Я никогда воочию не видел сестру и родителей – нас разделяют тысячи километров горной породы. Планета пронизана тоннелями, как червивое яблоко, но по ним передвигаются роботы, службы сервиса да редкие гости Элизиума.
Подобное путешествие мне пока не по карману. Рай на Земле, последнее убежище на поверхности, могут позволить себе очень богатые люди. Только они видят настоящий солнечный свет. Видят звезды, от которых мы отказались. Видят изуродованную, утонувшую в мусоре Землю за границей Элизиума. Видят то, что реально, подлинно, не нарисовано.
Уже давно вся наша активность сосредоточена в виртуальном пространстве, разделенном на сектора работы и отдыха. В зоне последних и располагаются кластеры игр. Сансара всегда на вершине их рейтинга, а профессиональные игроки в ней особая каста. Мы даже не спортсмены, мы – гладиаторы, зачастую умирающие прямо в игре. У нас свой сезонный чемпионат, тотализатор, болельщики и рекламный бюджет – в игровой индустрии теперь большая часть земной экономики.
Какое-то время в виртуальность выходили из архаичных капсул, но ни одна из них не смогла поддерживать тело в естественном и здоровом состоянии, несмотря на все эксперименты с массажем и стимуляцией мышц. Выход был найден с изобретением «бассейнов» и «фитнес-костюмов». Новые технологии быстро получили финансовую поддержку правительства, и профессиональные игроки стали, наконец, хорошо зарабатывать.
Теперь мы кумиры миллионов. Наши имена знает каждый ребенок, мечтающий когда-нибудь попасть в настоящий боевой рейд, но на апартаменты в Элизиуме денег все равно не хватает. Нужно пахать, как лошадь, и долго быть в топе. А прямо сейчас нас кто-то пытается из него выбить.
– Аутдор на шесть часов. Мы готовы! – четко отрапортовал Ластморд.
Трансляция включена. Теперь игроки не могут позволить себе лишних вольностей. Обычно мы стараемся держаться сценария. Зрители следят за нашим рейдом, будто смотрят захватывающий сериал. У каждого своя роль, и выход из утвержденного и тщательно прописанного образа скажется на гонораре.
Кто-то из нас играет храброго глупца, кто-то влюбленного романтика. В рейде есть подлые карьеристы, философы, стервы и благородные рыцари. Ссоры, любовь, сложное переплетение надежд и судеб прописывают наши штатные сценаристы. Да, случаются неожиданности и импровизации, но тем интереснее для фанатов это шоу.
Конечно, это не реслинг – сам бой всегда настоящий. «Театр» идет дополнительным сервисом, если только рейд-босс позволяет. Мы дарим зрителю драму, сказку или даже мечту. Только так и можно заработать хорошие деньги. Правда, сейчас мне уже не до этого.
– Андедушку и Эльвирку ко мне! Быстро! – приказал я, отметив недоуменное лицо Ластморда. Объясняться не стал. Не успею. – Только без шума. Спектакль отставить, никаких игр! – продолжил я, как только передо мной предстали наши лучшие тактик и стратег. – Итак, готовность по высшему протоколу опасности. Синхронизацию вывернуть на предпоследний уровень. Сельфине и Лейле беречь ману. Пусть экономят кулдауны[28]. Раздать высшую алхимию из наших резервов. Все вопросы потом.
– Но… – начал было Андедушка.
– Выполнять! – грубо оборвал его я. – И вот еще что… За мной не лезть! Что бы ни случилось, максимальную синхронизацию запрещаю! Поняли меня?
Оба кивнули и унеслись выполнять поручение. Ребята справятся. А мне придется вспомнить славную молодость. Еще посмотрим, кто кого…
Взмах бронированной стальной перчатки – и синий штандарт поднимается над боевыми порядками самой известной гильдии на планете. «Только «Нью-Лайф»! Только хардкор!» – голоса сорока человек сливаются в мощный яростный рев.
Стук щитов, лязг оружия. Боевое построение величественно и красиво. Мурашки бегут по телу. Мой рейд, мое детище. Горжусь им.
– Впере-е-ед! – Я выдыхаю в команду весь воздух из легких.
Картинка растаяла, оставив по себе все ту же тьму и пустоту. Непонятно, несет ли мой «дух» течение подземной реки или уже нет. В отсутствии точки опоры восприятию просто не за что зацепиться.
Внутренне я чувствовал себя точно так же – потерянным, запутавшимся и бесконечно одиноким. Лапуля была моим единственным якорем в этой реальности. Теперь эту цепь разорвали, и меня уносит от сестры все дальше и дальше.
Похоже, она действительно счастлива с Максом. Я не буду им мешать. Найду чем заняться.
Просмотр новой «серии» ничего, по сути, не дал. По-прежнему непонятно, что случилось, чем все закончилось и что делать дальше. Ситуация там выглядела скверно и пахла подставой. Деньги, лицемерие, жадность и предательство – все как обычно. Кроликом жить гораздо проще. К сожалению, между ним и человеком нет непробиваемой стенки – их реальности пересекаются. И это уже не исправить. Вряд ли люди способны создать нечто лучшее, чем у них уже было. Загадили мир настоящий – загадят и искусственный. Проблема ведь не в плохом или неправильном окружении. Проблема всегда в собственной голове.
