Одна девушка, Агата, стала вдруг появляться у них чаще, чем другие. Она дорого одевалась, имела яркую внешность и скромный нрав, а главное, была на семь лет моложе Наташи.
Жена реконструктора теперь вовсе не так внимательно относилась к нарядам, не делала прическу каждый день и требовала без конца помощи во всем. Игорю было неприятно видеть растрепанную, слабую и уязвимую женщину. Ему требовалась прекрасная спутница для бала или маневров под гром барабанов, а молодая мать с мокрыми пятнами на летней кофточке плохо вписывалась в этот идеальный образ. Между ними все чаще вспыхивали ссоры, от которых Игорь получал особое удовольствие. В любой словесной перепалке опытный мэтр побеждал в два счета, а затем ему оставалось только долго и с удовольствием рассказывать девушке о том, какое она ничтожество. Впрочем, Наташа все же продолжала общаться с парой подруг, родственниками, да и приятели Игоря к ней хорошо относились.
Кто-то подсказал Наташе, что она, вообще-то, имеет полное право на половину их антикварной квартиры. Во время очередной ссоры женщина не выдержала и выкрикнула, что уже подала заявление на развод и намерена получить причитающуюся по закону долю жилплощади. Это вызвало дикую вспышку гнева. Орлов буквально прошелся вихрем по квартире, методично уничтожая вещи Наташи, выбрасывая украшения и книги. На следующий день женщина съехала, а вечером к Игорю с небольшим чемоданом в руках приехала уже Агата.
Наташа какое-то время продолжала досаждать историку, а потом исчезла навсегда. Оказалось, что она буквально сгорела за несколько недель от агрессивной формы рака. Игорь согласился поселить у себя их совместного с Наташей ребенка. Воспитанием девочки занялась Агата. Вскоре пара поженилась. У них появилось еще двое детей, а дочь от первого брака отправили к родителям Натальи.
Агата выгодно отличалась от других. Она стала бывать у них в квартире еще задолго до развода, а потом сменила на посту жены Наташу. И вроде бы у Наташи все наладилось, она с ребенком переехала к родителям, нашла работу и собиралась уехать во Францию. А потом мы узнали, что она умерла. Странная история…
Агата отличалась от других жен Орлова. Несмотря на юный возраст, девушка уже подрабатывала и совершенно не собиралась бросать учебу. В начале их отношений она много молчала и с удовольствием слушала пространные рассуждения Игоря об искусстве и истории. Молчание далеко не всегда камуфлирует отсутствие интеллекта и желание подчиняться. Агата была умной, начитанной девушкой со своими взглядами на мир, тревожно-отвергающим типом привязанности и весьма холодным темпераментом. Для Агаты очень важно было иметь личное пространство, а жизнь она воспринимала как свою собственную игру, в которой историк только шут, но никак не главный персонаж. Агата всегда самостоятельно решала, в какой комнате сделать ремонт, где купить продукты, как заработать и как прокормить детей. Игорь был волен заниматься тем, чем пожелает, но Агате не нужна была помощь ни с детьми, ни с бытовыми проблемами. Игорь принимал такое поведение как должное. В его понимании дама не должна была отвлекать своего мужчину неприятными вопросами быта, разрушающими магию чувств. Пока дети росли, а Агата работала преподавателем в колледже, Игорь вовсю налаживал связи с Францией и Италией, приглашал зарубежных коллег в Санкт-Петербург, баллотировался в депутаты Законодательного собрания города, правда, безуспешно, а с начала 2000-х стал регулярно выступать в лекториях лучших музеев, вовсю рекламируя свои достижения как военного реконструктора и эксперта по историческим костюмам. Во многом здесь была заслуга Агаты. Она частенько помогала мужу с подготовкой образцов и фотоотчетов, считая это честной ценой за свой семейный статус. В большинстве статей историка указано, что именно Агата занималась подготовкой материала к публикации. Со временем они с Агатой превратились в добрых соседей, а еще не старый, но злоупотребляющий алкоголем мэтр стал испытывать проблемы в постели. Естественно, винил Игорь в этом холодную и своенравную жену, которая с годами утратила свою привлекательность, и в арсенале ее юмора появилось слишком много вульгарных шуток. А на его публичных выступлениях в первых рядах все так же сидели совсем юные девушки, которые смотрели на Игоря с восторгом. И тут он понял, что жены стареют, а вот студентки третьего курса – никогда…
Александра, адвокатесса семьи погибшей девушки, достаточно быстро нашла студентку, которая много лет назад обвинила историка в том, что он ее избил. Проблема состояла в том, что Александра была не первой.
– Мне уже звонили по этому вопросу много раз, – сдержанно ответила молодая женщина. – У меня нет желания делать себе такую сомнительную славу.
– Я знаю. Люди не верят в то, что вы вообще существовали когда-то, – дрогнувшим голосом ответила Саша.
– Полиция тогда ничего не сделала, вряд ли что-то сделает сейчас, – чересчур резко отозвалась женщина. – Я живу в другой стране и не хочу возвращаться.
