— Была… я разбудила её, когда пришла. — С души Тэрроса упал камень. Джулиан невиновен, в чем и не следовало сомневаться! Никто из его товарищей никогда не подвергнет себя позору и бесчестью.
— А что же тогда произошло, и когда она пропала? — Он помнил, что до рассвета оставалось недолго, и другой вампир бы не смог попросту убить её после него.
— Тебе должно быть известно лучше меня… — начала Мин, но он приостановил её недобрым выражением лица.
— Я уже сказал тебе, что не имею отношения к её смерти, и я хочу узнать, кто это сделал, чтобы он понес заслуженное наказание. Разве ты не хочешь, чтобы убийца был наказан?
— Хочу! Джейн была замечательной, и пусть тот, кто с ней это сделал, получит по заслугам! — праведный гнев, рожденный гибелью подруги, приукрасил Мин, всем своим видом показывавшую, что подразумевает месть для Тэрроса. Она всё ещё ему не верила, но боялась чуть меньше.
— Я тоже за справедливость, — произнес вампир и отстранился, сев и выпустив школьницу. — Для этого мне нужно, чтобы ты пошла со мной и сказала кое-где, что Джейн была жива и здорова, когда ты пришла с танцев, и… и что же произошло дальше?
— Она захотела в туалет, когда я пришла. Проснувшись, она надвинула кеды и ушла к кабинкам, они же на улице, для всех… а я вырубилась, и разбудила меня женщина из администрации, сказавшая, что со мной хотят поговорить из полиции. Джейн уже не было и меня ждали именно для дачи показаний… — хлюпая носом, с искренними сожалениями быстро пробормотала Мин и, будто одумавшись, громко заявила в конце: — И никуда я с тобой не пойду!
— Ты не понимаешь! Если ты не повторишь это ещё одним людям, то может пострадать невинный человек…
— Не пойду я с тобой никуда! — взвизгнула девушка и отхлынула к стенке, в ту позу, в какой Тэррос застал её, только теперь без ножа. — Ты так же увещевал Джейн, да? Это ты её подстерег под утро!
— Мин! — прикрикнул на неё сдержанно вампир. Он вдруг понял, что на самом деле не сможет оставить её здесь, одну. Кто знает, что же всё-таки за существо сотворило это с её подругой? Как это произошло? С ним рядом девчонка хотя бы будет защищена и он сможет спасти её от неминуемой гибели. Он уже, возможно, спас её этой ночью, пробыв вместе с ней. — Ты здесь не останешься, ясно? Пока за тобой не приедут родители… — Тэррос вспомнил, что она о них говорила, и понял, что её никто не заберет отсюда, пока не прибудет, в назначенный срок, автобус, чтобы увезти класс в город. — В общем, ты идешь со мной, потому что так ты будешь в безопасности, и, заодно, расскажешь ещё раз, как всё было.
— Это с тобой-то я буду в безопасности? — недоверчиво хмыкнув, она покачала головой. — Нет уж, я не сдвинусь с места! Я ещё хочу пожить, и тебе я больше не доверяю!
— Вот как? — Тэррос ответил ей более внушительной ухмылкой. — Ладно же, в таком случае, я тебя не буду спрашивать.
— Что? — только и успела ахнуть Мин, заметив, что молодой человек на неё вновь надвигается. Вожак юных кровопийц схватил её за плечи и, перевернув, закрутил с головой в одеяло, из которого, туго скрученного, доносились не крики, а приглушенные стоны. Так-то лучше.
Изгибающейся гусеницей в коконе, Мин была взята в крепкие руки и уволочена через лес, на другой конец озера. Несший её Тэррос невольно вспомнил о Харосе, заведшем моду на похищение девиц. Что началось в их безмятежной жизни и откуда попер этот неуёмный хаос? Надо срочно разбираться со всей этой чертовщиной и выпроваживать данный заезд с турбазы. Они окончательно доконают бедных вампиров, привыкших жить по старинке, в гармонии с ночью и ладу с днем.
Родителей дома уже не было. До совета всего поселка оставалось каких-то полчаса, поэтому они ушли готовиться к обсуждению самой важной темы, ведь результат обсуждения заканчивался смертным приговором для одного из их клана. Тэррос пронёс Мин в свою спальню, находящуюся на цокольном этаже, и только там размотал из одеяла, опустив девушку на кровать. Та неуклюже выпала, тут же сгруппировавшись и шмыгнув на дальний конец постели, подальше от вампира.
— Что ты со мной будешь делать? — затравленно спросила она.
— Я уже сказал: ничего. Мне нужно твоё свидетельствование на собрании по поводу убийства Джейн. В нём обвиняют моего друга, того, с которым твоя подруга была вчера в клубе. Но это не он, ведь ты видела, что она была в домике и он её проводил.
— Может, он вернулся позже или и не уходил? — не верила Мин уже принципиально ничему, что говорил Тэррос.
— Это не он! Я бы встретил его тогда, когда уходил, но он прошел до меня с турбазы, клянусь!
— Значит, это ты её и убил, — отрезала старшеклассница, прикрывая от боли потери глаза.
— Пусть будет так. Если ты подтвердишь, что Джейн была на месте, то я и останусь единственным обвиняемым. Как ты и желаешь, за преступление буду наказан я. — Мин испугано подняла на него взгляд.
— И ты хочешь, чтобы тебя обвинили? — Полагаться на такие самоотверженные слова она сразу не собиралась.
— Да, вместо друзей. Я не хочу, чтобы они пострадали.
