И снова Арсению пришлось промолчать: это была чистая правда. Он беседует с убийцей своей жены и не ощущает ничего, кроме любопытства: что же дальше? Если это не сумасшествие, то что-то близкое к нему. Арсений достал из кармана пиджака пузырек с таблетками и бросил под язык сразу две.
– Это бесчеловечно, – произнес он, причмокнув. Прозвучало невнятно и неубедительно. – Я имею в виду не только убийство.
– Способ? – догадалась женщина. Она закинула ногу на ногу и разгладила на коленях юбку. – Но ведь именно ты его описал.
– Это был всего лишь рассказ!
Женщина усмехнулась.
– Всего лишь рассказ? – переспросила она со скрытой иронией и покачала головой. – Твое воображение не так уж невинно, Арсен. Как только ты что-то представляешь, это начинает существовать. Ты представил меня. – Женщина развела руки в стороны: – Вуаля! Я существую! А нравится это кому-то или нет, уже неважно. Признайся, что страх смерти вывел тебя из столбняка, а воспоминания причинили боль. Ты должен был пройти через это, чтобы родилась настоящая книга. Мне жаль, но таковы условия.
– Я могу остановиться в любой момент, – возразил Арсений, глядя перед собой. – Тогда весь этот психоз обессмыслится и закончится.
Женщина покачала головой.
– Уже нет, – ответила она с сожалением. – Ты не остановишься.
– И как ты мне помешаешь? Выбросишь из окна?
На этот раз она усмехнулась не ему, а своим мыслям.
– Эта девушка… Даша. Она тебе нравится, правда?
Арсений медленно повернул голову и увидел глаза настолько светлые, словно они были залиты расплавленным серебром. Глаза безумца или оборотня.
– Если ты попытаешься ее убить, я… я… – Он мучительно поискал слова. – Я тебя в окно выброшу!
Женщина засмеялась.
– Отпусти ее, – взмолился Арсений. – Я сделаю тебя святой. Я расскажу об ангеле, которому пришлось пройти через ад, чтобы достичь рая. Это будет настоящая книга: сильная и убедительная. И пускай читатель сам решает, кто преступник, а кто жертва.
Серебряные глаза, окаймленные гладкой молодой кожей, рассматривали его со спокойным интересом.
– Ты сам-то веришь в то, что несешь? – уронила она наконец.
– Какая разница, верю или нет! – взорвался Арсений. – Я знаю, как это сделать! Я знаю, как написать!
Она пожала плечами и поправила кардиган, соскользнувший к правому локтю.
– В том-то и проблема, Арсен. Тебе давно безразлично то, что ты сочиняешь. Мне пришлось прибегнуть к сильнодействующим средствам, чтобы ты проснулся и ожил. Книга должна быть не только захватывающей, но и правдивой, только тогда ее будут читать.
– Нет, – возразил Арсений. – Если ты хочешь, чтобы книга была успешной, – дай читателю то, чего он ждет! Тебе придется выслать десант на последней странице и спасти героев, иначе действие теряет смысл! Ты не можешь уничтожить Дашу! Она – главная героиня!
– Тепло, очень тепло! – Женщина одобрительно кивнула. – Ты подобрался к правильному ответу: я пока не могу ее уничтожить. И ты прав: читателю нужен хэппи-энд. Герой проходит лабиринт и убивает монстра. – Она улыбнулась и склонила голову. – Разве это не прекрасный конец? Разве не этого ждет читатель?
– Убивает монстра? – пробормотал Арсений.
– Вот именно, – подтвердила собеседница. – Тебе придется убить меня, Арсен. Не сейчас, потом, в конце пути.
Она подняла руку и аккуратно заправила за ухо прядь волос. Темно-синий сапфир на указательном пальце сверкнул приглушенным тусклым блеском. Границы двух миров – настоящего и виртуального – сошлись в узкую острую полоску. Арсений дождался, когда ее ладонь снова опустится на колено, протянул руку и дотронулся до камня. Он оказался холодным и реальным, в отличие от происходящего.
– Я не сделаю этого, – сказал Арсений.
– Сделаешь, – заверила его визави. – Тебе придется выбирать: или я, или она. – На плечо Арсения легла твердая рука. Он ощутил ее больной горячечный жар даже сквозь плотную замшу. – Не сейчас, милый, – сказала женщина нежно. – Позже. Сделай это быстро, хорошо? До встречи.
Арсений схватил узкую твердую ладонь.
– Подожди! – Он лихорадочно обдумывал вопросы, которые нужно задать прямо сейчас, пока еще не поздно: – Почему именно она?.. Почему Даша?
Сероглазая мягко, но непреклонно высвободила руку.
– А ты еще не понял? – Она наклонилась, и Арсен почувствовал запах странных бесполых духов, которые могли принадлежать и мужчине, и женщине. Теплые губы коснулись его уха: – Даша приведет тебя ко мне. Скоро, – прошептала она. Выпрямилась и ласково провела ладонью по небритой щеке Арсения. – Еще вопросы?
– Следующий ход, – попросил он, проклиная себя за умоляющие нотки в голосе. – Какой будет следующий ход?
Женщина пожала плечами.
– Он уже сделан! – вежливая улыбка. – Ответ рядом с тобой!
