– Леди Эбигейл, – сухо ответила дама, поморщившись. – Социальный работник.
– Да-а? Класс такой? Какие спеллы, навыки, что делает? – простодушно полюбопытствовал я.
Женщина брезгливо посмотрела в глаза, видимо, определяясь с диагнозом. Я не боялся, что меня узнают. Лица у мобов генерируются случайным образом, а вот въевшаяся угольная пыль и траурные ободки под ногтями могли посеять сомнения. К счастью, проницательностью социальные работники не блистали.
– Подобные вам люди, молодой человек, – скрипуче произнесла эта особь, – никогда не выходят в офлайн. Они не моются даже в игре! Но хуже всего то, что такие бездельники не заполняют наших анкет. Вот вы, юноша, когда в последний раз отправляли форму «321.45в»?
– Э-м-м… Посмотрю на досуге.
– Вот видите. Поэтому и приходится оформлять допуск на месте. Зайдите к нам в офис на Королевской Площади, как только приедем в Елюзань. Я могу лишить вас лицензии, – строго сказала светская дама, внимательно рассматривая мой доспех. – Знаете ли вы, что всю металлическую броню теперь надо чипировать и сертифицировать в специализированных кузнечных центрах?
– Неужели? – искренне удивился я.
– Ах, так для вас это новость? – фыркнув, нахмурилась Эбигейл. – Социальный отдел обязан тщательно отслеживать движение лута от моба до игрока, чтобы избежать контрафакта и серых схем фарма.
– Зачем?
– Чтобы внести в наши таблицы, на основании которых создаются инструкции и рекомендации по безопасному…
– Хватит, спасибо, теперь все понятно!
Остаток пути мы ехали молча.
Опасная какая зверюга…. Я всерьез подумывал отрезать ей башку прямо сейчас, пока она не добралась до своих «специализированных центров». Игроки наверняка будут мне благодарны. К тому же ПВП-штрафов у мобов нет, да и репутация с «социальными работниками» мне вроде бы не нужна.
Черт! На «дикого шахтера» наверняка сагрится НПС-стража!
Я метнулся к окошку, но было уже поздно – карета остановилась у шлагбаума, а к нам направлялся моб-гвард с алебардой.
Нет уж… Останусь в карете. Пусть грозный социальный работник выходит. Возможно, на таком внушительном фоне меня попросту не заметят.
Дама в последний раз смерила меня взглядом и, зажав надушенным платком нос, ждала, когда ее высочеству подадут руку.
– Нападение на Елюзань! – вдруг завопил стражник, и карету тут же сильно тряхнуло.
Брызнули щепки, и роскошная дверца слетела с петель. Я не стал больше ждать и выпрыгнул. После комфортного полумрака глаза жмурились от света, но я инстинктивно шагнул в сторону, уклоняясь от удара. Брусчатка взорвалась каменной крошкой: моб вогнал алебарду глубоко в щель между булыжниками, где ее благополучно заклинило.
Сильный рубящий удар на выдохе развалил стражника почти пополам. Я поймал потрясенный взгляд своей спутницы и слизнул теплую кровь с лезвия. Почтенная дама тоненько взвизгнула и закатила глаза, тут же грохнувшись в обморок.
Решетка на городских воротах с грохотом опустилась, а от караульной будки ко мне помчалась пара гвардов с большими осадными щитами. За такими хорошо прятаться в глухой обороне, но для короткого спринта они не годились. Пока добегут, собьют дыхание и выдохнутся, а мое преимущество сейчас – в подвижности и шахтерской выносливости.
Так и получилось. Мобы тяжело дышали и с трудом поворачивались, пока я кружил вокруг них, как пчела. Вертикальными секущими ударами заставил одного из них поднять щит и, упав на колено, подрубил ему ноги. Со вторым справиться оказалось легче: шахтер – парень сильный и крупный. Затягивать бой мне нельзя.
Внезапно пронзительно проревел боевой рожок, и из ворот выбежало подкрепление – с десяток свежих тяжеловооруженных мобов. Похоже, отвоевался…
Широкими маховыми ударами отгоняю подбегавших вояк, отступая к стене. Близко ко мне не подходят – боятся. Стараются ужалить, мазнуть кончиком клинка по рукам.
Нет, сопротивление бесполезно. Придется дохнуть и начинать прорыв заново. Но я не сдамся!
Зарычав, метнул треснувший щит в одного и парировал мечом удар другого. Потом резко сократил дистанцию и свободной рукой вогнал кинжал ему в печень.
Чувствую сильный толчок в спину и… входящий хил! Кто-то лечит!
Но мне уже не помочь. Град ударов, потеря ориентации, земля меняется с горизонтом местами, и я снова падаю в Тень.
Стражники светятся синим. Отлично! Черный Кроль столь липучая нечисть, что от нее почти невозможно избавиться. Он заразит собой этот город!
Торопливо заняв тело одного из своих убийц, я с притворной яростью пнул изуродованный труп шахтера. Не жалко, там места живого нет от мозолей, а вот со шмотом из шкафчика расставаться обидно.
Так кто же лечил? В городе есть мои фанаты? Игрок, моб, сочувствующий демон?
В пылу боя я ничего не заметил, а ведь таинственный хилер сильно рисковал. Глупый поступок. На него могла сагриться стража, а меня было все равно не спасти.