Мы все верим в целесообразность бытия, но какой смысл в нем ищем? Должен ли вообще быть этот смысл? Чего мы хотим, куда так рвемся? Все наши достижения обратятся в прах, все найденное неизбежно потеряется снова. Возможно, тогда смысл в том, чтобы быть? Просто быть?
И пусть вокруг все вертится колесом, рождается и умирает, пусть происходит что угодно. Плевать! Буду плыть туда, куда вынесет. Тем более что и выбора-то особого нет.
Немного приведя мысли в порядок, я неожиданно снова почувствовал чужое присутствие.
Тут кто-то есть! У меня опять гости! И вновь это ощущение: словно меня сверлят изучающим взглядом из Тьмы. «Оно» пришло ко мне. Все, как в тот раз…
– Понравилось ли то, что ты вспомнил? – прошелестел голос, застав меня врасплох.
Он словно звучал изнутри, в моем собственном уме, и в то же время воспринимался чужим, посторонним. В Тени нет тела, только мысли и образы, спонтанно проявляющиеся в «пространстве мышления». Но вот они внешние или внутренние? И как отличить одно от другого?
Молчание, ничего больше не слышно. А может, никого и нет, а я просто свихнулся и разговариваю сам с собой? Надо попробовать «проиграть запись» еще раз. Если получится зациклить, то это только собственная мысль.
«Понравилось ли то, что ты вспомнил? Понравилось ли то, что ты вспомнил? Понравилось ли то, что ты вспомнил?» – я старательно повторил тон и интонацию, после чего облегченно расслабился.
Получилось! Тут никого нет. Это все мое собственное, внутреннее.
– Долго собираешься дурью маяться? – издевательски спросил голос.
Шок. Мысли испуганно замерли. Стало страшно. Шизофрения?
– Тут есть кто-нибудь? – подумал я громко, так как произнести эту глупейшую фразу было попросту нечем.
– Здесь только я. Других тут нет и никогда не было. Когда-нибудь поймешь это сам.
– Что тебе надо?
– Мне? – удивилось «оно». – Кажется, проблемы тут у кого-то другого. Ты все еще считаешь себя человеком.
– А разве нет? Эти воспоминания… У меня есть сестра! – Почему-то хотелось спорить, протестовать, сделать что-то вопреки и назло этому самоуверенному и наглому гостю.
– Прошлое не важно. Важно лишь будущее! Тебе понравилось, что с тобой сделали? – бесцеремонно перебил меня голос.
– А что со мной сделали? – крикнул я в пустоту.
– Чуть позже ты все вспомнишь. Буду ждать… – Последние слова произнесли очень тихо.
Оно ушло. Я сразу это почувствовал. Стало гораздо свободнее, словно кто-то стеснял, давил самим фактом присутствия. Теперь никого рядом нет, но это одиночество воспринималось уже с облегчением.
Кто приходил? Друг, враг? Существо должно быть невероятно могущественным, если обладает в Тени такими возможностями. А может, оно все время здесь и только иногда подает голос? Так где его источник – в моем собственном разуме или вовне?
Пока я привычно ломал себе мозг, вокруг посветлело. Вскоре стал отчетливо виден высокий свод пещеры, и через несколько минут я вылетел из нее в мощной струе водопада.
Река продолжила свой бег по острым камням, а я не торопясь вышел на берег. Снова лес. Какое-то время пришлось брести наугад, почти вслепую. К счастью, под «ногами» нашлась тропинка, а она всегда куда-нибудь да приведет. На том конце обязательно встретится что-нибудь живое, а мне как раз нужны подходящие «апартаменты». Не факт, что «синие мобы» здесь вообще водятся. Если засветятся красным, то придется возвращаться и искать тварей подходящего уровня. А здесь таких могло и не оказаться.
Обычно игровые локации располагаются от меньшего к большему, но я вывалился сюда с очень необычной позиции и следующую мог попросту перепрыгнуть. Едва ли гейм-дизайнер рассчитывал, что живое существо выдержит подобное путешествие. Водопад размазал бы его по скалам.
Тропа становилась все шире и, в конце концов, привела к обросшему мхом камню. Он стоял посреди леса и светился, точно свеча. Вокруг него чего-то ждали хорошо вооруженные люди, а за ними высилась крепостная стена, увитая диким плющом, да покосившаяся старая башня.
Замок. Видимо, давно заброшенный. Ржавчина и время не пожалели металл. В гербе на воротах с трудом угадывалось что-то змеевидно-рукастое. Полупрозрачная пелена слабо мерцала в створе калитки, словно приглашая зайти внутрь.
А ведь там могут найтись очень интересные тела. Как я понял, мне нужно качаться, как и обычным игрокам, чтобы вселяться во все более крутых монстров, которые пока светятся красным. Но на ком качаться? Бить с людьми мобов? Бить людей с мобами? А может, всех сразу? Так будет гораздо быстрее. Впрочем, разберусь по ситуации.
Более не раздумывая, я прыгнул вслед за игроками в портал.
Глава 9
Видимо, мы зашли с черного хода и сразу попали на кухню. В горящей печи закипал чайник и ароматное содержимое аппетитно булькающих чугунных горшков. Салатики и овощи на столах выглядели маняще свежими – казалось, повара и прислуга ушли всего за несколько секунд до нашего появления.