смогла.
Лапуля тихой мышью затаилась за камнем, а змеей занялся войд. Макс поддерживал своего питомца энергетически и морально, а я старательно изображал боевое рвение и звериную ярость. Но и бросаться в атаку не торопился. Мы все терпеливо ждали момента, когда демон наберет агро.
Напрасно. Войда хватило на несколько секунд боя. Хотя вряд ли так можно назвать пару неуверенных шагов к взбешенной кобре. Она подкинула демона высоко в воздух и, коротко чавкнув, проглотила. Без угрожающего шипения, ритуальных плясок и прочих спецэффектов – рационально и быстро.
Макс изменился в лице и начал торопливо кастовать для змеи новый демонический корм. Варлок явно не горел желанием брать на себя роль танка. Даже раздувшейся от анаболиков мускулатуры не хватило бы, чтобы удержать подобного монстра. К тому же она абсолютно не подходила для его класса. Моя сестренка очень своеобразно подбирала алхимию. Для каких целей она вообще такое использовала?
Чудище не стало дожидаться жалкой подачки и бросилось на Макса с широко раскрытой пастью. Но тот не дрогнул и невозмутимо остался на месте, продолжая вызывать беса. Без своих петов варлоки почти беспомощны, поскольку берут взаймы их демонические способности и энергию. Но на этот раз бесенок мстительно не торопился вывалиться из преисподней на зов хозяина. Должно быть, местная тусовка была ему интереснее.
Похоже, парню конец, но я не торопился на помощь. Мобильности лучников у варлока нет. Этот класс не умеет так шустро прыгать, а сорванный вызов пета для них катастрофа. Я помнил, что откат у вызова очень большой. Максу надо обязательно завершить каст, а он не успевал.
А вот Лапуля – успела.
Выпрыгнув из-за скалы, сестра заслонила собой Макса и бросила в брызгающую слюной пасть несколько шариков, что недавно разнесли меня в мелкую гальку.
А ведь вроде говорила, что те были последние. Какие еще сюрпризы скрывает дамская сумочка?
Двигалась Лапуля божественно: кувырок, перекат и сразу же разрыв дистанции. Проворная девчонка молнией прыгала меж камней, осыпая чудовище стрелами. Такая неправдоподобная скорость могла быть только следствием лошадиного допинга.
Я был не прав – Лапуля отлично разбиралась в алхимии. Ее прыжки явно выходили за границы известной человечеству физики. Даже тюнинг груди теперь получил логичное объяснение. Видимо, помимо эстетических плюсов он улучшил аэродинамику и идеально сбалансировал женское тело. Иначе откуда вдруг такая маневренность?
Тем временем шарики, видимо, дошли до желудка и там благополучно взорвались. В одном из змеиных колец бесшумно вспучилась и опала большая мягкая шишка. Тварь сразу же забыла про варлока и взвилась в воздух, едва не пробив головой свод пещеры.
Сестренка вновь вскарабкалась на скалу, обрушив на чудище ливень стрел. Макс наконец-то дозвонился до беса и теперь делал сложные пассы, отчего кобра изменила естественный серый цвет на нездорово-синюшный.
Победа близка! Я больше не мог сачковать и присоединился к веселью, повиснув на хвостовом плавнике чудища. Возможно, стоило еще подождать – у него остались силы полоскать меня, как тряпку, таская по всему берегу. Видимо, лишний груз сильно досаждал кобре – она щелкнула хвостом, точно кнутом, и меня подбросило в воздух. Но я так и не отпустил плавник, прихватив с собой здоровенный кусок змеиного мяса.
Приводнение оглушило и дезориентировало. Казалось, в моем теле не осталось ни одной целой кости: рыльце было разбито в кровь, один бивень вырван с корнем, а в боку пылал огонь. Должно быть, тварь переломала мне все ребра.
Течение несло к водопаду, и я вяло перебирал в воде ножками, стараясь держать голову выше. Каждое движение теперь причиняло адскую боль. Собрав остаток сил, я таки зацепился за камни и выбрался на островок уже на самом краю пропасти.
Тяжело дыша и пуская кровавые пузыри, я присел на задние лапки перевести дух. Вернуться в бой невозможно – отважный свин попросту бы утонул по дороге. К счастью, на берегу прекрасно справлялись и без него.
Монстр все так же обреченно и незатейливо пытался схватить мою юркую сестренку, но, видимо, устал, обессилел от ран и потерял скорость. Варлок продолжал невозмутимо обвешивать его дебаффами, изредка разбавляя их фиолетовой молнией. Бес прыгал рядом и весело скалился – мелкий бездельник служил аккумулятором маны, давая группе ощутимые баффы.
Я удовлетворенно засопел, более не сомневаясь в победе. Скоро они добьют босса, а меня вылечат и воздадут должное моим боевым подвигам. Надеюсь, такую самоотверженность Лапуля оценит: накормит любимца чем-нибудь вкусненьким и ласково почешет за ухом.
Кстати, она ведь до сих пор не дала мне клички. А я почему-то не помнил, как звали меня в тех видениях. В снах редко кто помнит свое имя. Думаю, сейчас бы мне подошло что-то вроде «Кабан-Потрошитель» или «Пожиратель Сердец».