Надо чуть расфокусировать взгляд и стереть с лица любые намеки на разум. Едва ли у гвардов есть своя инквизиция или контрразведка на случай одержимости Черным Кролем. А вот движок самой игры вполне мог отслеживать и устранять подобные аномалии. По сути, я блуждающий разумный баг, а значит, должен быть выявлен и уничтожен.
За трупом шахтера тянется широкая красная полоса – его волокут в караульную будку. Насадят на пику буйную голову, стращая местных разбойников. Знали бы, с кем связались…
Властная девушка с капитанской нашивкой отдала приказ, и мое оружие бережно подобрали. У командирши отличная фигура. Военная форма ей очень идет, да и походка – прямо как у моей Фэй. Возможно, она просто мерещится мне в любой красивой женщине. Слишком часто о ней думаю. Чертова суккуба умело вывернула суровую мужскую психику наизнанку.
Почтенную матрону из социальной службы наконец привели в чувство. Охая, она позволила себя поднять и теперь растерянно осматривала кровавые пятна на платье. Решетку на воротах снова подняли, и мне пришлось встать в строй, чтобы войти в город в составе колонны.
Идти в ногу оказалось нетрудно, как и старательно открывать рот, когда гордые стражники затянули хвалебную песню. Порядок восстановлен, зло повержено, и я довольно улыбаюсь, празднуя победу наравне с остальными.
Сходить бы в таверну, развеяться, разговоры послушать. Попробовать незаметно отстать и пойти по своим делам? А если заметят? Королевский стражник, отдыхающий после хорошей рубки с кружкой доброго пива, – что может быть естественнее и органичнее?
Расслабившись, я сбился с ноги и сразу же почувствовал на себе настороженный взгляд. Строгая капитанша подозревает подлог и измену? Эта роковая красавица выглядит очень опасно, да и такие нашивки просто так не дадут.
Мы дошли до мрачно-серого здания с решетками из толстых железных прутьев на окнах. Должно быть, гарнизонная казарма с тюрьмой и пыточной в глубоких подвалах. Я только сейчас понял, как можно справиться с Черным Кролем. Лоботомия эффективно и быстро прекратит эпидемию разума. Главное, живым оставить, и тогда он будет гнить в тюрьме вечно.
От этой мысли по телу побежали мурашки. Хорошо бы запастись смертельным ядом по случаю.
Стражники парами занимали свои места в коридоре. Я не знал, где мое, и потому шел, пока не уперся в тупик. Перед дверью нас теперь только трое, но сосед остается снаружи.
Встать рядом с ним или зайти внутрь?
Избавив от непростого выбора, меня сильно толкнули в спину, загнав в кабинет.
– Оружие на пол. Два шага вперед. Снять броню! – Острая сталь больно колет затылок.
Арест? Неужели раскрыли?
Видимо, командирша уверена, что легко со мной справится. Броситься на меч? Но такой моб наверняка будет красным. А вот в коридоре есть тела по размеру. Я, как таракан – вездесущ и неуничтожим, но только если меня убивают. А если нет?
Ладно, умереть всегда успею. Аккуратно кладу меч на пол и спокойно снимаю доспех.
– Руки назад! – холодные железные нотки в голосе. Стерва привыкла командовать.
Щелчок наручников. Позади глухой стук, подозрительный шорох. Ну вот, доигрался… Теперь только вены зубами погрызть…
Капитанша резко бьет по ногам, и я падаю как подкошенный. В следующую секунду меня надежно фиксируют на полу.
– Мой господин, я так ждала! Чувствовала, что ты найдешь меня… – шепчут узнаваемо мягкие губы.
Фэй! Суккуба достала меня даже здесь!
– Ах, связан и беспомощен? Бедный мальчик! Он теперь станет послушным. Он весь в моей власти… Я не дам ему сбежать на сей раз. Сделаю с ним все, что хочу… – мурлыкала Богиня Желания, словно паучиха, нежно пеленающая жертву в шелковый кокон.
Я был совершенно не против. Бежать не хотелось. От этого голоса голова приятно кружилась, а ум рухнул в особое интимное измерение, откуда не стоило выбираться. Да и кто бы его отпустил…
Глава 16
На панели управления маняще светилась затертая кнопка входа в Сансару. С нее давным-давно исчезли буквы, но этот маленький полупрозрачный кубик пластика являлся ключом к рукотворному измерению, где нашло последний приют человечество. Враг пришел не откуда-то извне – он всегда жил внутри нас. Мы проиграли битву самим себе и сбежали. Люди тысячелетиями стремились к звездам, а закончили путь в собственном оцифрованном воображении. Добро пожаловать в светлое будущее…
Еще ребенком я мечтал, чтобы моя комната в толще мертвой планеты оказалась только прихожей с дверью, ведущей во что-то красивое и настоящее. Чтобы эта реальность оказалась лишь миражем, за которым откроется уже подлинная жизнь. Там у меня будут родители, свежий воздух, открытое небо и необъятный удивительный мир.
Теперь-то я понимал, что столь совершенное измерение могло существовать только без нас. Вселенной крупно повезло, что мы самоизолировались раньше, чем смогли освоить другие планеты. Зараза человеческой цивилизации расползлась бы, подобно раковой опухоли, высасывая и досуха выжимая все, до чего добралась бы.