Существо топало к улице Капитолия. Где же копы? В центре была целая армия копов. Шпиль и мэрия в нескольких кварталах позади.
— Воспользуйся телефоном, — посоветовал Роган.
Я повернулась и сделала снимок на телефон. На маленьком экране возник гигантский ленточный червь во всей своей омерзительной красе. Я показала фото Рогану.
— Кром Круак. Это призыв Превосходного уровня и кто-то его прикрывает.
— Но почему ты не можешь его поразить?
— Потому что у него нет материального тела в нашем мире. Они призывают не само создание, а лишь его магический отпечаток. Тварь по-прежнему находится в своем потустороннем мире. Мы же видим его магическое эхо.
— Если у него нет тела, тогда как оно может крушить улицу?
— Оно создано из тайной магии. Когда магия вступает в контакт с нашей реальностью, то причиняет урон.
Роган мастерски подрезал другую машину.
— Значит, оно может нам навредить?
— Еще как.
— Как мы можем его убить?
На его губах мелькнула улыбка, быстрая и острая, словно выдернутый из ножен меч.
— Мы убьем его с помощью воды. Он в нашем мире, потому что призывающий удерживает его здесь с помощью магической связи. Вода нарушает связь. Если мы утопим его в воде, он либо воплотиться, либо исчезнет.
В парке Германна был большой прямоугольный фонтан.
Роган резко свернул налево на улицу Смит. Вся левая сторона была перекрыта строительными заграждениями, потому что рабочие разобрали тротуар перед Департаментом общественных сооружений. У нас оставалось только две полосы для маневра, но они были свободны. Роган надавил на газ. Рендж Ровер взревел, ускоряясь, каменная стена парка Транквилити промелькнула мимо.
Я полезла в карман и нашла кусочек мела. Вероятно, нам понадобится круг…
Впереди пятеро детей ждали на тротуаре, все они ученики начальной школы и держались за руки, с ними была единственная женщина среднего возраста. Театральный квартал находился как раз дальше по улице. Нам только не хватало паникующих детей. Чертовски неудачное время для школьной экскурсии.
Немолодая женщина повернула голову. Светло-каштановые волосы, привлекательное лицо с высокими, выразительными скулами, бледно-розовая помада, широкие глаза под высокими дугами бровей, выщипанных в тонкие ниточки, и взгляд в ее глазах… Взгляд глубокого, сильного удовлетворения. Келли Уоллер. Кузина Рогана.
Дети вышли на улицу, держась за руки, встав живой баррикадой на нашем пути.
— Роган! — закричала я.
Мы двигались слишком быстро. Он не успеет вовремя остановится.
Роган вывернул руль вправо. Рендж Ровер пробился сквозь узкий проем в стене парка Транквилити. Я краем глаза заметила бетонный стол для пикника. Рендж Ровер врезался в него с отвратительным хрустом. Подушка безопасности ударила меня в лицо. Я по инерции дернулась вперед, ремень безопасности обжег плечо. Тяжелый автомобиль взмыл, мучительное мгновение пролетел по воздуху и рухнул вниз, переворачиваясь по траве. Мы остановились крышей вверх, подушки безопасности, обмякнув, свисали с приборной панели. Я почувствовала привкус крови во рту.
— Невада?
— Я в порядке.
Роган зарычал, как животное, и вырвал свой ремень безопасности, его лицо было нечеловеческим, он источал враждебность подобно теплу.
Я должна выбраться из машины. Я отщелкнула ремень безопасности, рывком распахнула дверь и шагнула на траву. Белые меловые линии вспыхнули вокруг нас холодным пламенем. Мы находились в магическом круге, он был настолько огромным, что, должно быть, достигал тридцати ярдов в диаметре. Символы вспыхнули один раз, пламя разгорелось, а затем что-то скользнуло мне в горло холодными скользкими руками, вцепилось во внутренности и попыталось вырвать их через рот.
Земля исчезла. Я барахталась в воздухе, подвешенная в какой-то первозданной темноте; тело билось и ломалось в агонии, выкручивающей кости, затем темнота разорвалась, и я рухнула на ледяной пол, боль угасающим эхом отдавалась в суставах. Грудь ударилась о грубую холодную поверхность. Я была обнаженной. Роган упал рядом со мной и перекатился на ноги, обнаженный.
Я заморгала, пытаясь смахнуть слезы.
Улица исчезла. Хьюстон исчез. Вместо города, нас окружала каменная пещера размером с футбольное поле, с аккуратными рядами тонких бетонных колонн, поддерживающих каменный потолок высотой в три этажа. Круглые электрические светильники освещали пространство, испуская желтое свечение с вершин колонн.
Тайные линии вокруг нас горели бирюзой. Мы находились внутри круга — самого многослойного и сложного, какой я когда-либо видела — нарисованного на бетонном полу. Внутри круга пол был чистым, но за пределами линий, он был белым от инея. Узкий силовой канал шириной в ступню, созданный из идеально прямых линий, питал круг. Я подняла голову. В десяти футах от нас силовой канал расширялся во второй меньший по размеру круг. В его центре обнаженный и покрытый голубыми глифами стоял Дэвид Хоулинг.
— Привет, — улыбнулся он.
