Сельфина смотрела так, словно видела мою виртуальную душу насквозь. Но в этом взгляде была не угроза, не страх, а легкая ирония и… печаль. Как будто магичка давно раскрыла нашу игру, знала ее предысторию и даже сочувствовала. А я терпеть не мог, когда меня жалели.
– Так пойдем и проверим, – предложил я. – Нельзя узнать правду, не выходя из таверны. Да, пока никто не смог пройти Цитадель, но теперь у вас есть к ней ключ. И этот ключ – мы!
– Согласна, – кивнула Сельфина. – Но вы хоть представляете, какую дверь там откроете? Куда она ведет и что за ней прячется? А ваша… кхм… девушка? Она понимает, во что ввязывается?
– Я не боюсь! Но нам нужны самые лучшие. Поэтому пришли именно к вам! – беззастенчиво соврала Фэй, придя мне на помощь. – Мы там никогда не были, а вы штурмовали Цитадель много раз. Возможно, на весах лежит нечто большее, чем рарный лут, «первостихии» или уникальные навыки. Другого шанса может не быть.
Я оценил напор и острый ум суккубы. Сельфина не могла застрять в начальной локации только потому, что ей нечего делать. Ведьма что-то знает и ждала только нас. Она обязательно согласится. Этот разговор просто формальность.
Некоторое время магичка молчала, делая вид, что обдумывает предложение. Наконец, сладко потянувшись, с легкой ленцой сообщила решение:
– Сегодня я слишком устала. Мне надо подумать. Встретимся завтра. Приятного вечера, – Сельфина отвернулась к окну, дав понять, что разговор закончен.
Попрощавшись, мы сняли номер на втором этаже, благо деньги теперь у нас были. На улице полно стражи. Людоедам туда лучше лишний раз не соваться.
– Что думаешь? – нетерпеливо спросила Фэй, как только дверь закрылась и мы остались одни.
– Думаю, согласится. Там какая-то своя игра, и знать бы, что…
– Я не про нее! – игривый тон не оставлял сомнений в ее намерениях.
– Ну, ты очень умна. Все правильно сказала… – я продолжал валять дурака.
– Идиот! Обернись! – В голосе зазвенела сталь.
Я как бы нехотя повернулся – в сладком предвкушении очередного урока сексуального мастерства, которые так охотно давала суккуба.
Глава 18
Шатер для переговоров разбили прямо на пустынном пляже с плотным и еще холодным песком. Волны изредка докатывались до колышков и, словно попробовав их на вкус, разочарованно уползали обратно. Пара мокрых дворняжек резво, но безуспешно гонялась за хитрыми крабами, а презирающие их чайки сопровождали каждый промах визгливым издевательским хохотом.
Выделенный под встречу кластер намекал на реальное расположение головного офиса «Россе» – гнездо компании находилось в Элизиуме. Лучшие интриганы и лизоблюды двух миров притворно улыбались друг другу, следуя неписаным правилам юридических хищников. Но я не собирался покорно играть роль их жертвы. Мной эти гады подавятся.
Все класс-лидеры в сборе: Ластморд, Сельфина, Хмырь, Лейла, Андедушка, Эльвирка и Варбаба. Но вот что тут делает мой офф-танк? Если я не приглашал сюда Громоса, то он здесь со стороны фирмачей, а мне не нравились сюрпризы.
Слово взял лысый толстяк с мелкими чертами и подленьким выражением лица. Главный ублюдок безошибочно распознается по наиболее пакостной мине на морде. Как правило, это эталон, знак принадлежности к корпоративной верхушке. Хорошим тоном считалось входить в виртуальность, не изменяя физических параметров тела и внешности. Мимика говорит больше, чем слова собеседника, а предательски моргающее клеймо трансформации плохой знак для деловой встречи. Конечно, есть специально выделенные зоны Красных Фонарей, где человек мог подавать себя как угодно и кем угодно. Но все эти благородные вампиры и эротичные монстры с тентаклями никогда не выходили за границы выделенных резерваций.
– Меня зовут Баки, и я являюсь главой фирмы «Россе». Мы специально пригласили одного из уважаемых членов вашей гильдии, чтобы обсудить многообещающую идею. Для нее потребовался ряд согласований с нашими партнерами. Поэтому мы не стали раскрывать карты раньше времени, но благодарны господину Громосу за активное участие в разработке проекта, – монотонно забубнил толстяк.
Начало речи не предвещало ничего хорошего. Громос что-то уже знает, а мы еще нет? Этого иуду мы в свое время переманили из «Артификал Бич» как умелого и перспективного танка. Профессиональные рекрутеры топ-гильдий внимательно отслеживают рейдовый прогресс, перекупая ценные кадры и талантливых новичков. На каждого из них заводится подробное досье, но Громоса первыми откопали не мы. Ему слишком долго не давали место в основном составе. У нас же он почти сразу получил место офф-танка.
Главным сокровищем «Нью-Лайфа» являлась Сельфина, поэтому мы больше опирались на дамаг кастеров. Сильной же стороной «Артификалов» всегда были милишники. Поэтому пришлось переучивать Громоса почти полностью: заново ставить удар, нырки, уклонение, обучать обманным движениям – стиль боя наших гильдий был разным. И теперь этот кретин проворачивает делишки у нас за спиной?
– Не буду скрывать, у нас были сомнения, а я ненавижу терять деньги. – Лысый сделал паузу, чтобы по рядам лизоблюдов пробежал одобрительный тихий смешок.
