каких ледяных широтах ожидает его встреча с женщиной-призраком? И что случится с ним, когда она снимет маску и покажет ему свое лицо, спрятанное под гладкой молодой кожей?
Арсений выронил записку и встал. Казус в том, что он желает эту книгу ничуть не меньше своего свихнувшегося персонажа и вовсе не нуждается в стимулах для ее написания – будь то кнут или пряник. Но как объяснить это человеку, в мозг которого попала блуждающая пуля?
Зазвонил телефон в прихожей. Мобильник Арсений выключил сразу, как только сел за письменный стол и поднял крышку ноутбука. Перед этим он просмотрел список звонков и выяснил, что вчера Нора звонила ему восемь раз, а сегодня – десять. Настойчивая дама, чего не отнимешь, того не отнимешь. Можно, конечно, и дальше игнорировать телефонные аппараты, но тогда она явится собственной персоной в сопровождении милиции, пожарных, МЧС и «скорой помощи». «Я так волнуюсь, доктор, он совсем недавно выписался из больницы и уже два дня не отвечает на звонки»…
Арсений смирился с неизбежным и пошел к аппарату. Отделаться от Норы без потерь не удастся, нужно свести их к минимуму.
– Нора, я работаю, – сказал он, сняв трубку. – Не могла бы ты оставить меня в покое?
На другом конце провода возникло секундное замешательство, затем незнакомый женский голос произнес:
– Простите, Арсений Петрович, я не хотела вас беспокоить. Это дежурный администратор.
Арсений смутился.
– Это вы меня простите… – Он замолчал, потому что на него навалилось нехорошее предчувствие. Даша! Он не позвонил Даше! – Который час?! – выкрикнул он в трубку.
– Половина восьмого, – изумленно ответила женщина.
– Говорите быстро: что-нибудь случилось? – потребовал Арсений. Он так сжимал трубку, что ее края врезались в ладонь. Боль означала, что он по-прежнему пребывает в реальном мире.
– Ничего не случилось, – ответила женщина.
Арсений выдохнул весь воздух из легких.
– Простите, что отрываю от работы, но ваша сестра не может до вас дозвониться и очень беспокоится. Она просила передать, что должна срочно с вами поговорить. Свяжитесь с ней, пожалуйста.
Напряжение отпустило, но не до конца.
– Скажите, Даша Алимова уже уехала? – Администратор ответила не сразу, и Арсений счел нужным пояснить: – Девушка из сорок четвертого номера.
– Да-да, я поняла. – Арсений услышал быстрое постукивание пальцев по клавиатуре компьютера. Едва слышный характерный звук, который он мог определить с закрытыми глазами. – Она не оформила выезд. Вообще-то мое дежурство началось полчаса назад, но если она уехала раньше, то сведения должны быть занесены в компьютер. – Послышался звук выдвинутого ящика. Шелест бумаги: – И она обязательно должна была сдать магнитную карточку, а ее нет. Значит, она еще в номере.
– Спасибо.
Арсений дал отбой и набрал Дашин номер. Долгие гудки в трубке. Никакого ответа.
Он повторил попытку трижды. Безрезультатно.
Арсений выскочил из номера и понесся вниз по лестнице, не дожидаясь лифта. Когда он добрался до четвертого этажа, сердце колотилось как сумасшедшее, пришлось придержать его рукой. Он пошел по коридору широким шагом, стараясь выровнять дыхание и разглядывая двери. Нашел нужный номер и остановился, прислушиваясь.
Сначала ему показалось, будто в комнате работает телевизор, но потом он понял, что звуки раздаются за соседней стенкой. В Дашином номере было тихо.
Арсений постучал в деревянную дверь сначала негромко, потом изо всей силы. Тишина. Он приложил губы к узкой полоске между дверным косяком и дверью и громко позвал:
– Даша! Ты меня слышишь?
Из комнаты донесся едва уловимый приглушенный стон. Такой звук может издать человек с закрытым ртом (или с кляпом во рту). Арсений ударил ногой в дверь.
– Немедленно открывай!
Распахнулась дверь соседнего номера, и в коридор выплеснулись звуки телевикторины. На Арсения уставились испуганные круглые глаза.
– Что происходит? – спросила девушка в банном халатике с мокрыми волосами. Арсений шагнул к ней, и она быстро отступила в прихожую, на всякий случай прикрыв дверь.
– Звоните дежурному администратору, – велел Арсений. – Скажите, что в сорок четвертом номере пахнет дымом, а дверь никто не открывает.