Она развернулась и пошла по аллее между двумя рядами фонарей. Подошла к переходу и остановилась, глядя на светофор. Арсений следил за ней как завороженный. Сзади раздался собачий лай. Он вздрогнул. С противоположной стороны сквера неторопливо приближалась почтенная супружеская пара. Вокруг них носился брат-близнец пса Михея с палкой в зубах. Ничего особенного, просто вечерняя прогулка с собакой. Арсений отмахнулся, отыскивая взглядом женщину-призрака, но она уже растворилась в плотной толпе прохожих. Ему показалось, что белая блузка еще несколько раз мелькнула в свете ярких магазинных витрин. А может, это была всего лишь игра теней.
Брат-близнец Михея бодро потрусил к скамейке, на которой сидел Арсений. Остановился в шаге от него и поднял голову, рассматривая незнакомца.
Арсений почмокал губами. Овчарка дернула усами, обнажив верхние клыки. Послышалось низкое утробное рычание.
– Джерри! – испуганно окликнула собаку пожилая владелица с поводком в руке. Мужчина, шедший рядом с ней, выхватил поводок и ускорил шаг. Овчарка продолжала тихо рычать, не сводя с Арсения темных блестящих глаз.
– Ко мне, – прикрикнул мужчина.
Пес неохотно оторвал взгляд от человека, сидящего на скамейке. Запах страха, шедший от него, пробуждал древние охотничьи инстинкты. Но рука хозяина, схватившая ошейник, перебила смутные воспоминания, блуждавшие в крови.
– Ах ты, негодник! – Щелкнул замок поводка, и собака виновато прижала уши. Мужчина выпрямился и взглянул на незнакомца. Тот был очень бледен, видно, не на шутку испугался. – Простите, ради бога. Обычно Джерри себе такого не позволяет. Он не кусается.
– Плохо, – сказал человек на скамейке. Пес зарычал, и хозяин шлепнул его между ушами. – Хорошая собака должна кусаться. Вы придержите его, пока я не перейду дорогу, ладно?
– Ладно, – пообещал мужчина. Жена догнала его и встала рядом.
Незнакомец поднялся со скамейки. Пес дернулся, но рука хозяина толчком приказала: сидеть! Он уселся, провожая высокую удаляющуюся фигуру тоскливым взглядом.
– Что это с ним? – женщина нагнулась. – Ты что устроил? – строго спросила она. – Где тебя воспитывали, а?
Пес задрал морду и старательно облизал ее щеки. Незнакомец тем временем перебежал через дорогу. Мужчина отстегнул поводок.
– Беги, – разрешил он. Пес сорвался с места, взметнув сухие листья. – Очень странно, – пробормотал хозяин себе под нос. – Джерри никогда не рычал на людей.
Глава 19
Арсений не верил, что люди – даже те, которые стараются быть честными сами с собой, – знают, когда что-то в их жизни подходит к концу. Неважно, хорошее или плохое. Они продлевают привычное существование всеми правдами и неправдами, убеждая себя, что временные сложности рано или поздно пройдут, все вернется на круги своя. Арсений подумал: человечество, и так довольно безумное, окончательно сошло бы с ума, лишившись этой способности к самообману.
Так произошло с ним, когда погибла Нина. Его мозг просто отказался принять реальность и изобрел множество ходов, откладывающих или интерпретирующих событие нужным образом. Сначала Арсений отодвинул возникшую проблему с помощью нехитрого способа Скарлетт О’Хара: «Я подумаю об этом завтра». А потом убедил себя, что гибель Нины – еще один хит в коротком списке его ночных кошмаров.
Нечто подобное происходит сейчас с Дашей. Сначала она заявила, что Арсений ошибся и перепутал Сашку с другим человеком. Бросилась в пустой номер на четвертом этаже, обыскала там все шкафы, а потом целый час висела на телефоне, пытаясь дозвониться до несуществующего абонента.
– Брось, – уговаривал ее Арсений. – Мобильника при нем не было. Наверняка он остался там, в озере.
Даша не слышала. Она сидела за столом, накрытым скатертью и уставленным тарелками, и смотрела на светящийся экран мобильника, где в сотый раз появилась надпись: «звонок завершен».
– Почему ты не рассказал мне всю правду? – спросила она вдруг.
Арсений с недоумением уставился на ее осунувшееся лицо. Он вдруг со страхом вспомнил о другом лице с восковым заострившимся носом, но тут же отогнал неприятное видение. Дашу нельзя уничтожить. Она главная героиня книги.
– Какую правду?
Даша начала заплетать косу. Он уже знал эту ее привычку: занимать руки, когда она волнуется или нервничает.
– Не забыл женщину, которая организовала твой литературный вечер? – Арсений напрягся и вспомнил полную круглолицую тетку с хитрыми прищуренными глазками и невероятной, пробивающей насквозь энергетикой. Она встретила его у входа в библиотеку, проводила в зал и всю дорогу сыпала вопросами по поводу московских цен и зарплат. – Ты ее узнал?
– Узнал? – переспросил он. Тут же спохватился, что второй раз отвечает вопросом на вопрос, и покачал головой. – Нет. А должен был?
Даша доплела косу и закинула ее за спину.
– Должен, – она по-прежнему не глядела на Арсения. – Это была твоя бывшая соседка по этажу, Вероника Андреевна Сорокина. – Ее глаза уставились на Арсения с недоверчивым колючим выражением. – Вспомнил?
– Не знаю я ника… – начал Арсений и вдруг вскрикнул: – Господи! Тетя Вера!
Даша глубоко вздохнула.