Тусклый свет наконец осветил лежащий впереди извилистый туннель. Брокс заметно напрягся. Малфурион положил руку ему на плечо.
– Если не ошибаюсь, – прошептал друид, – когда мы войдем в пещеры, проход, который выбрал дракон, должен оказаться слева.
Брокс согласно хмыкнул и зашагал дальше. Путь становился все ярче, а шум – все невыносимее.
Зрелище, представшее перед ними, оказалось еще более хаотичным, чем то, которое ранее видел Малфурион. Гоблинов стало как минимум вдвое больше, и все они суетились так, словно от этого зависели их жизни… хотя, скорее всего, так оно и было. Некоторые трудились над сортировкой огромных груд сырой руды, в то время как другие подбрасывали топливо в громадные печи. Через систему гигантских чанов на движущихся цепях в столь же огромные формы перетекал расплавленный металл. А уже заполненные формы поджидали громадные чаши с водой. Потные гоблины, окутанные паром, работали, чтобы закрепить одну из отлитых форм.
Вдалеке справа лежали две массивные пластины, которые, очевидно, были продуктом прошлых неудачных попыток. В металле виднелись мелкие трещины, делающие пластины бесполезными для выполнения тех задач, которые поставил дракон.
– Я так и не понял, чего они хотят добиться, – пробормотал Малфурион. – Дракон ведь не планирует сделать себе доспехи?
Орк нахмурился и проворчал:
– Этот может сотворить все, что угодно…
Оторвавшись от созерцания этой загадки, ночной эльф посмотрел налево. Тропинка, разумеется, как и прежде вела по краю к тому самому гигантскому проходу, который, как он помнил, использовал Нелтарион.
– Вон она! Мы пойдем по ней!
Брокс кивнул, но не позволил Малфуриону выйти из туннеля:
– Внизу гоблины. Надо подождать.
Существа, о которых он говорил, трудились внизу, убирая обломки, оставшиеся от руды. Друид присмотрелся, насколько успешно они действуют, и быстро понял, что гоблины пробудут здесь слишком долго.
– Нужно, чтобы они ушли или отвлеклись, Брокс…
– Может, заклинание?
Малфурион взглянул на содержимое своих закрепленных на поясе мешочков, а затем изучил пещеру. Пара приемов вполне может подойти…
Но когда он полез в один из мешочков, огромное помещение содрогнулось от чудовищного голоса Нелтариона:
– Мекло! Я вернулся! На этот раз все должно сработать, или я съем каждое ничтожество из вашего рода… а ты станешь первым блюдом!
Из дальнего конца зала внезапно прибежал гоблин в фартуке, которого Малфурион уже видел раньше. Он пнул нескольких рабочих, подгоняя их, и бегом направился к высокому проходу. Все это время гоблин бормотал под нос то, что острый слух Малфуриона принял за очередные расчеты.
Но прежде чем Мекло сумел добраться до туннеля, оттуда в зал ворвался черный дракон.
Из уст Брокса посыпались проклятия – орк еще не видел, насколько Нелтарион изменился. К счастью, слова воина заглушил рев гиганта:
– Мекло! Ты мерзкий червь! Моему неисчерпаемому терпению пришел конец! У тебя есть пластины или нет?
– Две! Две, милорд! Видите? Видите?
Гоблин указал туда, где несколько рабочих трудились, извлекая пару громадных кусков металла из форм. Несмотря на водяные чаны, пластины по-прежнему шипели от жара, такого сильного, что он запросто мог кого-нибудь обжечь.
– Надеюсь, они крепче предыдущих, которые с треском развалились!
Покачав головой, седовласый гоблин произнес:
– Лучшее смешение металлов! Прочнее стали! И они напитаны той энергией, которую вы предоставили! Пластины выдержат любую нагрузку, даже несмотря на то, что они легче перышка!
Словно в доказательство этих слов гоблины, трудящиеся над первой из пластин, легко перенесли ее, хотя Малфурион и ожидал, что для этого потребуется в десять раз больше зеленокожих созданий.
Нелтарион с нетерпением смотрел на пластину. Его дыхание участилось, когда все еще красный металл пронесли мимо.
– Нам осталось только поместить его в резервуар с водой на некоторое время, а затем…
– НЕТ! – взорвался Хранитель Земли.
Гоблин вздрогнул.
– П-прошу прошения, милорд?
Дракон продолжал смотреть на пластину безумными глазами.
– Я хочу установить ее прямо сейчас!
– Но жар лишь усилит нагрузку на ваше тело! Болты и так будут горячими, это необходимо! Куда благоразумнее будет подождать…
Черный гигант топнул ногой, которая опустилась в паре дюймов от Мекло.
– Сейчас…
– Да, лорд Нелтарион! Сию секунду, лорд Нелтарион! Шевелитесь, бездельники! – последнее Мекло выпалил в адрес гоблинов, все еще пытающихся удержать пластину ровно.
Едва они успели развернуться, как дракон направился к широкому открытому участку пещеры у дальней стены. Пока Малфурион и орк с любопытством наблюдали за происходящим, гигант успокоился и продемонстрировал свой правый бок. Огромные зияющие раны продолжали сочиться огнем.
– Закрепите ее! – взревел Нелтарион. – Закрепите!
