есени. И все же поля должны были гореть. Это была традиция. Это также было грамотным земледелием.
Сезонные поджоги были для Голгари достаточно важным событием, для того, чтобы гилдмастер лично проконтролировал поджог, и этот сезон не был исключением. И снова гилдмастер опаздывал. Рабочие зомби и верховный жрец Девкарин, помазанный на благословение пламени, стояли в ожидании уже около часа. Некоторым пришлось возвращаться за новыми факелами.
Джерад прибыл с мелкими царапинами и ссадинами на груди, руках, и лице. У него не было времени надеть свое церемониальное облачение, но, по крайней мере, ему удалось чуть больше поохотиться по пути, после того, как он передал сына в руки бывшей жены. К счастью, или несчастью, подземный город кишел бандами, такими, как та, что они разгромили днем ранее, и он решил выместить свой внутренний конфликт на них и разбил еще парочку на пути домой. Добыча, которую он нес на плечах, была просто удачной находкой, на которую Джерад наткнулся в одном из широких сточных каналов, по которому он возвращался назад. Последнее время, если ему не удавалось выбираться и убивать что-нибудь, по крайней мере, каждые пару недель, он становился ужасно раздражительным, это состояние усугублялось, когда он видел Фонн. Раздражение мешало гилдмастеру принимать трезвые решения. Джерад, может, поначалу и не хотел эту должность, но в память о том благородном создании, которым когда-то была его сестра, и ради разрушения стереотипов о Голгари, которыми изобиловал внешний мир, он твердо решил сделать все правильно.
- Гилдмастер, - сказал верховный жрец Девкарин, - мы чтим Ваш визит и благословляем от лица бога-зомби. - Бледный старый эльф был облачен в традиционный наряд из кожи и костей, а его волосы - и борода - достигали длинными дредами его пояса. Он опирался на простой, скрюченный посох из черного дерева и хмуро смотрел из-под своей маски в виде усеченного черепа, более стилизованной и эффектной версией того артефакта, который Джерад носил поверх своего собственного лица. - Гилдмастер, ради всего святого, что у Вас на плечах?
- А на что это похоже?
- Аллигатор гавиал?
- Угадал, забирай, - сказал гилдмастер. Джерад действительно тащил убитого аллигатора гавиала - весьма редкую добычу. Джерад приподнял ношу и стряхнул труп крупной рептилии на пол обзорной площадки. - Нашел этого приятеля, когда он пытался пролезть на церемонию через оросительную трубу, - добавил он. - Мне все равно нужна была новая пара сапог.
- И я благодарю Вас от лица земледельческого собрания, - сказал бригадир, возглавляющий этот участок фермерских угодий. Бригадир был зомби, хотя он был одет лучше тех трудяг, которые держали факелы вокруг простирающегося под ними поля. Он протянул руку, и Джерад крепко ее пожал.
- Бригадир Улкис, - сказал он. - Рад тебя видеть. Все готово?
- Да, - вклинился жрец. - Молитвы уже были прочитаны. Все, чего мы ждем, это Вашего приказа. - Снова в его голосе звучало это нетерпение. Джерад понимал, что жрецу пришлось ждать, но его тон был неподобающим для общения с гилдмастером.
Джерад никогда не любил переговоры, компромиссы, и торги. Последнее время, часу не проходило без того, чтобы ему не приходилось обдумывать хотя бы одно из перечисленного, в том или ином объеме. Джерад не хотел оставлять своего сына с Фонн и Селезнийцами на длительные промежутки времени. Он не хотел смотреть, как его сестру ломают, как сухую ветку. Он никогда не жаждал ее власти. Но он был гилдмастером, и, черт возьми, он собирался добиться уважения жрецов к себе.
- Ниллис, - сказал он, - ты, похоже, очень торопишься. Я тебя сильно задержал?
- Нет, Гилдмастер, - сказал жрец, предсказуемо угодливо. - Я лишь жажду начать цикл обновления, завершающий один урожай, и начинающий следующий. Это священное время, и если я кажусь нетерпеливым, то это лишь от моего рвения провести его от начала до конца.
- Ты уверен? - сказал Джерад, проходя мимо склонившего в поклоне голову жреца к краю обзорной площадки. Поле было усеяно небольшими белыми свертками с зажигательной смесью, прикрытыми ломаными кусками сухих диндиновых стеблей и гниющими корневищами мясных грибов. Сотня ждущих его команды факелов отбрасывала танцующие тени на стены, громадная солнцевая плесень над их головами находилась в потемневшей ночной фазе. Даже в своем тусклом состоянии, этот громадный спорофор источал достаточно света, чтобы выявить несколько предметов, которых не должно было быть на поле. Крупные, коричневые, мешковатые объекты, контрастирующие на фоне остатков урожая и ярких, белых свертков с зажигательной смесью.
Джерад развернулся и зашагал назад, к верховному жрецу, который с надеждой поднял голову, готовый принять приказ гилдмастера. Вместо этого, он получил удар гилдмастера, кулаком в челюсть.
Посох священной Девкаринской особы со стуком упал на пол рядом с ним, и он застонал. - Гилдмастер? Что...?
- Ты разложил жертвоприношения по всему полю, - решительным тоном произнес Джерад, едва сдерживая гнев. - Этот обычай уже давно запрещен, Ниллис. Почему ты ослушался указа твоего гилдмастера?
