Джерод Песнь Теней изучал этот «рой», наблюдая, как он на всей скорости летит к линии защитников… а затем и за нее. Он сомневался, что кто-то из сражающихся внизу вообще заметил демонов в небе, настолько свирепым был бой. Даже лорд Звездный Глаз, вероятнее всего, видел перед собой лишь умирающих врагов.
Аристократа необходимо было предупредить. Это было единственным, что имело значение. Больше никого не осталось. Крас ушел.
Схватив тело Ронина, капитан подтащил его к большому камню. Он перенес мага на противоположную сторону, подальше от поля боя. Оставалось надеяться, что там никто не заметит закутанного в мантию человека.
– Пожалуйста… пожалуйста, прости меня, – прошептал солдат неподвижному магу.
Джерод вскочил на своего саблезуба и направился туда, где в последний раз видел знамя аристократа. Но, едва он покинул то место, где спрятал Ронина, как передовые стражи ужаса внезапно зависли над ночными эльфами. Капитан увидел, как первый из них опрокинул свой котел.
Кипящая красная жидкость полилась на ничего не подозревающих солдат.
Их крики были ужасны. Большинство из тех, на кого обрушился смертоносный дождь, корчились от боли. Из-за содержимого всего одного котла почти два десятка ночных эльфов оказались сожжены или искалечены, некоторые смертельно.
А потом свои котлы начали переворачивать и остальные крылатые демоны.
– Нет… – задохнулся капитан. – Нет!
Смертоносный потоп хлынул на защитников.
Ряд за рядом солдаты погружались в полнейший хаос, где каждый из них боролся за возможность спрятаться от внезапного ужаса. Защитники могли противопоставить опасностям клинки и когти, но против того обжигающего кошмара, что выливали на них стражи ужаса, не могло помочь ни одно подвластное воинам оружие.
Голова разрывалась от криков, и Джерод гнал свою пантеру как можно быстрее. Он увидел знамя Звездного Глаза, а затем, спустя несколько напряженных секунд, и самого аристократа.
То зрелище, что предстало перед Джеродом, не добавило ему мужества. Стройный ночной эльф сидел верхом на своем саблезубе, и на его лице застыло выражение настоящего шока. Казалось, Десдел Звездный Глаз умер, находясь прямо в седле. Он наблюдал за крушением своего грандиозного плана без единого порыва что-либо предпринять, чтобы хотя бы попытаться спасти ситуацию. Стоящие вокруг него штабные и стража беспомощно взирали на своего командира. На их лицах Джерод не заметил ни тени надежды.
Сумев подобраться ближе, капитан протиснулся мимо ошеломленной стражи и какого-то дворянина с трясущимися руками и, наконец, добрался до командира.
– Милорд! Милорд! Сделайте же что-нибудь! Мы должны уничтожить этих демонов!
– Уже слишком поздно, слишком поздно! – бормотал Звездный Глаз, даже не глядя на капитана. – Мы все обречены! Это конец всему!
– Милорд… – предчувствие заставило Джерода взглянуть вверх.
Прямо над ними парила пара демонов, чьи котлы еще были полны. Схватив аристократа за руку, Джерод крикнул:
– Лорд Звездный Глаз! Бегите! Скорее!
Выражение лица второго ночного эльфа стало жестче, и он с презрением отдернул руку.
– Отпусти меня! Ты забываешься, капитан!
Джерод недоуменно уставился на Звездного Глаза.
– Милорд…
– Убирайся отсюда, пока я не приказал заковать тебя в кандалы!
Понимая, что он ничего не сможет сделать для того, чтобы переубедить аристократа, Джерод резко натянул поводья, заставляя своего саблезуба отступить.
И это спасло ему жизнь.
Поток, хлынувший на Звездного Глаза и его приближенных, опалил плоть и расплавил металл. В предсмертной агонии ночной саблезуб Звездного Глаза сбросил его обожженное тело, и аристократ рухнул на землю обезображенной грудой мяса – его высокомерное лицо было искажено ужасом практически до неузнаваемости. Его соратники и стражи находились примерно в таком же состоянии: те, кто не погиб жестокой смертью сразу, корчились от боли, лежа на земле, их тела были изуродованы, с губ срывались леденящие душу крики.
И Джерод ничего не мог с этим поделать.
Страж ужаса пролетел у него над головой, не задетый ни одним защитником. Одиночные стрелы лучников, мелькавшие то тут, то там, сбивали некоторых демонов. Другие гибли от рук Лунной Стражи, но нигде не было видно сплоченной работы войска. Джерод ошеломленно смотрел на полное отсутствие организации, а затем вспомнил, что Звездный Глаз заменил всех офицеров предшественника своими прихвостнями.
Еще более невероятным оказалось то, что некоторые отряды ночных эльфов до сих пор не вступили в битву. Они с беспокойством стояли рядом, ожидая приказа, который уже никогда не будет отдан. Джерод понял, что они не знали о смерти лорда Звездного Глаза, и, вероятно, были уверены, что аристократ может призвать их в любой момент.
Эльф быстро подъехал к одному из отрядов. Старший офицер отдал ему честь.
– Сколько у тебя лучников? – спросил Джерод.
– Шестьдесят, капитан!