– И что они собираются с этим делать? – пробормотал ночной эльф.
Брокс покачал головой, не меньше друида сбитый с толку.
– Приготовьте болты, приготовьте болты! – раздавал указания Мекло. – Раскалите их как следует!
Две команды, состоящие из дюжины гоблинов, засунули в печь огромные щипцы. А затем вытащили из нее гигантский болт размером с орка.
– Кузнечный отряд! Готовьте машину!
Справа послышалось дружное кряхтение. Два десятка гоблинов подтащили к дракону нечто, на первый взгляд напоминающее своеобразную катапульту. Однако у этой машины не было ковша, а лишь гигантский металлический наконечник, сплющенный с одного конца. К нему были прикреплены цепи и блоки, назначение которых Малфурион никак не мог понять.
– Пластину! – Нелтарион начал терять терпение. – Живо установите ее на место, я приказываю!
Прикладывая титанические усилия, гоблины подчинились. Слегка покачиваясь, вовсе не из-за веса самой пластины, а скорее из-за дыхания Нелтариона, которое, видимо, и заставляло крошечных существ терять равновесие, гоблины, по сигналу Мекло, наклонились вперед и позволили пластине вонзиться в чешуйчатую шкуру.
Два невольных зрителя в шоке отступили назад, когда металл и плоть соприкоснулись. Громкое шипение эхом прокатилось по пещере. Жуткий разрыв на плоти дракона заставил пластину содрогнуться, но она не соскользнула.
– Она пока держится! – объявил всем Мекло. – Скорее! Первый болт!
Малфурион едва мог поверить своим глазам.
– Они… они действительно собираются впечатать это в его плоть! Это же просто безумие! Безумие!
Брокс ничего не ответил; его глаза сузились, а рука сжала клинок так сильно, что побледнели костяшки пальцев.
На морде Хранителя Земли застыло выражение истинного блаженства. Его огромный рот изогнулся в улыбке, а темно-красные глаза наполовину закрылись. Грудь дракона поднималась и опускалась все быстрее и быстрее, а сам он явно был охвачен предвкушением.
Те гоблины, что работали со щипцами, поднесли громадный болт к одному из расположенных по краю пластины отверстий, которых ночной эльф на первый взгляд насчитал около дюжины. Неужели каждое из них предназначено для болта, который должен будет вонзиться глубоко в чешую?
Дракон вновь покачнулся, вызывая тем самым дополнительные затруднения у гоблинов. С третьей попытки им наконец удалось поймать одно из верхних отверстий. Болт наполовину опустился внутрь, и крохотные существа использовали длинные клещи, чтобы удержать его на месте.
Мекло тут же махнул рукой остальным членам команды.
– Молот на изготовку! Немедленно приготовьте его к удару!
Ворча и стеная еще сильнее, гоблины установили машину перед Нелтарионом. Глаза дракона из-под полуопущенных век жадно следили за тем, как его слуги регулируют положение устройства.
Мекло с удивительным для его возраста проворством вскочил на машину и посмотрел вниз, на болт. Немного поправив действия команды, он спрыгнул и велел:
– Тяните!
Та же самая группа, которая управляла машиной, схватила цепи и потянула их на себя с разных сторон. Как именно работало творение гоблинов, друид не знал, а вот результаты их действий были налицо.
Плоский конец металлического наконечника тяжело опустился на болт.
В момент столкновения послышался треск ломающихся костей. Болт вошел глубоко, почти до самой шляпки.
Нелтарион взревел, но боль в его крике смешивалась с явным удовлетворением.
– Еще! – взревел дракон. – Еще!
Мекло вскарабкался наверх, осмотрел место, куда вонзился болт, и велел своим подчиненным передвинуть машину. Удовлетворенный, он спрыгнул и крикнул:
– Тяните!
Гоблины натянули цепи. Многочисленные шкивы повернулись во все стороны разом, и молот вновь опустился.
На этот раз крик Нелтариона заглушил удар. Болт вонзился еще глубже.
– Он внутри! – крикнул главный гоблин.
Единственным ответом на его слова стал громкий смех черного дракона.
– Пошевеливайтесь со следующим болтом! – отдал приказ Мекло. – Пошевеливайтесь, кому говорю!
В туннеле, все еще дрожа, Малфурион привалился к стене.
– Он хочет, чтобы все эти пластины закрепили на его теле! Зачем? Для чего?
– Это защита… – ответил орк. – Крепкая, но легкая. Ты же сам видел. – Брокс пожал плечами. – А может, она не даст его телу разорваться на части…
– Но какая боль! Ты же видел, как глубоко вонзился болт! А сама пластина… она все еще слишком горячая!
– Он безумен… но, может быть, именно это безумие и сыграет нам на руку, друид.
Слова орка заинтересовали Малфуриона.
– Что ты имеешь в виду?
Брокс указал на пещеру:
– Глаза гоблинов…
Сначала друид не вполне понял, о чем говорит орк, но затем заметил, что все зеленокожие существа замерли, наблюдая за разворачивающимися захватывающими событиями. Едва ли гоблинов можно было винить за это, к тому же, такое положение дел давало путникам тот самый шанс, которого они ждали.
– Нам нужно не упустить время, когда они приготовят следующий болт, – сообразил Малфурион.