Я въезжал в чужие тела, точно в гостиницу, значит, все они не могли быть мной. Мысли откуда-то возникают, замечаются, а потом исчезают бесследно, значит, они тоже не «я». А вот разглядеть самого воспринимающего не получалось, сколько я в себя ни вглядывался. Вопрос в том, является ли он единым и целым?
Из чего состоит ум, что в нем можно увидеть? Волевой импульс, память, привычки, мотивы – все слишком текуче и непостоянно. Чем одна «сборка» качеств принципиально отличается от другой, если они все время меняются? Где начинается и кончается мое «я», чтобы четко отделить его от «другого»? Где тот неизменный «стержень», на который могло бы нанизываться все остальное? Да и есть ли в мире хоть что-то постоянное, кроме самого непостоянства?
Несколько настораживало и то впечатление, которое произвела на меня эта пылкая юная особь. С чего бы бесчувственному каменному чурбану испытывать к человеческой самке влечение? Наверное, для элементаля было бы естественно увидеть волнующую разум гармонию в куске какого-нибудь горного хрусталя. Но меня взволновала мягкая и теплая девушка!
Значит, эта «мыслящая ясность» совсем не пуста? По крайней мере, в ней есть скрытая предрасположенность испытывать к красивой женщине особые чувства. Значит, мы принадлежим к одному виду, ведь сексуальный инстинкт не мог обманывать. Выходит, я человек или когда-то им был?
Но что является определяющим признаком человечности, чтобы отличить его от разумной крольчатины? Если бы я узнал такой атрибут, то поискал бы его у себя и вопрос бы решился. А если такого качества нет?
Я раздраженно мотнул «головой» и едва не привлек к себе внимание. Из-за угла как раз вынырнула магичка. Она настороженно застыла, боковым зрением заметив движение. Мне повезло – чуть выше на скале толкались несколько моих «родственников». Камень мог скатиться оттуда. Если бы я умел дышать, то непременно бы выдохнул с облегчением.
Противница успокоилась и занялась тем, что умела лучше всего, – массовым и виртуозным убийством. Без зрителей ее игривость и артистизм пропали, сменившись выверенной скупостью движений, рационализмом и точностью. Но даже сейчас эта пластика завораживала. Девушка уверенно контролировала поток бушевавшей энергии, вырывавшейся из нее то морозной струей, то жаром огня. В ее балете повторялось всего два грациозных па, но ведьма делала их так же легко, как дышала.
Какое красивое и безжалостное существо! Теперь оно, наконец, смогло расслабиться, сбросив маску улыбчивой и озорной девочки. В синих глазах словно погасло тепло, превратив их в холодные льдинки. Уверенность, стальная воля и жесткая властность – теперь магичка выглядела старше и уж никак не напоминала подростка.
Найдя взглядом новые цели, она с эффективностью механизма превращала живой камень в мертвую крошку и пыль. Но вот меня она пропустила, приняв за уже убитого элементаля, разбитого на куски.
Мысленно ухмыльнувшись, я почти беззвучно собрался в массивную громадину за ее спиной. Скрип снежных кристаллов переходил в треск пламени и грохот разрываемой горной породы – в такой какофонии услышать стук камней почти невозможно.
Тяжелые булыжники нависли над девушкой, словно спрашивая разрешения, но я все еще медлил.
Золото, забранное в два детских хвостика, трогательная родинка на шейке, хрупкие ключицы, крохотные красные стеклышки в маленьких ушках…
Я чувствовал себя так, словно хочу ударить ребенка.
Нет, это же наваждение! Надо бить! Передо мной безжалостный и хладнокровный монстр, прямо сейчас выжигающий моих каменных братьев!
Я решительно поднял камни повыше.
Вот, сейчас!
Нет, не могу! Слабак!
Что-то внутри яростно протестовало. Но не потому, что мне стало жалко врага. Да, он жесток, умен и заслуживает уважения, но никак не жалости. Просто чертова ведьма слишком красива! И казалось, что это неземное совершенство обладает некой сакральной и самостоятельной ценностью, разрушить которую было бы святотатством.
В этот момент девушка что-то почувствовала и обернулась. Я стоял почти вплотную – в ее взгляде мелькнуло удивление, но не страх. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. И вдруг она закрыла глаза и закричала – пронзительно, страшно, совсем по-звериному.
Трудно поверить, что человеческое горло способно издать такой вопль. Нет, это не было криком ужаса и отчаяния загнанной жертвы – это был настоящий боевой спелл[11]. Его вполне бы хватило, чтобы отскочить и обездвижить, влепив снежный заряд, а потом спокойно и методично расстрелять огнем издали.
Но все сложилось иначе. Этот дикий крик лишил меня контроля над телом, и я почувствовал, что энергия, связывающая его части, исчезла. Камни отделялись друг от друга и падали, а два из них висели прямо над головой ведьмочки. Бедняжка продолжала истошно вопить, и они опустились сами собой, с неприятным хрустом размозжив ей череп.
Через несколько секунд вернулась способность к движению, но от меня ничего уже и не требовалось. Прежде так восхищавшее тело казалось сломанной куклой, потерянной меж забрызганных кровью камней.
