В девять часов приезжает Элла на моем пикапе, в котором мы без труда поместимся втроем. Ее «ауди» рассчитана на двух человек, так что придется оставить ее на обочине. Мысленно напоминаю себе дать Хосе сотню, чтобы он присмотрел за кабриолетом, если вдруг какие-нибудь отморозки попытаются что-то с ним сделать.
– Кто-то в плохом настроении, – замечает Элла, когда я впускаю ее в квартиру.
– Нет. Просто я… – Не знаю, как это описать. С тех пор, как увидел, что Кайл бьет Харт, я испытываю необъяснимое беспокойство. И как бы ни было здорово обниматься с ней, даже это не уняло тревогу. Мне хочется отменить наши планы, но вероятно, это наша лучшая и единственная возможность подловить отца Хартли и спасти дело против Стива.
Я не могу подвести их. Особенно Харт. Прошлым вечером она открылась и доверилась мне. Целиком и полностью. А значит, теперь на мне лежит огромная ответственность. Стремление защитить Хартли любой ценой и раньше было сильным, но сейчас это превращается в навязчивую идею.
– Я переживаю, – наконец отвечаю я.
– Мы просто сделаем несколько фотографий.
– Верно. – Но ее слова не успокаивают меня.
И вот Хартли стоит в дверях, нервно перебирая пальцами, а Элла, одетая с ног до головы во все черное (даже ее золотистые волосы спрятаны под черной шапочкой), медленно осматривает наше жилище. Харт уже мысленно приготовилась к колким замечаниям по поводу размера и состояния квартиры, матраса, стоящего на полу, и разобранной кровати.
Она волнуется, потому что не хочет, чтобы Элла плохо отозвалась о нашем жилище. Точно! Она же не в курсе Эллиного прошлого.
– Здесь круто, – говорит Элла и садится на диван. – Но почему ты живешь здесь, а не со своими родителями?
– Они выставили меня, – натянуто отвечает Харт.
– Ничего себе! – присвистывает Элла. – Не знала, что родители могут так поступать. Это из-за того, что ты встречаешься с Истоном? Он, конечно, отвратительный и все такое, но я думала, он нравится родителям.
– Большое спасибо, сестричка. – Я отвешиваю ей легкий подзатыльник и направляюсь к холодильнику, благодарный за попытки поднять настроение Хартли. Я достаю две банки с газировкой, открываю одну для Харт, вторую для Эллы.
Хартли так и стоит в дверях с большими от удивления глазами.
– Она не знает твою историю, – объясняю я Элле. – Харт была слишком увлечена своим прошлым, чтобы копаться в твоем.
Элла делает глоток газировки и только потом отвечает:
– Это даже здорово. Можно я сохраню это при себе?
Я выразительно смотрю на нее.
Она вздыхает.
– Ладно. Я приехала сюда год назад. Боже, Ист, неужели прошел всего год?
– Да, Элла, длинный и мучительный, – поддразниваю ее я.
В ответ она показывает мне средний палец.
– Год назад Каллум нашел меня в одном стрип-клубе и привез сюда. Сначала они меня ненавидели. – Элла показывает на меня. – Были такими злыми! Однажды даже высадили меня из машины посреди ночи, и мне пришлось идти домой пешком.
– Мы ехали за тобой! – рычу я, в то время как Харт переводит свой ошарашенный взгляд на меня.
– Вы бросили ее, вынудив идти домой пешком? В темноте?
Я откашливаюсь.
– Мы просто сделали вид, что бросили ее, на самом деле мы все это время не спускали с нее глаз.
– Истон Ройал, поверить не могу, что ты мог так поступить!
– Это была идея моего брата! – защищаюсь я.
– Ты должен был остановить его, – парирует Харт, мило рассердившись. По крайней мере, она больше не прячется в углу.
– Ты права.
Я беру ее за руку и притягиваю к себе. Она садится на краешек моего колена, как будто боится, что соприкосновение с моей промежностью сродни порно-шоу.
– Хорошо, что Элла всех нас простила и теперь играет с Ридом в «спрячь салями».
Харт усмехается.
– Правда?
Элла шлепает меня по руке – сильно.
– Я простила тебе все твои прошлые грехи, но не те, что ты совершаешь сейчас. – Она поворачивается к Хартли. – Это правда. Нам с Ридом многое пришлось пережить, но сейчас мы вместе. Проблема в том, что мой биологический отец то и дело продолжает выскакивать, как черт из табакерки или какой-нибудь злодей в фильме ужасов, которого вроде как убили, а он жив и здоров. И дело даже не в том, что он пытался убить меня, а в том, что он повесил убийство на Рида, а сейчас старается улизнуть. Это опасный мужчина. Нельзя допустить, чтобы он ушел от наказания. – Элла с вызовом смотрит на Харт, готовая привести еще аргументы, если та откажется.
– Согласна с тобой, – отвечает Хартли. Уголки ее губ чуть заметно приподнимаются. – А я-то считала, что это у меня отец монстр.
Элла облегченно выдыхает.
– Ну что, когда выдвигаемся?
Я вытаскиваю лист бумаги и протягиваю его Хартли.
– Только после того, как Харт сделает это.
Она спрыгивает с меня.
– Что это?
– Да, что это? – Элла подходит ближе, чтобы взглянуть на список упражнений.
– Это тест на определение уровня физической подготовки. Пойдешь только после того, как выполнишь все элементы. – Мы с Харт целый час ссорились по поводу того, пойдет она сегодня с нами или нет.