Меня всегда выбешивал этот постановочный цинизм белых воротничков с претензией на искренность и остроумие. Вероятно, они думают, что на обывателя такая подача произведет впечатление. Запудрить мозги, дать ощущение избранности, а потом скормить трудночитаемую хрень на тарабарском языке мелким шрифтом. С нами это не пройдет – я их насквозь вижу.
– Итак, мы искали возможность увеличить наши инвестиции, а Громос предложил перспективный проект. Как вы заметили, интерес к трансляциям топ-рейдового контента несколько ослаб. Последний опрос фокус-групп показал, что все меньше людей готовы платить за рутинное и скучное истребление одних и тех же боссов. Техника ваших рейдеров виртуозна, но однообразна. Зрителям нужно зрелище, а не унылый фарм, – назидательно произнес толстяк и снова подождал, когда прихвостни согласно кивнут.
Одних и тех же боссов? Да за убийство каждого из них надо давать орден! Гильдия выкладывается на полную, сражаясь на пределе возможностей. Новых ему надо? А он хоть видел, что творится в замке Мары? Там самая мелкая тварь злее рейд-босса!
– Я понимаю, о чем вы подумали. Наши аналитики указали на объективные причины кризиса, – продолжил лысый. – Новые боссы неубиваемы даже при идеальной тактике, безупречном исполнении и совпадении всех благоприятных условий. Вы не виноваты. Уникальная игровая механика Сансары ожидаемо остановила рейд-прогресс. Теперь все упирается в естественный предел возможностей реального тела, а человек не машина. В него новых деталей не вставить – киборга Сансара просто не впустит. Уникальные природные данные большая редкость, а в ваших рейдах одни «супермены». Тем не менее вы не можете пройти дальше. Физику не обмануть – наши органы не способны на большее. Люди прекрасно понимают, что вы работаете на пределе, поэтому прорыва никто не ждет. Нет интриги, нет новых побед, а значит, не будет и зрителей. Это потолок человеческих сил, тупик. В каждом трае вы делаете почти невозможное, а чтобы сдвинуться с мертвой точки, нужно чудо или ловкий маневр!
– Предлагаете «ловкий маневр»? Выставить верхний уровень синхронизации, чтобы вы больше заработали? – холодно осведомился я.
– Нет-нет, что вы, лорд Хануван… – замахал руками Баки. – Никто в здравом уме о таком не попросит. Нам нужны деньги, а не ваши трупы. Хотя на время это бы резко подняло рейтинги…
– Жаль, что вы пока не умеете нас воскрешать! – не выдержав, нарушила субординацию Лейла. – К несчастью, игроки смертны, а новые супермены рождаются, взрослеют и учатся слишком медленно. Но вас же интересуют быстрые деньги, правильно?
– Живой игрок всегда более надежная и долговременная инвестиция, мадам. Мертвец нам денег не носит. Гладиаторы невыгодны экономически! – поморщился толстяк и демонстративно развернулся ко мне. – Все хорошо помнят, что произошло с первым составом «Нью-Лайфа», и никто не заинтересован, чтобы подобное повторилось. Нет, сейчас мы не об этом.
– Тогда о чем же? – нарочито любезно спросил я. – Вы способны явить человечеству чудо?
– Пока еще нет, но я сегодня об этом подумаю, – попытался сострить Баки и обвел взглядом своих подхалимов, убедившись, что все улыбнулись. – Если нельзя победить этих рейд-боссов, то сделаем так, чтобы старые заиграли новыми красками. Те же Лабиринты фармите только вы и «Артификал Бич». Объявим, что по Сансаре прокатилась волна изменений. Враги мутировали и резко усилились. Начнем освоение топ-контента заново, но не торопясь и уже по-другому.
– «По-другому» – это как? По очереди с «Артификалами», согласно вашему плану? – язвительно уточнил Андедушка.
– По плану, который принесет всем очень хорошие деньги, а они, как известно, не пахнут. Мы заинтересовались вашими перформансами. Предлагаем повысить их до кинематографического уровня. С вами будут работать ведущие сценаристы и писатели мирового уровня. Сюжет охватит не только внутреннюю кухню, но и противостояние двух великих гильдий. Согласие «Артификал Бич» уже получено.
– Хотите из топ-рейдинга сделать спектакль? – внутренне закипая, недобро спросил я.
– Верно. Но грандиозный и с хорошими, а главное – прогнозируемыми ставками! – подтвердил Баки и вытер со лба пот. – Драма, нерв, кровь, эмоции. Людям интересен успех, нажива и страсти. Каждый из зрителей ассоциирует себя с кем-то из вас. Они готовы платить, чтобы безотрывно следить за своими героями. Бесконечная мыльная опера – вот что принесет хороший и постоянный доход. Это совсем другие деньги. Много денег!
– Но в Сансаре есть не только «Нью-Лайф» и «Артификал Бич», – томно промурлыкала Сельфина, тотчас вызвав возбужденный шепот мужской части «Россе» и ненависть женской. – Несколько гильдий уже на подходе и вот-вот начнут траить те же Лабиринты. Обман раскроется, и нас выставят жалкими клоунами.
Внешность и возбуждающие голосовые модуляции Сельфины били по матерым юристам не хуже ее спеллов. Похоже, эти озабоченные самцы вообще не поняли, что она сейчас говорила. Думаю, за один поощряющий взгляд магичка легко заставила бы их сожрать собственный галстук. Плакатами с нашей красавицей увешаны комнаты всех подростков планеты.