Вскоре серые разводы плесени сменил пушистый иней на стенах, превратив их в мохнатое белоснежное покрывало. Казалось, иногда оно вздрагивало и чуть шевелилось. Его сверкающая поверхность манила и притягивала взгляд, будто приглашая провести рукой и собрать ледяной пух невесомых снежинок.
Видимо, заинтересовавшись, Фэй слегка дунула на кусочек стены и тут же отпрянула, зажав рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от отвращения. Обнажившийся участок теперь кишел тончайшими чувствительными усиками, которые «мисс любопытство», вероятно, задела.
Поверхность стен заволновалась и треснула. Куски штукатурки отваливались, освобождая гнезда волосатых и сморщенных гусениц с ладонь размером. Полупрозрачные белые твари беспокойно ворочались и гроздями падали на пол, крутя безглазой башкой в поисках цели.
Оцепенев, мы с ужасом наблюдали, как злобно шипящие существа шустро ползли к нам. Видимо, этот страшный живой ковер реагировал на тепло, которое каким-то чудом еще оставалось в наших замерзших телах.
Нас окружили со всех сторон. Агрессивной мелочи было слишком много, а меч против них оказался бессилен. Мы отчаянно топали, давя их ногами, но нас захлестывали все новые волны жутковатых и, видимо, ядовитых червей.
– Все за меня! – закричала Сельфина, выпуская из ладоней конус пламени.
Мы поспешно отступили ей за спину, образовав своего рода каре, каждая из сторон которого огрызалась, чем могла. Варлок успел вызвать войда, но тот сразу исчез под копошащейся белой массой. Лапуля бросала разрывные ловушки, которые тут же забрызгали нас ошметками червячной плоти и слизи, а Фэй отплясывала тарантеллу, вытаптывая прорвавшихся тварей. Я же находился в центре образованного нами квадрата и, подняв щит над собой, отбивал все, что падало сверху.
– Двигаемся, поворот! – скомандовала Сельфина.
Мы поняли замысел, и наше каре стало вращаться, выжигая стороной с «огнеметом» всех выживших. Поток чудовищных червей вскоре иссяк, и все стихло. Магичка постаралась на славу: закопченные стены обеззаражены и девственно-чисты от любой живности, вплоть до микроорганизмов. Талая вода смешалась с хитином и смрадным ручейком стекала вниз по ступеням.
– Ты как ребенок! Помнишь, чему их учат? – тяжело дыша, Сельфина зло посмотрела на смущенную Фэй. Непрерывное поддержание конуса потребовало потратить массу энергии. – Не лапать ничего ручками и не брать в рот что попало, даже если очень хочется. Это не сильно сложно для тебя выглядит?
Суккуба стала пунцовой, но промолчала. Пока стерпела, но наверняка отомстит. И лучше бы после финального босса, если мы вообще до него доберемся.
– Хорошо, привал. Отдохнем, надо восстановиться, – магичка обессиленно плюхнулась на сухую ступеньку. – Хил, реген! Работай, что застыла?
Фэй кивнула и, сложив ладони «лодочкой», направила их на Сельфину. Ее тут же окружило мягкое золотое свечение.
– Ну, хоть что-то умеешь… – неохотно похвалила она, оценив мощность хила. – Ладно, проехали. Рассказываю о том, что ждет внизу. Первый босс – Мимикра. Истинную внешность не знает никто. Скорее всего, ее попросту нет. В первой фазе это текучее бесформенное пятно. Больно бьет танка, скидывает агро, периодические прыжки к хилу и дамагерам. Потом прилепится к потолку и начнется вторая.
– Что во второй? – невозмутимо спросил Макс, словно не видел в первой никаких проблем для себя.
– А вот во второй каждого будет ждать личный сюрприз, – терпеливо пояснила Сельфина. – Монстр проявится тем, чего мы боимся больше всего. Поверьте на слово – эта тварь умеет удивить. О наших настоящих страхах мы порой не догадываемся. Каждый будет сражаться с собственным кошмаром.
Мы все задумались, вспоминая свой истинный страх. Это неплохо. Узнав его, я узнаю себя. Но из какого прошлого он появится? Из подсознания Ханувана или эмуляции памяти виртуального кролика, которому в юности не хватало моркови?
– А третья? Есть третья? Что там? – поинтересовался я, чувствуя, что двумя фазами дело не кончится.
– В Сансаре никто не знает, что будет в третьей. Никогда не слышал об этом? Я удивлена, – холодно сказала Сельфина. – Ты откуда такой взялся?
– Проблемы с памятью. Многого не помню. Прости, что не предупредил раньше, – промямлил я, выкручиваясь.
– Так меня в Цитадель затащил инвалид? А подружка твоя страдает тем же недугом, раз не помнит, что ей пять минут назад говорили? – наступала магичка с профессионализмом дотошного следователя. Для полноты образа ей не хватало только погон и ярко горящей лампы, направленной нам в лица.
– Не волнуйся за нас. Мы справимся, – уже раздраженно заявил я, чувствуя, как из темных глубин души поднимается злость.
Ход ее мыслей мне совершенно не нравился. Еще пара подобных реплик – и эта зазнайка вновь найдет на свою голову Черного Кроля. Два раза я ее уже убивал. Убью и в третий. Надо бы дышать глубже, чтобы не разбудить в себе психа.
– Где вы встретили эту чудаковатую парочку? – зло спросила Сельфина, обращаясь к Лапуле и Максу.