Этого вряд ли будет достаточно, но для начала неплохо.
– Возьми все комплекты стрел! Я хочу, чтобы все они были использованы против стражей ужаса прямо сейчас! Остальные создают оборонительный квадрат!
Офицер отдал приказ. Джерод в отчаянии огляделся в поисках чего-нибудь еще, чем можно было бы воспользоваться, но, напротив, к нему приблизился еще один всадник. Новоприбывший отдал ему честь так, что сразу стало ясно: Джерод был первым из всех встреченных солдатом на пути, кто хоть как-то напоминал офицера.
– Клин расплющен, линия обороны держится из последних сил! – Эльф указал себе за спину на место где-то в середине войска. – Лорд Дел’теон мертв, и у нас остался лишь младший офицер! Он послал меня найти кого-то, кто сможет укрепить наши ряды!
К этому времени войска, которые призвал Джерод, уже успели перегруппироваться. Пока капитан раздумывал над тем, что делать с новой проблемой, он увидел, как с небес рухнула почти дюжина стражей ужаса. Это дарило призрачную надежду.
Наконец ночной эльф повернулся к новоприбывшему и распорядился:
– Скачи к тауренам! Скажи им, что капитан Песнь Теней просит народ Хална отправить с тобой воинов и укрепить клин! – Джерод вспомнил кое-что еще. – И попроси у них лучших лучников…
Когда он закончил, воин уже с менее растерянным выражением лица ускакал прочь, спеша выполнить приказ. Джерод едва успел собраться с мыслями, как появились еще двое. Капитан мог лишь предположить, что кто-то увидел, как он организовывает сопротивление, и по глупости решил, что он говорит от имени мертвого Звездного Глаза.
Но, даже несмотря на это, Джерод осознавал, что не может просто прогнать гонцов. Он выслушивал их просьбы и изо всех сил старался найти решение, пусть даже и временное.
К его удивлению, вскоре появился и один из представителей Лунной Стражи. И хотя облаченный в мантию ночной эльф явно принадлежал к числу старших заклинателей, было заметно, что Страж испытывает облегчение, столкнувшись с капитаном Песней Теней.
– Лучники ослабили тот урон, что наносят крылатые демоны! Мы смогли перегруппироваться, хотя трое из нас уже мертвы, а еще двое не в состоянии сражаться! Мы пытаемся справиться с теми, кто кружит наверху, и с чернокнижниками, атакующими издалека, но нам нужна дополнительная защита!
Джерод судорожно сглотнул. Надеясь не показывать чародею своей неуверенности, он сделал вид, что осматривает левый фланг. Там он увидел несколько рядов солдат, которые столпились, пытаясь добраться до приближающихся демонов. Давка мешала тем, кто находился сзади, сделать хоть что-то полезное, а тех, кто стоял впереди, по сути толкало прямо на клинки врагов.
Джерод выдернул из толпы одного воина.
– Ты! Отправляйся туда и возьми небольшой отряд солдат из тех рядов! Скажи остальным, чтобы они отступили на шаг назад и укрепляли линию фронта по мере необходимости!
Нуждающиеся в совете все прибывали и прибывали. У Джерода не было ни минуты передышки. В какой-то момент просить капитана о помощи пришли даже Земельники и другие союзные расы. Джерод, которому так и не удалось найти никого, кто обладал бы большей властью, раз за разом отвечал на их просьбы и молился о том, чтобы не отправить невинные жизни на верную смерть.
Капитан ожидал, что орда демонов вот-вот сокрушит его народ, но каким-то чудом ночные эльфы держались. Объединенные силы Лунной Стражи и лучников в конце концов оказались действительно сокрушительной мерой в борьбе с крылатыми чудовищами, и демоны, многие из которых держали наполненные чаны, наконец-то начали отступать. Потери войска защитников были велики, но, когда все немного улеглось, Джерод искренне понадеялся, что, благодаря каким-то его действиям, они не стали еще больше.
Когда у капитана наконец выдалась возможность вернуться к Ронину, за ним последовало по крайней мере полдюжины подопечных. Он не просил об этом, но многие офицеры настаивали на том, чтобы стража оставалась рядом с Джеродом на случай, если ему понадобится срочно о чем-нибудь их предупредить. Бывший офицер гвардии ощущал неловкость в их присутствии, поскольку солдаты обращались к нему так, словно он был ровней Гребню Ворона или Звездному Глазу. Джерод Песнь Теней не принадлежал к знати и уж точно не был командиром; если войско и сумело избежать катастрофы, то лишь благодаря усилиям самих солдат.
К его огромному облегчению, маг был жив и невредим. К несчастью, он по-прежнему ничего не видел и не слышал, хотя и пришел в сознание.
Джерод вновь попытался дать Ронину воды, но безрезультатно. Расстроенный, он повернулся к одному из солдат и рявкнул:
– Найди мне одного из старших Лунных Стражей! Скорее!
Однако вместе со всадником вернулся не один из чародеев, а пара женщин, облаченных в доспехи сестер Элуны. Хуже того, старшей жрицей была не кто иная, как Майев.
– Когда мне сказали, что командиру нужен чародей, мне и в голову не пришло, что солдат говорит о тебе, братец!
Обращать внимания на покровительственный тон сестры у капитана не было времени.