ее, кажется, нет пульса. – Он снова показал на фишки. – Справедливый обмен?
Он услышал скрежет ножек стула об пол и тяжелые шаги мужчины, обходившего стол.
– Ох-ох.
Торн схватил свою трость, которую он предусмотрительно прислонил к столу, и его тут же схватили за шиворот и подняли из-за стола.
– Послушайте, давайте оставаться джентльме…
Резкая боль сотрясла его череп. Торн рухнул на пол, челюсть запульсировала, и на языке появился привкус железа. Проверив, целы ли зубы, он закрыл ладонью лицо, понимая, что от удара останется большой синяк. – А это, – пробормотал он, – было политически некорректно.
Мужчина взревел, раздался скрип стульев, удары от падения мебели, звон битой посуды. Закричали люди, и в баре началась настоящая неразбериха, вокруг затопали десятки ног.
Торн свернулся в клубочек, выставив трость вверх, пытаясь хоть как-то прикрыться от хаоса. Чье-то колено задело его бедро, а на руки упал стул.
Затем его схватили под мышки и потащили куда-то назад. Торн лягался, отталкиваясь от пола, чтобы его поскорее вытащили из переплетения локтей и коленей.
– Все в порядке? – спросил мужчина.
Торн оперся на трость, поднялся и привалился спиной к стене, радуясь внезапной подмоге.
– Да, большое спасибо. Чего я терпеть не могу, так это людей, которые начинают беситься, если их ловят на шулерстве. Если уж ты этим занимаешься, то будь готов в любой момент встретить проигрыш как настоящий мужчина.
– Хорошая философия. Но мне показалось, что он взбесился, потому что ты оскорбил его женщину.
Торн поморщился и вытер кровавый потек на лице. Хорошо, что все зубы уцелели.
– Только не говори мне, что она – не эскорт. Я готов был поклясться…
– Нет, она, безо всякого сомнения, эскорт. И хорошенькая, кстати. Просто многие мужчины не хотят признаваться в том, что их спутниц можно продать или перепрограммировать.
Поправив бандану, Торн покачал головой.
– И опять-таки, если уж ты пошел на это, то веди себя как мужчина. Не хочу показаться грубым, но мы знакомы?
– Джамал, из каравана.
– Джамал. Точно. Спасибо за спасение.
– Не за что. Тебе не помешает приложить лед к глазу. Пойдем, пора выбираться из этой кутерьмы, пока ты не вывел из себя кого-нибудь еще.
Глава 32
– Ой! – взвыл Торн, приложив охлаждающий пакет к пульсирующей от боли скуле. – Почему он так сильно ударил?
– Тебе вообще повезло, что он не сломал тебе нос и не выбил зубов, – заметил Джамал. Торн слышал, как он ходит вокруг, позвякивая посудой.
– Это точно. Я неравнодушен к своему носу.
– У тебя за спиной стоит стул.
Торн проверил пространство вокруг себя тростью и, нащупав что-то твердое, опустился на стул. Поставив трость рядом, он приложил пакет к синяку.
– Вот, держи.
Он вытянул вперед свободную руку и с удовольствием почувствовал прикосновение холодного, запотевшего стекла. Сначала осторожно понюхал. Питье слегка пахло лимонами. Сделав маленький глоток, Торн убедился, что напиток был прохладным, освежающим и приятным на вкус. Отсутствие жжения во рту говорило о том, что алкоголя в него не добавили.
– Тамр хинди, – сказал Джамал. – Тамариндовый сок. Мой любимый напиток на торговом пути.
– Спасибо. – Торн сделал глоток побольше, и у него свело челюсти от кислятины.
– А ты всегда питал слабость к азартным играм? – поинтересовался Джамал.
– Думаю, правильнее сказать, что я люблю рисковать. Не прошел школу выживания? На медовый месяц в пустыню. Ничего не видишь? Самое время сыграть в покер. Я бы выиграл, если бы этот парень не завелся.
Ему показалось, что раздался смешок, но Джамал только прихлебывал свой напиток.
– Где ты был все это время? Смотрел, как этот эскорт-дроид обдирает меня как липку, и ничего не делал?
– Если слепец решил предаться самоубийственной карточной игре, зачем мне его останавливать?
Торн расслабленно опустился на спинку стула.
– Думаю, твою точку зрения следует уважать.
– Я очень удивился, когда не увидел рядом твоей жены, ведь она могла бы давать советы получше.
– Мне показалось, что ей лучше отдохнуть. – Торн поправил охлаждающий пакет на лице. – К тому же не думаю, что ей доводилось играть в роялы, а объяснять все эти заковыристые правила новичку…
– К тому же ей бы, наверное, не понравилось, что ты захотел эскорт-дроида?
Торн заржал.
– О нет, я хотел эскорт не для себя. Мне показалось, что из нее получится неплохой подарок.
Воцарилось молчание, и Торну легко было представить, как Джамал скептически скривился, хотя он и не имел ни малейшего представления о том, как выглядит его спаситель.
– Она предназначалась для знакомого андроида-корабля… для одного моего друга. Все сложно.
– Как и всегда. – Джамал стукнул своим стаканом о его. – Ладно, я все понял. Ты занимался эскорт-дроидом, чтобы отвлечь всеобщее внимание от настоящего сокровища, которое спрятал наверху. Ты производишь впечатление очень заботливого человека.
