– Нет-нет! Не уходи. Здесь нас не найдут! Я знаю!
– Послушай, я не могу так просто исчезнуть. Горгулью будут искать!
– Зачем? – Фэй непонимающе затрясла головой.
– Тут так принято. Это дурацкая и очень жестокая игра. Наши воспоминания ложны. Я не твой принц, а ты не принцесса. Мы не обязаны играть эти роли!
По ее широко раскрытым глазам стало ясно, что Фэй не поверила или просто не поняла. Ладно, поймет позже, когда успокоится. Сейчас важно доказать, что я способен защитить ее. «Демоны» уязвимы. Когда пропадет страх, она услышит меня. Сейчас же паника превратила ее в обреченное и насмерть перепуганное животное.
– Потом поговорим. Я все расскажу. А сейчас сиди тихо как мышь! Ясно?
Фэй судорожно кивнула и наконец отпустила меня, торопливо зарывшись в штору. Я перелетел на трон и принял горделивую позу, в которой первый раз увидел горгулью. Жаль, не слышал, что она говорила. Придется выдать вступительную речь от себя. Кроме того, в первом акте монстр что-то вопил, когда особенно удачно попадал по мишкиной морде.
Портьера на балконе вновь шевельнулась. Видимо, Фэй делала в своем гнезде смотровую щель. Я приветливо оскалил клыки и воинственно махнул лапой. У меня появился свой преданный фанат и болельщик.
Ну что же… Начнем! Вы влезли в мой дом, глупцы! И ваша смерть будет не бессмысленной местью. Теперь мне есть кого защищать и за что сражаться.
В зал осторожно вошли очередные борцы с мировым злом и охотники за сокровищами. Одного из них я помнил по прошлому бою – милишник с двуручным мечом вернулся и привел друзей взять реванш. Крепкий и упрямый вояка. Фантомные боли в спине преследуют меня до сих пор.
Кто у нас тут еще? Один со щитом, закован с ног до головы в латы – точно танк. Рядом пузатый бородач в монашеской рясе – видимо, хилер. Потом еще один «тряпочник», а у него за спиной юнец в кожаной броньке…
Ба! Да это же мой старый знакомый. Зергель, братишка! Вот мы и снова встретились. Карма такая у нас, не иначе. Ну что же, добро пожаловать. Тут вам не рады.
Я едва сдержал улыбку, предвкушая отличную заварушку. Будет что показать Фэй. Ну а сейчас мне надо соблюсти обязательный ритуал и произнести традиционную тронную речь. Но что говорить? Видимо, должна быть какая-то корреляция с местной легендой. Что-нибудь про любовь духовно ищущего принца и морально незрелой падшей красавицы.
Как назло, в рогатой голове царила полная пустота. Состроив утомленную козью морду, я пытался сосредоточиться, но ничего толкового так и не придумал.
– Вот он. Горгулья. На нем мы и вайпнулись. – Мечник опасливо показал на меня пальцем.
– Любопытно-любопытно… Так что за баг? Проблема с агро? Или босс делает что-то особенное? – спросил монах, внимательно меня разглядывая.
– В первой фазе все было как обычно, – развел тот руками. – Чудить он стал во втором акте. Наш танк не мог его из лужи вывести. Да и абилок[34] таких раньше не видели…
– «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам», – мрачно резюмировал из-за его спины Зергель. После прошлого катарсиса парень выглядел умнее. По крайней мере, он не прихватил с собой Мафу.
– В общем, агро ему по барабану… – Мечник проигнорировал замечание Зергеля. – Кого хочет, того и бьет.
– Понятно. Хилер, ты это… – Бородач немного помялся, словно стесняясь. – Смотри внимательнее, а то мало ли… Я не медведь, брони нет. Раз попадет – и хана. А вот с агро должен быть полный порядок. У меня моб из лужи как миленький вылезет.
– Ясно, – фигура в полном латном доспехе согласно кивнула.
Так этот «броненосец» за хилера? Большой осадный щит, на голове словно ведро с узкой щелью – он хоть что-то из-под него видит? Да эта консервная банка еле двигается, как она лечить группу-то будет? А танк у них, значит, в рясе и с посохом? Он бы еще с рогатиной на меня вышел…
– Надеюсь, мы не зря заплатили за сейв[35]. Ведь не зря, верно, Сумин? – Монах многозначительно посмотрел на мечника.
– Я просто сказал, что босс вел себя странно. Отдам деньги, если это просто багнутый моб, – буркнул тот, нахмурившись. – Но думаю, босс необычен. Вот прямо сейчас он почему-то молчит.
Та-ак… Нельзя запаздывать с приветственной речью. Придется сочинять на ходу. Дождавшись, пока группа сделает еще шаг к трону, я выдал первое, что пришло мне на ум:
– Добро пожаловать в царство снов и мистерий! Здесь можно найти сокровища и обрести славу, но что вам действительно нужно? Что ищете на самом деле? Чего не хватает, что хотите найти в себе и получить от мира? – Я сделал паузу, проницательно глядя на Зергеля, и удовлетворенно отметил, как тот попятился. – В чем же суть, сама квинтэссенция смысла нашего бытия?
Вспомнив жестикуляцию босса, я глубокомысленно покачал рогами. Кстати, хороший вопрос, он мучил меня еще с моей бытности кроликом.