Нет, слишком длинно и грозно. Сестра не выговорит. Тогда лаконичное: Свиногрыз, Хрякобрюх, Свинозавр? А может, что-то возвышенно-поэтическое: Легкое Копытце, Рыльце-в-Пушку?
Пытаясь приглушить боль, я продолжал развлекать себя легкомысленной чушью, как вдруг заметил, что Макс развернулся в мою сторону, кастуя нечто длинное и, видимо, страшное.
Парень, ты чего? Змея подыхает в другой стороне!
Увидев его глаза, я все понял. Финальный спелл был для рарной свиньи…
Фиолетовый шар прошил меня насквозь и ушел в озеро, вскипятив воду в месте падения. Боль обожгла внутренности, словно в них бушевало жидкое пламя. Ноги подкосились, мышцы свело страшной судорогой – невыносимо страдая, я хрипел и горел заживо.
Ничтожный человечишко! Так вот какова благодарность за службу и преданность? Так все из-за рарного лута? Ты его не получишь!
Последние силы я потратил на прыжок. Мою изуродованную тушку сильно ударило на порогах и понесло в черную мглу водопада…
Глава 8
Казалось, падение в темноту никогда не закончится. Я летел вниз, а смотрел вверх, где стремительно уменьшалось пятнышко света. Оно словно убегало, прихватив все самое дороге и светлое, что еще оставалось. Преданный и обворованный, я снова один. Снаружи и даже внутри – мрак, отчаяние и бесконечная пустота. Как из них выбраться, да и стоит ли?
Видимо, падение прекратилось, и меня потащило уже по горизонтали. Теперь ничего не болело, а значит, я уже в Тени и куда-то плыву. В этой тьме сейчас виделось нечто основополагающее и изначальное. Она то, что всегда было, откуда все вышло и куда неизбежно уйдет.
Тьма – это норма. Свет – исключение. А его крохотная искорка просто иллюзия по сравнению со всесокрушающей вечностью. Вспышка сознания, всего на миг осветившая тьму, – так кромешную ночь прорезает зигзаг молнии. Сверкнула и мгновенно исчезла, но на глазной сетчатке будто выжигается контур, напоминающий, что иногда действительно бывает светло…
Как ни странно, я не испытывал обиды или возмущения. Лишь печаль, что все так закончилось, и чувство спокойной уверенности за сестру. Лапуля милая и очень сильная, а с Максом она будет как за каменной стеной – в комфорте и безопасности.
Да, таких, как он, зовут негодяями. Но они почти всегда побеждают, не отягощенные понятием сострадания и доброты. Столь непрактичные качества для них – только слабость и досадная помеха в борьбе за выживание. Но я чувствовал, что именно они и определяют понятие «человечность». Хладнокровный и логический ум – Макс гораздо ближе к мобам, чем даже я сам. Возможно, поэтому он остался с любимой, а я снова один и падаю в темноту…
«Несправедливость может победить, но славу обретает только справедливость…» – я не помнил, чьи это слова, но отчетливо понимал их истинность. Конечно, мою смерть варлок спишет на монстра, и жизнь сестры станет чуть безопаснее.
Зачем я прыгнул? Логичнее было бы оставить ей лут. Логично – и в то же время неправильно! Скорее всего, именно так поступил бы сам варлок – последовательно и математически верно. Для меня же принцип важнее. Предательство непростительно. Я поступил, как человек, а не машина.
Так кто же я такой? Багнутый алгоритм, ошибка программного кода или иррациональное живое существо? Суеверное, с беспричинными страхами и надеждами, ожиданием невыполнимого, одержимое навязчивыми мыслями и тупыми идеями?
Хватит!
Я сыт по горло тяжелой рефлексией и пустыми концептами! Сделаю, как тогда – «отпущу», принимая все так, как оно есть. Не добавляя ничего от себя, не улучшая, не исправляя, не фантазируя, а рассматривая самого сознающего, которого мне никак не удается нащупать…
Степь – темная и равнодушная. Солнце даже не пытается греть, скрываясь в обманчиво реалистичных хлопьях грозовых туч. Трескучий хор кузнечиков словно умоляет облака пройти мимо, но первые холодные капли уже смывают с людей дорожную пыль. Несколько крупных пугливых дроф пасутся поодаль и тревожно смотрят на рейд, как будто им что-то грозит. Как будто они настоящие.
Хотя что я могу знать о «настоящем»? Наш мир фальшивый и искусственный, а человечество давно забыло, как выглядела оригинальная версия. Мы залезли глубоко под землю и замуровались, будто устыдившись того, что смогли натворить на поверхности. А теперь ностальгируем по нашему прошлому, но уже в виртуальности.
А ведь когда-то человек смотрел врагу прямо в глаза! И в руках у него был честный меч, а не угробившие нас технологии.
Некоторые из них выглядят очень удобными. К примеру, в мой «фитнес-костюм» подается питательный раствор, когда в игре ем что-то вкусное. Но страшно подумать, из чего делают эту мерзкую смесь. Думаю, я бы умер от голода, если бы это узнал. Пусть ее рецепт так и останется тайной.
Шлаки из наших организмов тоже выводятся автоматически через специальные трубки. Даже секс и зачатие детей происходят в игре – дистанционно и «аппаратно». Слияние «генетических материалов» идет под контролем автоматики на родильных станциях после проверки на мутации и покупки лицензии.