— А как накажут убийцу? — Тэррос поджал губы, задумавшись, уместно ли употребить понятие «вампиризм» и вдаться в объяснение тонкостей. Нет, рано, а то и вовсе незачем, с этой девочкой, связываться обменом информацией.
— Сожгут, — честно изрек он. Мин в ужасе открыла рот.
— Ты хочешь быть сожжённым?! Нет, тут что-то не так… что за ерунда? В тюрьмах никого сейчас не сжигают… даже смертная казнь присутствует лишь формально… кто тебя сожжёт?
— Не важно. Так ты исполнишь мою просьбу? — Мин потрясла головой.
— Я никуда с тобой не пойду, и даже если ты опять схватишь меня и поволочешь силой, то я буду молчать!
— Ты всё ещё мне не веришь и боишься меня? Хорошо. — Вспомнив, что одно из самых слабых мест в женщинах — любопытство, он решил им воспользоваться. — Я кое-что тебе покажу, это докажет серьёзность происходящего.
— Что ещё? — насторожилась девушка.
— И ты поймешь, кто я, — заманчиво пообещал Тэррос. Мин спустила ноги на пол и, встав, немного посомневалась, затянула на волосах резинку, подтянула джинсы и, надумав, обратилась во внимание.
— Что ты хочешь мне показать? — Щеки её почему-то покраснели. «Не знаю, что она надеется, что я ей продемонстрирую, но явно не то, что надо» — пронеслись мысли у Тэрроса и он сам теперь забрался на кровать. Школьница следила за ним, не отводя глаз. Молодой человек снял с гвоздя над спинкой кровати непонятный обруч, потянувший за собой толстую железную цепь из стены.
— Ты заметила, что в моей комнате нет окон? — Мин огляделась, ранее не придав этому значения. Всё было, как он и сказал. Стены украшены чем угодно, только не окнами. Напротив кровати висела огромная картина с изображением леопарда. С рисунком, подобным его шкуре, был и балдахин над ложем, и само постельное бельё. Разглядывание всех этих деталей несколько смутило Тэрроса. Он не привык делиться своим интимным мирком с другими. — Я вампир, Мин, — оборвал он её размышления, и она ошарашено воззрилась на него. — Да, это так. А это, — он тряхнул металлическим кругом, звякнув прикрепленными к нему звеньями, — ошейник, которым издавна приковывали себя на день вампиры, чтобы пока они спят глубоким сном, напавшие на поселок люди, ненавидящие кровопийц, не смогли вытащить их на белый свет и сжечь. По легендам, раньше вампиров нельзя было убить больше ничем, кроме живого солнца. Конечно, теперь всё не так, и мы не пользуемся этими ошейниками, так как спим часто где попало, а не в своих постелях… но точно такой же ошейник есть на столбе, в восточной стороне поселения. Нарушившего самый главный закон племени — не причинять вреда людям, — приковывают к нему и оставляют. За пять минут от него остаётся только горстка пепла.
— Так… — онемев от невозможных признаний, проморгалась Мин. — Вы… вас тут много? Вампиров? — расчет сработал и заинтригованная мистичностью и тайной, девушка напрочь забыла об опасениях и дрожи.
— Не так уж… мы вымирающий вид, — грустно улыбнулся Тэррос, опустив глаза в пол. — Но выбор, на кого подумать и кому приписать убийство Джейн, есть. И всё же… мы все одна семья, мы знаем друг друга с пеленок. Наши родители, бабушки, дедушки… мы знаем, что никто из нас не мог нарушить табу. Каждый знает о наказании, а желающих умереть раньше времени здесь нет. Пусть нас считают исчадиями ада, холодными мертвецами и детьми Тьмы, но мы любим жизнь. И чувствуем не менее сильно, чем люди. А, может, и сильнее.
— Тэррос… — начала Мин, но запуталась в этом всем и забыла, что хотела спросить или сказать. Всё сходилось, и не верить ему смысла не было. Он не похож на шутника, который стал бы разыгрывать подобным образом.
— Чтобы ты помогла спасти моего друга, я готов на что угодно. — Тэррос спустился с кровати на её сторону, потянув за собой ошейник и сунув ей в руку ключ, снятый с шеи, висевший на цепочке под рубашкой. — Я доверяю тебе взамен свою свободу и жизнь, если тебя это убедит, только выполни мою просьбу. — Он застегнул на шее толстый и прочный металл, скрипнув замком, которым давно не пользовались. Мин с трепетом и ощущением потери адекватности наблюдала, как этот великолепный представитель мужского пола заковал себя, как раб, и отдал ей в руку отмычку. Даже эти оковы не лишали его величия и вида избранного. Не выдержав, она поспешно вставила ключ в скважину и сняла ошейник с шеи Тэрроса, стараясь не касаться его. Ей казалось, что если она его тронет, то ему не понравится и он разозлится, а ей безумно хотелось этого, потому не стоило и начинать.
— Не нужно. Идём, я скажу, как всё было на самом деле.
Отец Рума, король вампиров, который не смог передать титул по наследству, поскольку не заимел чистокровного сына, протянул Джулиану железный ошейник, подобный тому, который только что демонстрировал Тэррос у себя в спальне. Собравшееся поголовье вампиров и простых смертных — их родственников, происходило возле позорного столба, не видевшего сожжения под солнцем уже почти сто лет. Рядом горел фонарь, освещавший всех. Небольшая поляна тесно уместила на себе целый клан, высказавшийся без иск