Пусть невольно, но все же я убил этого монстра. Поразительно, но самым опасным оказалась не смертоносная магия, а отравленная красота, парализовавшая волю и разум. Идеальное женское тело – эффективное оружие подчинения. Я едва не погиб, поддавшись его чарам.
Теперь у змеи вырвали ядовитые зубы, а оставшееся более не представляло опасности. Поразительно, что столь ничтожное физическое воздействие способно разрушить красоту и развеять иллюзию. Раздробленная черепная коробка, слипшиеся волосы, содранная кожа, свисавшая лохмотьями, обнажившееся мясо лицевых мышц. Одно глазное яблоко выпало и повисло, держась на тоненьком жгутике.
Какая гадость! Как можно было купиться на это? Отвратительная слизь, мясо и жир, кал и моча скрывались за тонким фасадом безупречной матовой кожи. Удивительно, как омерзительные части, собранные в одно целое надлежащим образом, вызывают соблазнительно-манящий эффект.
Мысленно чертыхаясь и злясь на себя, я отошел и живописно раскидал свои камешки возле трупа, ожидая гостей. Громкие вопли не могли не услышать – за скалой раздался топот.
Первым из-за выступа скалы вывернул Зергель. Увидев изуродованное тело, он ахнул и попятился, отдавив ногу взвизгнувшей Мафе.
– Жива? – тяжело дыша, спросил Пуси, подбежавший последним.
– Без головы-то? А ты как думаешь? – язвительно ответила Мафа. Усевшись прямо на меня, она принялась растирать отдавленную ступню. – Фу, чуть не вырвало. Слишком рисовалась, звезда… Видели, какие фигуры выписывала?
– Да, синхронизацию[12] она держит почти на пределе. Бесстрашная. Ничего не боится. Еще бы на уровень вверх – и с концами, – заключил Пуси, внимательно осмотрев трупик.
– Кто ее так? – побледневший как полотно Зергель спрятался за Мафу, словно всерьез надеялся, что она защитит его от такой же участи.
– Удар тяжелым тупым предметом. Два удара, – Пуси задумчиво провел пальцами по моим окровавленным «кулачкам» и наклонился, шумно принюхавшись.
– Фу! Зачем? Ты еще оближи их, – брезгливо поморщилась Мафа. – И так понятно, что не сама умерла!
– Все ясно, – Пуси многозначительно посмотрел на верхнюю площадку, где все еще толкались несколько элементалей.
– Что ясно? – нервно спросил Зергель, проследив его взгляд.
– Похоже, Сельфина подстрелила одного из них, и тот свалился ей прямо на голову! – авторитетно заявил Пуси, рассматривая свой окровавленный палец на свет.
Сельфина? Подозрительно знакомое имя… У меня возникло чувство, что я с ней еще обязательно встречусь. Странно, но эта ведьмочка мне по-прежнему нравилась…
– А она, глупенькая, стояла внизу и ждала, да? – фыркнула Мафа. – Ты видишь, что наверху ползает полная пачка? А внизу камней максимум на одного элементаля. Получается, это четвертый приблудный?
– Двух других разорвало в мелкий щебень, а кусками третьего ее и придавило! – заступился за друга Зергель и в сердцах пнул меня в «бок».
– Не плачь, малыш, твоя любовь через пару часов прибежит и все расскажет. Куда так надрываться… – нарочито равнодушно проворковала Мафа, видимо, так и не простив ему цоканья и восхищенного взгляда.
– Нет, с нулевым делевелом[13] не прибежит, – Пуси поднял свой щит и вытер пальцы о штанину. – Только если завтра. В городе спросим.
– Не забудь только аудиенцию забронировать. А то ведь к нашей звезде даже через фан-клуб не пробиться, – хихикнула Мафа.
– А вдруг это сам Черный Кроль? Не его ли грязных лап это дело? – почти прошептал Зергель, оглядываясь. – Говорят, такая тварь может обернуться любым мобом в игре. В таверне рассказывали, что недавно он вырезал сводный рейд «Нью-Лайфа» и «Артификалов» на аутдоре[14].
– Да что-то не верится, – покачал головой Пуси. – Они обычно включают трансляцию на полмира. Пресса бы знала.
– Так их спонсоры все скрывают, чтобы не уронить курс акций. Репортеров купили, а слухи-то ходят! Думаю, в тот раз на полянке был именно он – глазищи умные и зыркал он ими так, словно запоминал! А я говорил, что лучше не трогать этого странного рарника! Черный Кроль придет за нами, чтобы отомстить! – Зергель сделал страшные глаза и показал передние зубы – видимо, изображая меня.
Я ничего не знал про этот «сводный рейд», который якобы угробил недавно. Людское внимание льстило, но я все же не настолько могуч, чтобы сметать с пути целые гильдии. Похоже, на меня теперь будут валить все. Ну и ладно! Придется соответствовать.
– Зергель, милый, да у тебя паранойя. Даже если Кроль действительно существует, то мы свой шанс упустили. Сейчас его фармит та толстая тварь, которой проболтался наш умник! Да, Пуси? – Мафа смерила его презрительным взглядом. – Дело ведь того стоило? Хорошая выдалась ночка, верно?