– Не сделает, если будет такая возможность. Вы видели фотографию Маргариты? Заметили, как она на вас похожа? Она уже не сможет ничего сказать, но вы ведь можете…
Саша замолчала. Она еще не услышала ответ, но уже понимала, что ей удалось достучаться до собеседницы.
3. Монстр
– Добрый день, я по объявлению. Вам требовался секретарь со знанием французского? – тут же начала тараторить девушка, звонившая по объявлению.
Студентке ответили на вполне хорошем французском языке, но с явным русским акцентом. Лена позвонила по указанному в объявлении номеру телефона скорее из любопытства, чем из необходимости. Она быстро включилась в игру и ответила что-то на беглом французском. Собеседник на минуту замолчал, но потом все же нашел, как продолжить беседу на языке Наполеона. Спустя пару минут мужчина все же сдался и сказал:
– Мне нужна секретарша со знанием французского. Не просто на уровне болтовни, а владеющая языком со всеми его литературными тонкостями. Если хотите, можете прийти завтра на собеседование. Казначейская, 7. Это в двух шагах от Кокушкина. С Садовой направо, через мост и сто метров по Столярному. Уж мимо памятной доски Достоевскому не проскочите.
Студентка филологического факультета Елена Глинская не готова была жить на стипендию и денежные переводы от родителей. Во-первых, совестно, во-вторых, ей хотелось больше, чем она могла себе позволить. Походы в кафе с подругами, посещение концертов и покупка книг, страсть к путешествиям – все это требовало денег, причем таких, какие стыдно просить у родителей. Девушка неплохо знала английский и французский, поэтому буквально через неделю после переезда в общежитие стала подрабатывать репетитором несмотря на то, что ненавидела преподавать и вовсе не была в восторге от детей. Она попыталась было устроиться официанткой в кафе, промоутером и билетером в кинотеатре, но за все это ужасно мало платили. А что самое печальное, так это твердый график. Девушке нравилось учиться, а совместить эти работы с лекциями было практически невозможно. И вот ей на глаза попалось это объявление на французском языке. Оно висело на стенде возле лектория Михайловского замка, а значит, его составил кто-то из лекторов или сотрудников музея. Французский она знает, а научный работник вряд ли будет требовать от студентки пропускать занятия, да и возможность познакомиться с интересными людьми появится. Одним словом, девушка была заинтригована.
Лена приехала по указанному адресу и озадаченно встала перед аркой, ведущей во двор старинного жилого дома. Ничто не намекало на музей или подобную организацию. Она не ожидала, что собеседование будет проходить в квартире. Это настораживало. С другой стороны, что может случиться плохого? Она ведь может позвонить в дирекцию Михайловского или деканат, смотря где служит таинственный Monsieur, и господина хорошего в два счета уволят за непозволительное поведение. Девушка все же отважно поднялась на третий этаж и позвонила в дверь квартиры. Ей открыл седеющий мужчина в знавшем лучшие времена черном шелковом халате с красной бархатной отделкой.
Странный господин поздоровался с девушкой на французском, поклонился и отошел в сторону. Лена прошла внутрь просторной квартиры настоящего мэтра. Высокие потолки, широкий коридор, заваленные разными историческими и художественными артефактами полки, погрязший в бумагах письменный стол, над которым висел портрет хозяина в военной форме с эполетами и картина на противоположной стене, где на лошади восседал мужчина, напоминающий одновременно помолодевшего Monsieur и постаревшего Наполеона, но слишком насупленный и колючий взгляд почему-то заставлял вспомнить образ Кутузова из комедии «Гусарская баллада». «Кутузов» усадил девушку за компьютер, положил перед ней несколько исписанных размашистым почерком листов и попросил набрать текст, а затем перевести его на французский. Спустя пару часов работа была закончена. Мэтр придирчиво оценил результат, нашел ворох неточностей и огрехов, а потом предложил продолжить собеседование за чашкой чая. Елена ничуть не боялась потенциального работодателя. Она видела его в лектории замка и даже слышала от друзей пару шуток про шумные «маскарады» Мессира, как то ли в шутку, то ли всерьез его называли знакомые Лены.
– …Ну что ж, несмотря на отсутствие опыта и, прямо скажем, неидеальное знание языка я готов принять вас на испытательный срок, после которого вы можете рассчитывать на зарплату в сто долларов, – подвел итог владелец портретной галереи и исторического халата.
Лена чуть не рассмеялась ему в лицо и не разбила чашку с чаем от досады. Несколько часов на эту чушь потратила, а взамен такой плевок в лицо. Если бы он предложил поработать бесплатно, она бы и то дольше думала. Как ни крути, работа по специальности. Размер оклада звучал как издевательство. Этот полоумный и в правду полагает, что кто-то будет тратить время на его писанину за такие деньги? Девушка смогла взять себя в руки и вежливо сообщила об отказе «Плюшкину», как про себя начала звать его Лена. Когда она упомянула, что заработает больше за неделю репетиторства в свободное от учебы время, мужчина явно разозлился, но сдержал себя.