— Дай крупный план башни. — Догадка СЕ20056 была верной, на колокольне, обложившись мешками с песком, сидел снайпер. — Теперь еще раз покажи прилегающую к зданию территорию в ИК-диапазоне.
Температура тел некоторых вражеских бойцов была всего тридцать градусов, ни у альвов, ни у людей подобное при нормальном физиологическом состоянии не встречается.
— Землекопы.
— Не имеет значения. Ты, — ткнул сержант пальцем в НТ00825, у которого за спиной болталась снайперская винтовка. — Цель — радарный модуль ЗСУ.
— Выполняю.
Солдат пристроился у окна, облокотил оружие на деревянный подоконник. Компьютеризированный оптический прицел сразу подсветил потенциальные цели зелеными прямоугольниками и надписями с расстоянием до них. Перекрестие замерло на вращающемся радаре «Зодиака». НТ00825 слегка надавил на спусковой крючок. Разогнанная электромагнитным полем пуля насквозь прошила радиолокатор и еще две толстые стены. Без РЛС «Зодиак» сгодится разве что для стрельбы по наземным целям.
— ПВО подавлено. Отходим.
Астральная Тень.
Местоположение неизвестно.
— Опишите, что вы в точности видите вокруг себя, майор. Как выглядит окружающее пространство?
Алексей пожал плечами:
— Похоже на густой туман, только намного более плотный и вязкий, еще вспышки желтые… — Из мглы материализовался бесформенный пепельный демон, к счастью он пролетел мимо, не рискнув напасть. — Ах ты падла!
— Вы слишком бурно реагируете на них.
— Я слишком хорошо знаю, насколько эти твари опасны.
— Может что-то еще? — Азенет вернулась к первоначальной теме разговора. — Звуки, образы…
— Нет.
— Значит ваше восприятие еще более ограничено, чем я считала. Хотя… без связи с М-полем это неудивительно. Будь в вас хоть капля маны, вы бы ощутили течения ее потоков, увидели бы невозможные вещи. Тень играет с сознанием разумных существ и часто лишает их рассудка.
— Мы первые из землян, кто путешествует тут?
— Да, по крайней мере, на моей памяти.
Небольшой железно-никелевый астероид временно служил выжившим членам отряда укрытием и средством передвижения. Его полет направляла воля демонической княгини, вставшей за невидимый штурвал. На такие магически затратные меры пришлось пойти только из-за землян, они самостоятельно и шага не в состоянии сделать в этом пространстве. Сама Азенет не нуждалась в дополнительном транспорте.
— Мы почти на месте.
— Где?
— Сейчас увидите — Демонесса не была щедра на подробные объяснения, Алексей и не спрашивал, стараясь ее не раздражать лишний раз. Уже спасибо, что не бросила. Для чистопородного демона Хаоса выручать ближнего своего, если это не несет выгоды, почти неслыханное качество. Внезапно мгла рассеялась, Алексей увидел раскинувшиеся вокруг покрытые цветами луга, высокие водопады, вдалеке возвышается величественный серебряный город, окутанный туманной дымкой. Датчики брони показывали наличие пригодной для дыхания атмосферы.
— Не похоже, чтобы мы вернулись в нормальный мир.
— Боги, сильные демоны и духи часто себе небольшие вотчины в Тени, вытаскивая из иных вселенных подходящий материал: куски земли, живых существ, объекты рукотворного происхождения. Иногда физическая материя просачивается самостоятельно — облака атомарного водорода, пребывающие тут со времен Большого Взрыва, космическая пыль, астероиды и кометы тому свидетельство.
Направляемая Азенет скала соприкоснулась с куском тверди, на которую сошли выжившие. Майор с трудом отказывался верить, но у него под ногами колыхалась зеленая трава.
— Теперь куда?
— В город, возможно, там есть портал.
— Не будем терять времени.
БРП «Головник» поднял безного Еремеева и потащил на себе. Для жестянки с аккумуляторами, способными годами работать без подзарядки, сто сорок килограмм груза далеко не предел.
— Потопали, — буркнул капитан.
Окружающий пейзаж практически не отличался от тех, что встречаются на среднестатистических планетах-близнецах Земли. Колышется на ветру трава, стрекочут насекомые, доносится щебетание птиц, даже не условном небе сквозь туман светят желтые огни, не уступающие по яркости солнцу.
— Как-то тут тихо, — произнес майор. — Ни демонов, ни прочей гадости.
— Они не могут проникнуть сквозь пограничный барьер, его до сих пор кто-то или что-то подпитывает.
— Есть версии, кто тут хозяин?
— Какой-нибудь второсортный божок… в любом случае до меня ему далеко. Но я попытаюсь договориться с ним, сражаться не вариант, когда по Тени рыщут флоты Конклава. Они засекут крупные выбросы хаотической маны за тысячу парсек отсюда.
— Я вот не понимаю, — заговорил Еремеев. — Как жуки сумели прорваться на Санхелиос при работающих обелисках?
— Струнный контррезонанс, — пояснила Азенет. — Они нашли способ стабилизировать ткань вселенной путем магии. Гениально и просто.
— Недолго мы радовались успеху.
— На любое действие рано или поздно найдется противодействие.