Было холодно. Было так невыносимо холодно. Я поднялась с пола и обхватила себя руками, пытаясь сберечь то немногое тепло, что еще осталось в моем теле. Рядом со мной стоял Роган с расправленными плечами, расставленными ногами, мышцы на бедрах были напряжены, словно он готов был рвануться вперед. Глядя на его лицо, я могла слышать, как ломаются кости Дэвида. К сожалению, он целиком и полностью был там, а мы — здесь, запертые внутри круга.
Это был тот еще круг, сложный и накрученный. Его основа, должно быть, проискодила от Pùbù, круга высшего уровня, названного китайским словом, означающим водопад. Pùbù начинался как два круга, один больший, другой меньший, соединенных узким силовым каналом около восемнадцати дюймов шириной. Меньший круг питал больший, канал фокусировал и увеличивал силу мага, как лупа. Дэвид модифицировал его, добавив еще ряд глифов, вторую границу и странные созвездия маленьких кругов, ответвляющихся от внешней границы.
— Вот мы и встретились, — сказал Дэвид.
Магия Рогана зашевелилась, медленно формируясь, словно готовящийся высвободиться ураган. Я заставила себя стоять спокойно. Он собирался дать себе волю и сделать то, что заработало ему все его пугающие прозвища.
— Я бы этого не советовал, — произнес Дэвид небрежным голосом. — Оглядись, Роган. Это место должно выглядеть знакомо. Позволь освежить твою память. Ты такой же Кроноверский ворон, как и я. История хьюстонских Домов — обязательний предмет старшей школы в Кроноверской академии? Обязательная обзорная экскурсия по цистернам, дополненная лекцией о дуэли Джона Пайка и Мелиссы Кроновер? Что-нибудь припоминаешь?
Роган огляделся. Его магия потухла, словно задутая.
Я посмотрела на него.
Он покачал головой с мрачным лицом.
— Специально для прекрасной дамы, — сказал Дэвид, — эта цистерна является одним из многих подземных резервуаров, построенных хьюстонскими Домами после 1878 года. Эта конкретная цистерна принадлежит Дому Пайк. Она расположена всего в двух шагах от болот Буффало, и над ней сейчас находится университет Пайк, который в этот час заполняют примерно три тысячи студентов. Или что-то около того.
Воспоминания о рушащемся центре города поплыли передо мной, здания вокруг нас разрушались, когда импульсы силы Рогана крушили их, в то время как он сам парил в круге с отрешенным и безмятежным лицом. Когда Роган использовал магию, сделавшую его Мясником Мериды, она не просто генерировала нулевое поле. Она пробивала дыру в реальности. Ничто не могло коснуться его в этом круге, но его сила пронзила бы скалу и кампус над нами. Первый же импульс его магии раскрошит землю вокруг нас, а следующий спровоцирует обрушение. Даже если я снова смогу остановить Рогана, как я сделала это раньше, к тому моменту как мы закончим, кампус будет в руинах, частично засыпан, а воды болот Буффало, стремящиеся в углубление, утопят всех выживших. Мы выживем. Никто больше не сможет.
Температура понижалась. Я задрожала. Как же холодно.
Роган подошел ближе, прижавшись своим большим телом ко мне. Его тепло было таким приятным, и я обняла его. Я не хотела, чтобы он умер.
— Это не моя идея, — сказал Дэвид. — Я предпочитаю быстрые, точные убийства, но очевидно, на ваши трупы существуют определенные планы. Мне поручено убить вас без каких-либо видимых ран или повреждений на лицах и конечностях, что исключает мой привычный выбор оружия и оставляет для вас гипотермию. К сожалению, телепортация переносит лишь живые создания. Поэтому мы оказались здесь обнаженными, лишившись всякого достоинства. Я не люблю противоборства, и честно говоря, вся эта ситуация весьма неприятна. Это пространство довольно большое, поэтому мне понадобится еще двадцать-тридцать минут. Подобная смерть довольно длительна, но боль будет уменьшаться по мере приближения к исходу. Станет проще, когда наступит спутанность сознания. В какой-то момент вы даже почувствуете тепло. Мне уже приходилось видеть бредящих людей. Они уходят в Великое Ничто, даже не понимая, что погибают. Постарайтесь расслабиться.
Если бы я только могла дотянуться до него руками, то мигом бы стерла эту ехидную улыбку с его мерзкой рожи.
Роган погладил меня по спине. Суровое выражение его лица сказало мне все, что мне нужно было знать. Мы были в ловушке. Внутренняя граница нашего круга отрезала нас от остального мира и от Дэвида. Никто не знал, где мы находились. Помощи ждать неоткуда. Мы умрем здесь, обнаженными, а Дэвид Хоулинг будет смотреть и улыбаться.
Теперь холод стал невыносимым. Мои зубы застучали, а колени захотели колотиться друг об друга.
Я переминалась с ноги на ногу и наступила на что-то твердое. Отступление от Рогана и тепла причиняло физическую боль. Я присела, обнимая колени, словно пытаясь согреться, и держалась между Дэвидом и тем, на что я наступила. Я пощупала вокруг рукой и наткнулась на знакомые очертания. Кусок мела, который я сжимала в руке, когда выбиралась из машины. Я почти закричала. Вместо этого я поднялась и снова обняла Рогана.