Инстинкты Торна среагировали на странные нотки в голосе Джамала.
– Что ж. Я не отрицаю, что мне очень повезло.
– Именно. Такие девушки не просто так с неба падают.
Торн задержал улыбку на мгновение дольше, чем нужно, и, прикончив свой напиток, сморщил нос.
– Кстати, раз уж мы заговорили о миссис Смит, мне пора вернуться к ней. Я обещал раздобыть что-нибудь поесть, а потом организовать отъезд. Сам понимаешь.
– Нет смысла спешить, – ответил Джамал. – Я видел ее с Джиной пару часов назад. Мне показалось, что леди вышли куда-то прогуляться.
Улыбка замерла на лице Торна – нутром он почувствовал, что происходит что-то не то. Кресс ушла из отеля, ничего ему не сказав? Это странно.
Но зачем Джамалу врать ему?
– Ага, ладно. – Он сделал вид, что все в порядке, поставил пустой стакан на пол и задвинул его под стул, чтобы ненароком не раздавить. – Кресс не помешает немного… женской компании. Они не сказали, куда направляются?
– Нет, но на улице множество закусочных. А в чем дело? Боишься, что она сбежит без тебя?
Торн фыркнул, но и сам заметил, что это выглядело чересчур принужденно.
– Не-а. Ей было бы интересно. Завести друзей, поесть вкусненького…
– Узнать, что может предложить наша старушка Земля?
Наверное, у него было очень смешное выражение лица, потому что Джамал резко и громко расхохотался.
– Я знал, что ты удивишься, – сказал он. – Квенде утверждал, что ты не знаешь о ее лунном происхождении, а я догадался, что все наоборот. Ты просто поразил меня своим чутьем. Особенно когда торговался за эскорт-дроида там, внизу. Даже слепой, ты не теряешь вкуса к настоящей женской красоте.
– Это точно, – пробормотал Торн, пытаясь понять суть беседы. Чутье? Вкус к красоте? О чем они сейчас говорят?
– Так расскажи мне, как ты ее нашел? Я уже понял, что это был лунный спутник, но как ты сумел с ней так сблизиться? Ты нашел ее еще в космосе или уже здесь, в пустыне? Наверное, в космосе. Ведь там, на месте крушения, остался и космический челнок.
– М-м. Это долгая история.
– Не важно. Я все равно не собираюсь выходить в космос в ближайшее время. А насчет аварии – вряд ли она входила в твои планы. – Джамал звякнул ледяными кубиками в стакане. – Скажи, ты с самого начала собирался привезти ее в Африку или где-то в Содружестве есть более выгодные рынки?
– М-м. Я подумал… Африка… – Торн поскреб челюсть. – Ты сказал, они ушли пару часов назад?
– Около того. – Ножки стула скрипнули о пол. – Так ты, наверное, знал, что она пустышка, когда нашел ее? Не мог сразу обратиться ко мне? Я заключаю сделки на таких, как она, независимо от стоимости.
Торн положил свободную ладонь на колено и сжал его пальцами, стараясь выместить на нем весь накативший ужас. Так они знали о разбившемся спутнике и о том, что Кресс – пустышка. И для таких, как она, существовал рынок. И они решили, что Торн хочет… продать ее? Сбыть, как краденый товар? Неужели на черном рыке существовал какой-то спрос на лунных пустышек, о котором он не знал?
– Если честно, пришельцы с Луны вселяют в меня какой-то неосознанный ужас. – Он постарался замаскировать свою растерянность. – Но только не Кресс. Она кажется абсолютно безобидной.
– Безобидной и приятной на вид. Хотя она такая миниатюрная. – Раздались шаги: Джамал прошел в другую часть комнаты и что-то налил в стакан. – Еще лимонада?
Торн разжал напряженные пальцы и снял руку с колена.
– Спасибо, я уже напился.
Стекло стукнулось о деревянную столешницу.
– Так ты уже решил, куда ее отвезешь? Или будешь подыскивать покупателя повыгоднее? Я подумал, что ты отвезешь ее к тому старому доктору в Фарафру, но должен тебя предостеречь: Джина тоже заинтересовалась. Предупрежден – значит, вооружен.
Торн изо всех сил скрывал свое напряжение и пытался представить себе, будто они говорят вообще не о Кресс. Они были просто партнерами по бизнесу и обсуждали торговлю. Ему только требовалось понять, что известно Джамалу и неизвестно ему.
Он просунул палец под бандану и оттянул ткань в сторону. От удара скула распухла и болезненно пульсировала, так что повязка казалась слишком тугой.
– Интересное предложение, – протянул он. – Но зачем мне связываться с посредником, когда я могу выйти на покупателя напрямую?
– Из удобства. Мы развяжем тебе руки, и ты сможешь продолжить охоту. К тому же никто не знает этого рынка лучше, чем мы. Мы можем гарантировать, что она окажется в нормальном месте, если тебя вообще волнуют подобные вещи. – Он помолчал. – А что ты вообще планировал за нее получить?
Торговля. Бизнес-операции. Торн старался держаться невозмутимо, но по коже пробежали мурашки, и он обнаружил, что не может выкинуть из головы воспоминание о том, как рука Кресс лежала в его ладони.
– Сделай мне предложение, – произнес он.
Последовало долгое, напряженное молчание.
– Я не могу сказать за Джину.