- Я... Нет, это...
- Не лги мне, жрец, - сказал Джерад. - Мне не нужны оправдания, и я не собираюсь об этом говорить. Ты лично вытащишь от туда каждого, и вернешь их всех их родителям. Поджогу придется подождать до завтра. - Он повернулся к бригадиру. - Улкис, ты знал что-нибудь об этом?
Если бригадир зомби и знал, то он был достаточно смышленым, чтобы не проговориться об этом. К тому же, он не был самым выразительным из всех, известных Джераду, существ. Он просто покачал головой и грозно посмотрел на жреца.
- Крокт, - выругался Джерад. У него совершенно не было на это времени. У него была назначена встреча с гилдмастером Симик, всего через час. Он не доверял жрецу, но он также не собирался сжигать заживо человеческих детей, только потому, что этого желал "бог-зомби". Бог-зомби был мертв. Его сестра позаботилась об этом. Богу-зомби в любом случае было уже все равно, и что бы там Ниллис с другими жрецами не думали, но похищение детей и сжигание их в полях вовсе не помогало в завоевании уважения к гильдии. Не так Джерад вод Саво вел свои дела.
- Ладно, - сказал он бригадиру, - ты проследишь за Ниллисом, и я хочу, чтобы ты был совершенно уверен в том, что он пошел туда и лично освободил каждого ребенка. Затем, мы встретимся здесь завтра и попробуем все еще раз. У меня остались связи у 'джеков, и завтра утром я первым делом свяжусь с их бюро по вопросу пропавших детей. И в твоих интересах, чтобы к тому времени в их записях числилось... - он быстро прикинул количество, - числилось двенадцать удачно раскрытых дел.
- Но, Гилдмастер, - запротестовал Ниллис, - календарь не будет ждать...
- Тебе стоило подумать об этом до того, как ты осмелился нарушить мой запрет, - сказал Джерад. - Тебе еще повезло, что я не приказал Улкису засунуть тебя в мешок и оставить гореть вместо них. Так что не испытывай свою судьбу. Тебя ждет работа.
Он кивнул бригадиру и сконцентрировался. Когда он заговорил снова, его голос звучал с едва уловимым эхом, и этим его словам ни один зомби не в силах был противиться. Девкарин не был некромантом, каким была его сестра, но он знал несколько фокусов, эффект от которых теперь, в его новой должности гилдмастера, был огромен.
- Бригадир, проследи, чтобы он все исполнил. Я увижусь с вами обоими завтра, и я узнаю, если мой приказ будет не выполнен. Обоими вами.
- Да, Гилдмастер, - сказал поверженный жрец.
Бригадир кивнул и согласился. - Если он не справится, я поломаю ему руки, Гилдмастер.
- Нет, - сказал Джерад. - Оставь их мне. Можешь сломать ему ребра, если захочешь. Чтобы он понял, что я не шучу.
- Гилдмастер, ну, в самом деле, - пролепетал верховный жрец, но к этому времени он уже обращался к спине Джерада.
Возможно, это было не очень честно. Он же опоздал, в конце концов. Но это ослушание его личных указаний вывело его из себя. Какой смысл был быть гилдмастером, если твои подчиненные тебя не слушают?
К слову, он опоздал и на свою следующую встречу, но уже не из-за гавиала, или драки с бандой бродячих трупов. Две его телохранительницы, охотницы Девкарин, следовали за ним по его долгому пути через нижний город, куда он неторопливо направился на встречу с Симиком. Он сделал остановку в одном из лучших портных Старого Рава, и выбрал себе новый жилет и не слишком яркую накидку, и воспользовался возможностью привести себя в порядок. К тому времени, как он достиг приемных покоев в лабиринте, он повязал свои дреды узлом, нацепил на грудь эмблему Голгари, и еще раз надвинул свою Девкаринскую маску на лицо. Его заместитель встретил его у двери с церемониальным жезлом, изящно выполненным из черного дерева, увенчанного единственным зеленым драгоценным камнем, на котором была выгравирована эмблема Голгари.
Джерад стиснул зубы и прошел в приемный зал со всем величием, на которое был только способен. Из всех его обязанностей в должности гилдмастера, к дипломатии он относился особенно холодно. Но как бы она ему ни не нравилась, он, все же, вынужден был признать, что у него был талант к прямым переговорам. Они мало чем отличались от обманных приемов, которые используют охотники, выслеживая хитрую дичь, несмотря на то, что в данном случае они были более вербальными и куда менее кровавыми, в большинстве случаев. Джерад также заметил, что лучше всего он вел переговоры с кем-то, кто ему не нравился. И на его удачу, именно такой "кто-то" встал на ноги, и подошел к Джераду, как только он вошел в приемные покои. Представителем Симиков был ведалкен, с которым он уже встречался ранее, и которому Джерад разрешил повторный визит лишь потому, что у Гильдии Симик, похоже, были определенные сложности с пониманием его должности. На самом деле, они ее попросту игнорировали.
- Доктор Отровак, - сказал он с почти незаметным поклоном. - Добро пожаловать. Я надеюсь, мы не заставили Вас ждать слишком долго. У нас урожайное межсезонье, Вы понимаете. Очень много работы.