По мере приближению к городу, Алексей увидел сквозь туманную дымку дворцы с серебряными куполами, построенные из мрамора и алебастра, они казались столь нежными, воздушными и легкими, словно это были не здания, а призраки зданий. Когда ветер усилился, туман исчез, дворцы вовсе не исчезли, они только стали еще красивее. Спецназовцы с опаской поглядывали на террасы, на выступающие на лесенки, ступеньки, изящные балюстрады, колонны и колонки, на большие и маленькие купола. Эстетика и гармония царила всюду. И это настораживало. Тепловизоры брони показывали отсутствие каких-либо жителей, ни одной живой души.
— Вы чувствуете чье-нибудь присутствие?
Азенет указала на один из дворцов, у которого вдоль стен на постаментах в неестественных позах замерли безликие изваяния гуманоидных и не очень существ. Очертания статуй выглядели сильно оплавленными.
— Оттуда исходят сильные эманации.
— Дайте угадаю, и истуканы те совсем не истуканы. Верно?
— Беспокоиться не о чем.
Алексей снял автомат с предохранителя.
— Лучше перестраховаться…
На балконе дворца материализовался пепельный демон, судя по черно-серой шкуре. Его морда напоминала оскалившийся альвийский или человеческий череп, в глазницах хищно горели желтые огни, из лба торчал кривой полуметровый рог. За спиной извивались три мясистых щупальца, выполнявших роль магических конденсаторов. Демон скрестил руки на груди.
— Какие гости пожаловали в мой скромный уголок… — зазвучал басистый голос с металлическим оттенком. — Я удивлен.
— Назови свое имя, демон, — потребовала Азенет.
— Азаадакт.
— Проведи нас через свое владение в реальный мир и будешь достойно вознагражден.
— С чего вдруг могущественной демонической княгине потребовался проводник? Ты способна сама перемещаться куда угодно, в любой мир, почти в любой универсум.
— У нас есть свои причины.
— Не хочешь лишний раз шуметь. Что ж, понимаю.
— Десять тысяч душ за прямой портал к Ветви Лин.
— Шестьдесят тысяч незараженных хаотической порчей душ и я переправлю вас в какой угодно мир и, если надо, даже усыплю дорогу цветочными лепестками.
— Хорошо, — демонеса торговалась. — Условия прин…
Азенет запнулась на полуслове и стала встревоженно поглядывать на небо. Хозяин владения разразился громким хохотом:
— Конклав предложил за тебя такую награду, которую Федерация дать не в состоянии!
— И что же, если не секрет?
— Гарантию неприкосновенности с их стороны.
Из тумана выплыл летающий улей-крепость жуков. Скорости их появления остается только завидовать. Азенет скривилась от магии, начисто сковавшей ее собственную силу, такое возможно только при непосредственном присутствии одного из Иерархов. Майор выпустил в Азаадакта целый магазин из автомата. Все пули поглотил энергетический щит.
— Отступать некуда.
Тащивший капитана робот усадил его на землю. Спецназовцы приготовились к последнему бою, чтобы подороже продать собственные жизни.
— Еще свидимся, Леха.
— Есть запасной вариант… — Азенет еле держалась на ногах. Настолько было велико давление враждебных магических эманаций. — Зета- Ноль-Кси-Пять-Четыре-Девять-Ню-Долг-Щит-Имаго…
ПНИ майора высветил запрос:
— Провести инициализацию Контура?
«Что за дела? Я ведь не модификант, откуда во мне взялся рабочий Контур? Впрочем, будь что будет…»
Алексей мысленно дал разрешение на проведение операции. Во всем теле ощутилось переходящее в жар тепло, казалось горела буквально каждая клетка. Но боли не было. Внедренные еще на этапе клонирования наномодификаторы формировали в организме новые структуры. По венам, капиллярам, частично превращенным в плазменные сверхпроводники, потекла, циркулируя, энергия, сравнимая с небольшим атомным взрывом. Тело превратилось причудливые переплетения сверхпроводящих шлейфов и контуров, чьи усилия направлены на поглощение и преобразование различных форм материи, энергии.
Абсорбция завершена.
Ассимиляция живых тканей — 74 %.
Целостность Контура — 100 %.
Показатели жизнедеятельности — удовлетворительные.
Готовность системы — 38 %.
В части разрушения модификанты сравнимы с сильнейшими магами Пантеона, ничего не стоит дотла спалить город или перевернуть гору верх ногами. Осознание открывшихся возможностей многим затмит разум, возникнет соблазн использовать их корыстных целях, однако случайные люди Модификации не подвергаются. Система тщательнейшим образом подходит к выбору кандидатов.
— Охренеть можно!
Еремеев точно также подвергся моментальной трансформации, на месте потерянных ног появились их испускающие белое свечение фантомы. Они в точности имитировали внешнее и внутреннее строение конечностей. Призрачные проекции постепенно обретали материальный каркас, нарастали кости, мышцы, сухожилия и даже оболочка нанокостюма. Менее, чем через минуту капитан из инвалида превратился в прочное стоящее на ногах сверхсущество, результат технологической гиперэволюции. Но разум в нем- по-прежнему остался человеческим.