– Ты издеваешься, честное слово! – восклицает она.
Я скрещиваю руки на груди.
– Ничего подобного. Если хочешь ползать по лесу и шпионить за своим отцом, то сначала выполни этот тест.
– Я же сказала тебе, что у меня больше ничего не болит!
– А я сказал, что не верю.
Мы сверлим друг друга глазами.
– Десять прыжков из упора лежа? – вырвав у Хартли лист, спрашивает Элла. – И как это может ей сегодня пригодиться?
– Вдруг ей придется подпрыгнуть и бежать? Или перелазить через забор? Или перепрыгивать через бревно? Все эти упражнения симулируют маневры отступления и движения под прикрытием.
– Я поеду, даже если вы не возьмете меня! Даже если свяжете и запихнете в шкаф, оглянуться не успеете, как я уже буду лежать вместе с вами на еловых иголках.
Я поднимаю руки вверх. Знал ведь, что проиграю этот спор, но попробовать стоило. Я подхожу к входной двери, возле которой Элла оставила сумку. Как меня угораздило влюбиться в девушку, еще более упрямую, чем моя названная сестричка? Взяв из сумки кое-какие вещи, я бросаю их Хартли.
– Элла захватила это для тебя. Переодевайся, и поедем оценим обстановку.
Она убегает в ванную.
– Еще чуть-чуть, и ты своим взглядом прожжешь дыру в двери.
– Ты не видела, как ее бьют в живот. – Эта картинка надолго засядет в моей памяти.
– Мы, женщины, сильнее, чем кажется. – Элла напрягает несуществующие мышцы на руках.
Я не хочу начинать новый спор, поэтому решаю оставить свое ворчание при себе. Харт выходит из ванной и натягивает на голову шапочку.
Заметив беспокойство в моем взгляде, она подходит ко мне и похлопывает меня по плечу, как пятилетнего мальчика, который потерял свою игрушку в ливневом стоке.
– Со мной все будет хорошо, – уверяет меня Харт.
Мои глаза опускаются на ее запястье.
– Не лезь на рожон. Мы едем туда только для того, чтобы сделать фотографии и добавить их к аудиозаписи и сообщению, которые у тебя уже есть. Все, больше ничего.
Она салютует мне.
– Тебя это тоже касается, – говорю я Элле, которая подскакивает к Харт.
– Да, капитан!
– Обязательно устраивать клоунаду? – Я вздыхаю. Не надо было их знакомить. – Пойдемте, Пустячок Один и Пустячок Два.
– Тогда ты у нас Кот в шляпе? – усмехается Харт.
В ответ я шлепаю ее по заднице, когда она проходит мимо. Им с Эллой это кажется жутко смешным, они придумывают все более дурацкие шутки и цитируют строчки из книги доктора Сьюза, которые Хартли почему-то помнит.
Но по мере приближения к месту смех смолкает, и наконец в салоне повисает тишина. Бросив взгляд в их сторону, я замечаю, что они сидят, держась за руки. Нет, я не жалею, что познакомил их. Наоборот, было бы здорово, если бы они узнали друг друга раньше. У них много общего, и после сегодняшнего вечера, думаю, им как никогда понадобится поддержка друг друга.
– Готовы, Пустячки?
Харт нервно кивает, а Элла сжимает челюсти. Как бы мне хотелось, чтобы потом они смогли забыть все, что здесь сегодня произойдет. Неважно, как закончится этот вечер, – девчонки в любом случае пострадают от действий своих отцов, и это жестоко.
– Я проеду чуть дальше по дороге. Вы не против чуть-чуть прогуляться?
– Нет, – отвечает Элла и выпрыгивает из пикапа в ту же секунду, как он останавливается. Харт не отстает.
Я забираю камеру из бардачка.
На улице Элла прыгает с одной ноги на другую.
– Пойдемте, – шипит она и жестом показывает нам поторопиться.
Я едва успеваю закрыть дверцу, как она уже несется по дороге. Мы с Хартли бросаемся вслед за ней.
– Давайте сюда. – Элла показывает на низкий деревянный забор, окружающий вход в парк, который находится примерно через квартал от нас.
Меня охватывает тревога за Хартли, но она даже глазом не моргнув перелезает через забор. Я расслабляюсь. Может быть, она все-таки говорила мне правду.
Мы пробираемся по лесу, стараясь не наступать на ветки, которые тут же выдадут наше присутствие. К счастью, у нас под ногами лишь трава и сорняки. Здесь темно, к тому же купол из крон деревьев закрывает половинку луны. На парковке горит несколько ламп, подсвечивая заасфальтированный участок, на котором нет ни одной машины.
Мы их упустили? Или пришли не в то время?
– Харт… – начинаю я.
Она яростно машет на меня рукой.
– Ш-ш-ш! Пригнись! Кто-то едет!
На въезде в парк показываются фары. Мы с Эллой падаем на землю. Надеюсь, темная одежда поможет нам остаться незамеченными. Подъезжает знакомая серебристая машина. Отличный выбор для тайной встречи. Электромобили практически бесшумные. Если бы не свет фар, мы бы и не увидели его. Стив ставит свою «теслу» в дальнем углу парковки, у последнего фонарного столба.
– Нам нужно подобраться поближе, – шепчу я.
Девчонки согласно кивают. Мы поднимаемся и пробираемся через заросли деревьев к концу парковки, вовремя успевая снова опуститься на колени, потому что едет вторая машина.