– В таверне. Амнистия и персональный квест от королевской стражи. Их порекомендовали, когда мы сидели в тюрьме, но имен не назвали, – растерянно пролепетала сестра.
– Кто рекомендовал? Моб? – изумилась магичка.
Лапуля смущенно кивнула, видимо, впервые задумавшись над столь удивительным фактом, а Макс опасливо отодвинулся, как бы подчеркивая, что он не с нами.
Моя рука невольно потянулась к мечу, и, похоже, Сельфина заметила это движение.
– Хорошо. Вот и чудненько, – как ни в чем не бывало, вдруг улыбнулась она. – Раз не знаете, я расскажу. Третью фазу Сансара генерирует случайным образом. Хотя… Впрочем, не важно. Для победы достаточно понимать общие принципы игровой механики и вовремя подстраиваться под ситуацию.
Лапуля с Максом согласно кивали при каждом ее слове, точно пара болванчиков.
– Поведенческий алгоритм моба можно представить в виде переставляемых блоков: адды, контроль, войд-зоны, АОЕ, сброс агро и тому подобное. Всего известно около пятидесяти таких «кирпичиков». В подземельях на пять человек, – тут Сельфина многозначительно ухмыльнулась, – босс обычно использует не больше трех-четырех. Для включения дополнительных абилок требуются особые условия. Тогда и лут будет более ценным. Наверняка есть новые, еще не изученные, алгоритмы рейд-боссов.
– Сансара сама их придумывает? – решился уточнить я.
– Ну, если она уже стала подбирать для игроков пати, то, вероятно, это самое меньшее из того, чему научилась. Искусственный интеллект живет своей жизнью: развивается, исправляет баги, настраивает баланс и черт знает чем еще занимается. Остается только догадываться, что там происходит.
– Инженеры не знают, как развивается их собственный проект? – не поверил я.
– Нет, не знают, – кивнула Сельфина. – Они запустили самообучающуюся систему и больше не лезут в нее, опасаясь что-либо сломать. Любое вмешательство может разрушить то, что строилось многие годы. Курицу, несущую золотые яйца, резать не будут – на кону слишком большие деньги. Еще вопросы есть?
Вопросов у нас больше не было. Сельфине наверняка что-то пришло в голову, раз так неожиданно подобрела. Недаром же задвинула монолог об искусственном интеллекте. Я понимал, что нам больше не доверяют – только инопланетяне могли не знать механику самой популярной игры на планете. Или ее мобы.
Мы спускались все ниже, и в какой-то момент факелы на стенах вспыхнули. Огненные всполохи эффектно заплясали на глыбах горного хрусталя, обозначив покои Мимикры. Узкий коридор вывел в просторную пещеру с высокими сводами – стандартное логово боссов размером с дракона. Их, видимо, по узким тоннелям еще крошками вносят и в темноте раскармливают. Или они сами в скальной породе нужный для себя размер выгрызают?
К творцам Сансары успело накопиться немало подобных вопросов. Обязательно задам их при встрече. А заодно спрошу, почему меня засунули в чахлого кролика, а не в Черного Властелина, где я бы чувствовал себя намного увереннее.
– Шутки кончились. Синхронизация на местных боссах принудительно выставляется на предпоследний уровень. А это много боли и нулевой делевел при смерти, если кто вдруг не в курсе, – предупредила Сельфина. – Ресать, надеюсь, ты хотя бы умеешь? – Она вопросительно посмотрела на Фэй.
– Думаю, да… – кивнула суккуба. – Один раз за сейв. Наверное, смогу.
– Что значит – «думаешь»? Что значит «могу – не могу»? Умеешь или нет? – вскипела магичка.
Казалось, золотые косички сейчас поднимутся над головой и зашипят, как змеи. Я отметил и одобрительный взгляд Лапули, вставшей на сторону ведьмы. Похоже, все женщины каким-то загадочным образом распознают суккуб, интуитивно угадывая их под любым обличьем.
– Ни разу не пробовала. Пока подходящего случая не было, – простодушно призналась Фэй. – Мой приоритет – танк, а если дамагер дохнет, то сорвал агро и сам виноват. На них рес обычно не тратят.
Какое-то время на красивом личике нашего лидера читалась ожесточенная внутренняя борьба, словно Сельфина отчаянно искала причину не кремировать хамку прямо сейчас. Костяшки сжатых кулачков побелели, зрачки сузились, а из расширившихся в гневе ноздрей едва не валил пар. Возможно, именно взрывной темперамент позволял достичь серьезных успехов в огненной магии.
Если иллюзионист переживет первый спелл, то у него неплохие шансы против мага стихий. Я бы с удовольствием посмотрел на их дуэль, но тогда о главном боссе можно забыть, а мне очень хотелось на него посмотреть.
– Хорошо, начинаем. Лапа, отпуливай[40] на танка! Десять секунд на набор агро! – скомандовала Сельфина, видимо, взбешенная дерзостью Фэй.
– А где босс-то? – Сестра недоуменно вертела головой, пытаясь увидеть чудовище.
– Да вот же он! – небрежно взмахнув рукой, Сельфина метнула слабенький фаербол в центр зала.
Огненный мячик врезался в невидимое препятствие и рассыпался снопом искр, отразившихся в многочисленных гранях прозрачного силуэта. Преломление света вызвало интерференционный эффект, подсветив цель радужным ореолом.