Девушка захлопала глазами, не трогаясь с места, и Арсений прикрикнул:
– Чего ждете? Хотите сгореть заживо?
Девушка захлопнула дверь. Решила, что имеет дело с психом? Арсений отметил, что в последнее время слишком часто употребляет слова, связанные с умопомешательством, и пообещал себе быть осторожнее. Прижался ухом к двери соседнего номера и услышал взволнованный женский голос:
– …Да-да, из сорок четвертого. Не сильно, но пахнет, пожалуйста, скорее!
Надо отдать должное администрации отеля: через пять минут на этаже появились два молодых человека в комбинезонах, с огнетушителем и кислородными масками. За ними торопливо шел гостиничный врач в расстегнутом белом халате и дежурный администратор – дама с пышными светлыми волосами, уложенными в старомодную улитку.
– Давайте скорее, – поторопил Арсений, указывая на дверь.
Один из рабочих втянул носом воздух и с сомнением переглянулся с напарником.
Из соседнего номера вышла девушка в банном халате и остановилась в коридоре, придерживая дверь. Ее глаза были по-прежнему круглыми от страха, но теперь в них светилось еще и любопытство.
– Вроде не пахнет, – сказал врач – симпатичный моложавый мужчина в модных очках с тонкой золотой оправой.
– И противопожарная защита не сработала, – добавила администратор. – У нас новейшая компьютерная диагностика, которая улавливает разницу между сигаретным дымом и…
– Господи! – не выдержал Арсений. – Да открывайте вы, ради бога! Или мне самому дверь сломать?
Администратор пристально взглянула на него, но ничего не сказала. Достала магнитку «универсал», открывающую все замки отеля, и провела в прорези. Раздался щелчок. Арсений оттолкнул рабочего, шагнувшего к двери, и ворвался в номер первым.
В ванной едва слышно шумела вода. Даша лежала на ковре совершенно голая, как русалка, длинные волосы веером разошлись вокруг ее головы. Рядом с ней на ковре валялся небрежно брошенный пояс от махрового халата. Увидев Арсения, она замычала сквозь сомкнутые губы. Ее широко раскрытые глаза с умоляющим выражением впились в него.
– Ни фига себе, – раздался мужской голос за спиной Арсения. Кто-то присвистнул.
Арсений сообразил, о чем умоляли ее глаза. Схватил с кровати покрывало и набросил на беспомощно распростертое нагое тело. Закутал Дашу покрепче, шепотом спросил:
– Нужен врач?
– У-у, – ответила она, по-прежнему не открывая рта.
Арсений не понял, что это означает.
Врач растолкал возбужденных рабочих и пробился в комнату. Присел на корточки рядом с Арсением, приподнял Даше веки.
– Все понятно, – констатировал он со вздохом.
Сзади кто-то громко фыркнул.
Арсений обернулся и обвел неприязненным взглядом людей, собравшихся в прихожей. Впереди, естественно, рабочие. Млеют от возбуждения и восторга, идиоты. Позади девица из соседнего номера с влажным полотенцем в руках – на случай задымления. Эта еще не разобралась, как реагировать, и переводит неуверенный взгляд с Арсения на врача и обратно. На симпатичной мордочке застыло обиженное выражение человека, который ожидал оказаться в эпицентре сенсации, а вместо этого увидел дохлую рыбину. В отличие от нее дама-администратор сориентировалась мгновенно.
– Концерт окончен, – объявила она властно.
Арсений от души поблагодарил ее за решительные действия.
– Прошу всех на выход. Кроме вас, Андрей, – добавила она вполголоса, обращаясь к врачу.
Рабочие нехотя повернули к двери. Девушка с полотенцем задержалась на пороге:
– Может, надо помочь?
– Спасибо, мы справимся, – вежливо, но непреклонно ответила администратор. – Как видите, пожара нет, все в порядке. Вашей соседке стало плохо, врач ей поможет. Всего доброго.
Она выпроводила девицу в коридор и закрыла дверь. Врач вытащил из-под покрывала Дашину руку с посиневшим от уколов предплечьем и без труда отыскал воспаленную красную точку.
– А вот и укольчик. – Он пожал плечами. – Все понятно. Барышня сидит на наркоте. – Врач наклонился к Даше и сказал очень громко, словно обращаясь к глухой: – Говорить-то можете?
Из уголков ее глаз поползли мокрые дорожки.
– А вот это лишнее, – сказал врач. – Зрачки реагируют, сокращаются, значит, ничего страшного с тобой не произошло. Пока не произошло, – поправился он. – Сейчас вызовем «скорую»…