– Я отвечу за вас, о герои. Мы все пытаемся избегать страданий и получать удовольствия, будь они физические или ментальные. И в этом основополагающем стремлении все живые существа одинаковы. И столь же одинаково неудачен его результат. Мы нервничаем и напрягаемся, но лишь упражняемся в тщетности. Краткий момент счастья не искупает долгих усилий и мук. То, к чему так тянулись и наконец-то схватили, быстро надоедает, и мы снова испытываем неудовлетворенность. Счастья все нет, а почему? А потому, что ум ненасытен! Его естественное состояние – неутолимая жажда и бесконечный поиск. Он попросту не способен удовлетвориться достигнутым…
– Сумин, вот скажи, он и в прошлый раз болтал то же самое? – повернулся к мечнику бородач.
– Да, слово в слово. Бафф неуязвимости не спадет, пока тварь не выговорится, – кивнув, подтвердил тот.
– Зерг, если перед нами сам Черный Кроль, как ты говоришь, то неужели он выучил тронную речь? Она на стене здесь где-то написана?
– Откуда мне знать? – смутился Зергель, нервно потирая рукоятки кинжалов. – Но я видел его уже дважды. Если моб ведет себя разумно и нестандартно – он Черный Кроль. Если нам повезет, то лут это докажет. Только вот на него рейд, а не группу собирать надо…
– Вот только не ной! – презрительно одернул его бородач. – Черный, белый – все они смертны!
А монах отнюдь не глупец. Он правильно поставил вопрос, но сделал неправильный вывод. Так что – моими губами говорит подземелье? А ведь я этого не заметил и считал эти мысли своими! Что еще в горгульиной башке «не мое»? И как определить, где свое, где чужое? Если я марионетка, то даже вот эти вопросы, все мои действия и даже протест – часть игрового сценария!
Прервать речь? Но и это могло быть запрограммировано! Черт с ним! Пусть несет дальше! Самому интересно.
Моя пасть послушно открылась, чтобы извергнуть очередной поток спонтанно изливающегося из нее словоблудия:
– Мы тратим себя на иллюзии и бессмысленное ожидание, что «вот теперь-то заживем» и начнем «жить по-настоящему», но умираем, так и не начав. Мы бесконечно долго готовимся, действуя в интересах своего будущего, но не успеваем им насладиться. И эта бесконечная гонка полна боли, потерь и страданий. И самое главное – она никогда не заканчивается. Смерть не финишная черта. Это бег по кругу. Нас вернут на старт, и мы начнем все сначала.
– Заканчивай нести хрень, козломордый! – заржал бородач и размял кисти, щелкнув суставами. – Лут, сука, давай! Не надо нас лечить философией!
– Возможно, причина страданий в отказе признать всеобщее непостоянство. Мы ведем себя так, будто никогда не умрем, и совершаем одни и те же ошибки… – невозмутимо продолжал вещать я, не в силах прервать речь. Чертово подземелье контролирует мою гортань, но, когда я закончу, этот хам поплатится за свою грубость!
Бородач подошел вплотную, демонстративно рассматривая длинные когти на моих лапах. Остальные игроки заняли позиции полукругом, и только Зергель никуда не спешил.
– У всего есть причина. Человек же упрямо надеется найти исключение из этого универсального принципа. – Я смерил танка презрительным взглядом. Он сопел мне прямо в лицо, выводя из себя. Хоть бы зубы почистил! Дать бы по ним прямо сейчас… Сколько еще это терпеть?
– Танк, ты слишком близко к боссу стоишь. Мне что-то его глаза не нравятся, – вдруг забеспокоился хилер. – Кину «физ-иммун»[36] на всякий случай. Ко второй фазе как раз откатится.
Физ-иммун? Это что-то вроде неуязвимости? Жалкие фокусы вам не помогут!
Кровь кипела, кулаки чесались. Я скрипнул зубами, изнывая от желания драться. Надо бы закругляться. Вроде бы и так наговорил достаточно. Еще чуть-чуть…
– Мы ценим дружбу, верность, любовь, но и они лишь звено в цепочке неумолимой причинности. Палач столь же обусловлен, как и его жертва, и моя судьба хорошее тому подтверждение. Принца предали, и он искренне благодарен за этот урок. Его месть лишь неизбежное следствие событий, которые никто не мог контролировать. Поэтому…
– Долго еще? – нетерпеливо спросил бородатый, нагло погладив шерсть на моих лапах.
– Минуты две-три, – уверенно ответил Сумин.
Две-три? А вот и не угадали!
– Порок будет наказан! – неожиданно проревел я, почувствовав, что могу на этом закончить. Мой апперкот подкинул хамоватого монаха высоко в воздух.
В этот акцентированный удар я вложил силу ног, вес тела и всю свою ненависть. Ни одна нормальная голова не смогла бы его выдержать и раскололась бы, как спелый орех. Но эта выдержала. Пролетев мимо опешившей пати, словно пушечное ядро, танк перекатился несколько раз и, гибко прогнувшись, вскочил, как ни в чем не бывало.
Та-ак… По крайней мере, «физ-иммуна» на нем больше нет. Начать с хилера?
Группа отступила, а я не стал терять время и прыгнул, выцелив латника. Но тот выставил щит и попятился, погасив инерцию толчка. Сталь зазвенела и помялась, но хилер на ногах удержался. А на меня уже несся монах. Он вращал над головой посох, напоминавший лопасти древнего вертолета.