— Etai? В смысле магия?
— Магия — устаревший термин, впрочем, называйте, как хотите…
— А сложными механизмами вы пользуетесь?
— Да, наше оружие, броня не магические, просто сложнее устроены, чем ваши.
— Вернемся к уровню развития твоей цивилизации. Сколько миров входит в сферу вашего влияния?
— Позвольте мне связаться с командованием.
— Не так быстро. Для начала нужно убедиться в вашей честности.
Я приказал привести демона, хоть немного владеющего навыками взлома мозгов. Вскоре перед Ведэнном стояла трехметровая гора мускулов с гротескной физиономией. Альвы заволновались при виде выведенного путем генной инженерии демона.
— Выясни, для чего они тут.
Доминус обхватил голову остроухого своей лапой. Считывание памяти длилось пару минут, но для разведчика время растянулось на долгие часы. Процедура почти ничем не отличалась от пытки, копание в разуме причиняет подопытному субъекту сильные мучения. Когда демон закончил, Ведэнн напоминал выжатый лимон: посеревшая кожа, кровотечение из носа и ушей.
— Лазутчик не врет, — пробасил доминус. — Их цивилизация поставлена на грань полного истребления, они хотят найти безопасное место для эвакуации остатков населения. Перемещения между вселенными для них в новинку.
Не было смысла связывать с Центральной, она и так все узнает в режиме реального времени.
— Они летают в космос?
— Дальше орбитальных спутников дело не дошло, до вторжения Конклава они не помышляли ни о какой о экспансии. Хотя уровень технологии в некоторых областях намного превосходит наш. Я думаю, они имитируют достижения Предтеч без глубокого понимания принципов их работы.
— Не нужно делать скоропалительных выводов.
— Я в мельчайших деталях изучил память альва, он даже не сопротивлялся.
— Ты точно уверен? Мы неоднократно сталкивались с лазутчиками, не знающими, что они лазутчики. Можно внедрить ложные воспоминания, личность.
— У этого в подсознании нет ничего подозрительного. Он чист.
«Убеди их в дружественности наших намерений. Установи контакт с правительством Тир Адалатта. Чем скорее, тем лучше» — поступил распоряжение от Афины. Коротко и ясно. Я обладаю значительной свободой действий — не важно, каким образом будет выполнена поставленная задача, важен результат.
«Похоже, намечается открытие третьего фронта».
«К тому моменту с СНР будет покончено».
Планета Элетания. Асшан. Территория СНР.
Регион 8. Нью-Вегас.
— …Темпы продвижения достигают больше восьмидесяти километров в сутки, если ничего не изменится, менее, чем через полтора месяца противник начнет развивать наступление на Остри. Использование компактных портальных установок обеспечивает практически мгновенную переброску войск Федерации в любую точку планеты, с самого начала операции «Ледовый шторм» на захваченных в ходе высадки плацдармах началось формирование четырех ударных группировок. На данный момент остановить продвижение противника не представляется возможным, наши части понесли значительные потери в живой силе и технике в ходе эвакуации из южной Африки. Ситуацию осложняет полное господство Федерации в ближнем космическом пространств. Как показывает практика, мощности рельсотронов, стоящих на вооружении частей ПКО, не хватает для пробития активной защиты кораблей-носителей фунгусов. Мы можем сбивать лишь МЛА и десантные капсулы. — Закончил доклад Мудрец. Несмотря на официальный запрет на высокоразвитые системы ИИ, Союз все равно не мог от них полностью отказаться. Органические мозги не способны превзойти разумную машину в скорости обработки информации, анализе и прогнозировании различных ситуаций.
— Не думал, что когда-нибудь это скажу, но нам остается только уйти, громко хлопнув за собой дверью, — высказался председатель СНР. -Прихватим тостеров с собой.
— Об этом не может идти и речи, — в резкой форме оборвал верховный консул «Тетраграмматона». -Поражение еще не дает права утянуть в небытие тех, кто пошел за нами. Жизнь должна продолжаться.
— Мы окажем человечеству услугу, избавив его от участи в качестве придатка Системы.
— Рано или поздно, пусть пройдет хоть тысяча лет, созреет новое сопротивление. Это неизбежно, в человеческих, альвийских и многих других сообществах всегда находятся недовольные сложившимся порядком индивидуумы… Наше дело будет жить дальше.
— Я отдал приказ приготовить заряды к подрыву.
Вернер побледнел после сказанного Шилисом, от этого слабого легкоуправляемого человека не приходилось ждать сюрпризов, однако председатель сумел удивить. Куда-то подевалась неуверенность, постоянная взвинченность, они уступили место холодной решимости и спокойствию. За множество прожитых жизней Вернер знал: личность человека не в состоянии настолько сильно преобразиться за один день. На прошлом совещании официальный глава СНР напоминал безвольную тряпку, чье присутствие являлось чистой формальностью. Сейчас Ропт Шилис решил взять слово.
— Совсем умом тронулись, Ропт?
— Вы забыли, что они воюют на два фронта. Потеря Земли и трети населения для них будет неслабым ударом.
— Зато остальная половина пожелает стереть нас в порошок.
— Ваша авантюра с Безымянной, господин консул, не выгорела. Из технологий Предтеч нам удалось добыть жалкие крохи, которые ничем не могут помочь. Мы только потеряли кучу опытных солдат, техники, кораблей.
— Ропт, — перебил консул. — Я вас не узнаю, еще утром вы не осмеливались мне перечить, а сейчас вовсю пытаетесь спорить.
— Просто я решил, что пора брать дело в собственные руки, раз вы не справляетесь!
Вернер повернулся к стоящим у входа солдатам из КЗТ.
— Арестовать его.
— Что? Да как вы смеете!
Громилы в бронекостюмах молча скрутили Шилиса и одели на руки пластиковые наручники. Председатель возмущался, пытался вырваться, вот только бороться против накачанных стимуляторами клонов обычный человек не способен.
— Посадите в камеру. Я скоро подойду.
4
Планета Тир Адалатт. Свободный город Эосэн.
— Мое имя Алиара, я являюсь доверенным лицом правителя Эосэна. Рада приветствовать вас в нашем мире.
— Очень приятно. Меня зовут Михаил, мне доверили вести переговоры с вами.
— Пройдемте за мной, Совет с нетерпением ждет встречи.
Громадные аркологические мегаскребы уходили на два километра ввысь, между ними носилось большое количество транспорта на антигравитационной тяге. Местные альвы достигли впечатляющего уровня развития, обойдя во многих аспектах даже нас. Тут все имело яркую вычурность, изящность, тяга к которым у остроухих заложена на генетическом уровне. Однако эстетический дизайн архитектуры, машин не помог им в войне против Конклава. Извлеченная из мозга разведчика информация дала вполне подробную картину происходящего.
Туземцы на протяжении трех или четырех поколений не знали войн, голода, нищеты, им удалось создать в своем мирке процветающую утопию, где первое место отводилось поиску удовольствий. Местные гедонисты слишком расслабились, что стоило им шестисот миллионов жизней в первый год вторжения. Города-государства объединили усилия, выступив единым фронтом против захватчиков, альвам пришлось с нуля возрождать военное дело. Несмотря на это, они все равно являлись лишь незначительным препятствием на пути гегемонии Иерархов, прокладывавших новый путь для вторжения на Землю.
— Впечатляет?
— Не особо. — В Палату Совета Двенадцати меня в компании двух модификантов сопровождала дюжина воинов в желтых доспехах и помощница одного из советников. Длинное платье из серебристой ткани отлично подчеркивало ее фигуру, белоснежные волосы затянуты в хвост, во лбу имплантирован зеленый камень. Но кое-какая деталь бросалась в глаза особенно — обилие косметики на красивом лице не могло скрыть усталости, некоторой подавленности. Этот народ переживает худшие дни в истории. — Вы отдаете предпочтение красоте, мы делаем упор на функциональность.
— Да, я видела ваши средства передвижения. Внешне выглядят они… — альвийка пыталась подобрать наименее грубое слово. — Неказисто.
— Примитивнее, не значит хуже. У нас не столько сильно распространена техника с гравитационной тягой, как у вас, из-за дороговизны и сложности в эксплуатации. Энергопоточное оружие не вытеснило огнестрельное по тем же причинам… Мы ведем войны в масштабах целых миров, для миллионов солдат требуется дешевое, неприхотливое и вместе с тем эффективное оружие.
— Насколько успешно вы справляетесь с Конклавом?
— Основные бои идут с армиями Пантеона, гегемонией не менее серьезной, и мы постепенно начинаем побеждать.
Брови Алиары удивленно поднялись вверх.
— Вы не преувеличиваете?
— Ни сколько, причина нашей победы кроется в умении быстро адаптироваться к меняющимся условиям, вырабатывать новые методы борьбы. Ну, еще, может вы заметили, мы невосприимчивы к магии.
— Это невозможно, — уверенно заявила альвийка. — Эфир пронизывает всю вселенную, присутствует в каждой жизненной форме, в каждом камне.
— Оставим обсуждение данного вопроса на потом. Меня в первую очередь интересует, почему вы не путешествуете за пределы родного мира. К лунам, к другим звездам. У вас есть все для этого: необходимые технологии, ресурсы.
— Мы не считали нужным покидать пределы Тир Адалатта. Межзвездная пустота негостеприимна, таит множество опасностей. Затраты на космические проекты никогда бы себя не окупили. Нам хватает ресурсов родного мира, а с технологией трансмутации можно синтезировать почти любой важный элемент. Дополнительные жизненные пространства не нужны по причине контроля рождаемости и бережному отношению к экологии.
— И посмотрите, куда привела самоизоляция и отказ от экспансии.
— Разрешите задать вам не очень приличный вопрос?
— Задавайте.
— Возможно ли общее потомство между представителями наших рас? — вполне ожидаемый вопрос от тех, у кого Иерархи, пытаясь склонить на свою сторону, отняли возможность к воспроизводству. Насланное проклятье убило каждого ребенка в возрасте до пятнадцати лет и сделало бесплодными остальных альвов Тир Адалатта. Я не стал врать аборигенке: