– Готов?
Он не ответил. Глаза у него были опущены – и остекленели.
– Не вынуждай меня снова тебя целовать, – проворчала она.
Он посмотрел на нее с невероятной серьезностью.
– Не играй со мной, Чейз.
– Я пыталась тебе помочь! – Чтобы не слышать его извинений, она поспешно нахлобучила шлем. – Мне плевать. Просто лети.
Чейз прошла мимо него, ощущая странное жжение в груди. Тристан направился к «Фениксу», а Кейл дотронулся до ее плеча. Он наблюдал за их разговором.
– Ты обратила внимание на Пауэрса, Харкорт?
– На Бунтаря? – Она не удержалась. – А на что именно? Что, он маленький ребенок?
– Ему наложили несколько швов. Ты, случаем, не имеешь к этому отношения, а?
– Ну конечно! Я его загипнотизировала и заставила ударить кулаком в зеркало.
– Не сомневаюсь, – откликнулся он чересчур многозначительно. Он что, с Ритц разговаривал? Чейз в панике старалась не встретиться с бригадным генералом взглядом. – Харкорт, я стараюсь не прислушиваться к подростковым сплетням академии, но есть определенные границы, которые нам следует соблюдать. – Он кашлянул. Чейз заалела от неловкости, предчувствуя, что ее ждет академический вариант разговора «про это». – Есть определенная озабоченность…
– Выкладывайте.
Чейз с излишней силой натянула кожаные перчатки и стала расправлять пальцы.
– Я предпочел бы, чтобы ты не заводила дружбу с Рутером.
Если ей казалось, что до этого она была красная, то теперь, наверное, побагровела. У Кейла тоже покраснела шея.
– Есть, сэр.
Она поспешно ретировалась в кабину.
– Что это было? – спросил Пиппин, когда она уселась в кресло.
Она пристегнулась.
– Порция унижения.
– Что?
– Можно подумать, тебе интересно, – пробормотала она.
Она включила связь между их шлемами и начала разгонять двигатели. «Дракон» уже был прогрет и готов к взлету. Именно этого ей не хватало всю неделю. Это поможет ей обо всем забыть.
«Пегас» уже рулил на ВПП. Следом катился «Феникс». Чейз выехала из ангара последней, глядя, как Сильф взмывает в воздух. Все ее существо искрилось от приближающейся легкости.
– Готов к огненной скорости, малыш Пиппин?
К ее предвкушению примешалось немного гнева.
– Всегда готов, лапочка Никси, – невозмутимо ответил он, возясь со своим пультом.
По радиосвязи кто-то захихикал – и Чейз ощетинилась.
– Что тут смешного? – вопросила она.
– Ничего, сладенький барсучонок, – сказал Тристан.
«Феникс» оторвался от полосы под хохот Ромео. Может, Тристан поддразнивал ее, чтобы отвлечь от своего недавнего ледяного ответа, но этот прием не сработал. Особенно после неуклюжего предостережения Кейла.
– Никс. Кончай флирт, – вмешалась Сильф, которая уже успела подняться километра на три. – Пора полетать.
Чейз скрипнула зубами. Двигатели «Дракона» гудели по-новому волнующе. Она закрыла глаза и постаралась сосредоточить свои мысли на этой вибрации. Ей необходимо погрузиться туда, где Психичка не грозила ее списать. Где Бунтарь не подтвердил красочное прозвище, которое ей дал Тэннер.
Она открыла глаза и устремила взгляд на «Феникса». Ее пальцы сжали ручку управления с такой силой, что костяшки побелели. Нет уж, никакой дружбы с Рутером не будет. Чейз вышибет его с неба. Бедный мальчик – он ничего не подозревает!
Спустя полчаса «Дракон» и «Пегас» летели крыло к крылу над полосой канадского леса. Вершины сосен шли волнами там, где начинались невысокие горы. Среди лесов серебрились пятна озер.
«Феникса» нигде не было видно: он отстал вскоре после взлета. Чейз могла бы подумать, что с ним что-то случилось, но прежде чем она начала тревожиться, Стрела встретил их у заданных координат, объявив о своем появлении по радио.
– Моя страна, – сказал он.
– Тут беспроводной Интернет есть? – спросил Пиппин, заставив Чейз фыркнуть.
– Давайте уже кончать, – сказала Сильф. – Они хотели проверить, кто из нас самый медленный. Как будто мы еще не знаем. – Чейз посочувствовала Сильф. Та была классным пилотом, но ее коньком была не скорость, а в «Стрикерах» все больше подчеркивалось именно это. – Кто будет вести отсчет?
– Пусть Пиппин считает, – предложил Ромео. – Мы видели его личное дело. Ребята, вы знаете, что у него коэффициент умственного развития, типа, на восемьдесят пунктов выше, чем у нас остальных, вместе взятых?
– Знаем, – одновременно пробубнили Сильф и Бунтарь.
– Если у кого и хватит квалификации, чтобы провести отсчет от десяти, то именно у него, – добавил Ромео.
– На каком языке? – поинтересовался Пиппин.
Связь наполнилась хохотом. Ромео сказал что-то по-французски, а Пиппин ему ответил.
– Хватит уже, – бросила Чейз. – Пиппин, считай.
Пиппин начал отсчет, а Чейз посмотрела на «Феникса». Лицо Тристана было скрыто визором и маской, но он смотрел в ее сторону – и она почти ощущала жар его взгляда.
Ей надо его обогнать.
Чейз выровняла дыхание и стала смотреть прямо перед собой. На полторы тысячи километров воздушное пространство на северо-восточном направлении было очищено от всех коммерческих и военных самолетов. Места для серьезной гонки хватит. А новое управление двигателем было таким чутким…
Пиппин отсчитал – три, два, один, – и Чейз рванула вперед. Земное притяжение на короткий миг сковало ее, а потом она ускорилась, набрав один Мах, два, три. Сильф отстала. Ее ОРП громко дышал сквозь зубы. Тристан держался слишком близко: его нос оставался под ее левым крылом на протяжении нескольких сотен километров, которые показались ударами сердца.
– Эй, предупреждай, перед тем как так давать газу, – сказал Пиппин. – Мне надо подготовиться.
– Тогда готовься, – огрызнулась она.
Слишком много моментов оставалось вне ее власти: Торн, испытания, Жи Сюнди – и все большая отчужденность ее лучшего друга. Что она может, так это летать, перегнать Тристана и доказать, что она не только может пилотировать «Стрикер», но и остается лучшим пилотом из них троих.
Она дошла до четырех Махов, ощущая, что вот-вот превратится в сплошную полосу серебряного света. От давления ее трясло, а земля внизу начала истекать зеленым цветом. По ней пробежал страх, и ее тело было с этим согласно. Серость начала подступать все ближе.
– Я уже довольно серый, Никс. Говори со мной, – попросил Пиппин.
– О! Теперь тебе захотелось поговорить!
Она еще добавила режим.
– Никс! – крикнул Пиппин. – Это слишком!
– Так напрягись! – проорала она.
Тристан способен лететь быстрее: он демонстрировал это на тренажере. Она сжалась. Пусть Пиппин потом приходит в себя.
– Сбрасывай скорость, «Дракон», – сказал Стрела. – Твой ОРП дает сигнал бедствия.
– Отвали, Стрела. – Чейз отключила коротковолновик. – Не заставляй меня сходить с дистанции, Пип.
– Это я схожу! – заорал Пиппин. – Чейз, пожалуйста! Умоляю!
В эту секунду «Феникс» отстал: расстояние между ними увеличилось настолько стремительно, что он исчез.
Она победила.
Чейз сбросила скорость, только теперь замечая, насколько хуже стала видеть. Насколько у нее перекосило мозги. Она втянула кислород, нагнула голову и выругалась – долго и медленно.
– Как я понимаю, ты на меня зла, – сказал Пиппин.
Чейз повернула самолет к «Звезде».
– Зла? Скажи лучше: глубоко разочарована, – ответила она. – Ты ведь любишь красивые выражения.
– Ты – та еще штучка, знаешь?
– Знаю.
Она снова прибавила газ, заставив его хрипло выдохнуть.
22. Красный флажок: Игра в воздушный бой
Полет домой проходил в мерзком молчании. Кейл встретил их в ангаре, чтобы перегрузить записи с их бортовых камер, и Чейз спустилась из кабины последней. Может, ей и следовало гордо шествовать, но победа ощущалась как-то неправильно.
Она все еще была слишком раздражена, чтобы встречаться взглядом или хотя бы пытаться поговорить с Пиппином, но и он не стал для этого задерживаться. Он поспешно удалился в раздевалку. В отсутствие Пиппина, на которого можно было бы злиться, ее охватило чувство неловкости. Она чувствовала себя пришибленной.
– Никс выиграла, – сообщил Кейлу Тристан.
– Черта с два! – вмешался Ромео. – Она облажалась.
Тристан взял его за плечо. Они ушли, продолжая спорить.
– Это они о чем? – спросил Кейл у Чейз.
Она пожала плечами и ушла следом за Сильф.
– Браво, пилот, – сказала ей Сильф, скорее как приказ, чем как похвалу.
Чейз проводила взглядом команду «Феникса», скрывшуюся за вертолетом.
– Чем это Ромео недоволен? Я не облажалась!
– Стрела тебе поддался. – Бунтарь говорил резко. – Мы знаем, что он может выдержать больше четырех Махов. Тренажеры это доказали.
Чейз так сильно и стремительно разозлилась, что только чудом не начала махать кулаками.
– С какой стати ему было мне поддаваться?
– Не заставляй объяснять очевидное, Никс! – фыркнула Сильф. – Стрела позволил тебе победить, потому что хочет…
Она зачмокала, изображая поцелуи. Чейз ринулась на нее, а Сильф с хохотом убежала из ангара, опередив всех благодаря своим длинным ногам.
Чейз никак не удавалось успокоиться. Она пошла в рекреацию, чтобы поиграть на бильярде, но единственным, кто не наблюдал за происходящим там главным событием, оказалась Сильф. Эта девица не в состоянии была обойтись без неправильных ударов, даже если бы от этого зависели ее «крылышки».
Сильф ударила по битку. Тот бесцельно закрутился, ударяясь о стенки, а потом скользнул в лузу.
– Не моя игра.
– Да уж!
Чейз с трудом сдерживала ярость. После полета сердце у нее так и продолжало колотиться, так что она сжимала руку на кие снова и снова, словно пытаясь раскачать свой пульс до спокойного ритма.
Положение только усугублялось тем, что Ромео с Тристаном устроили воздушный бой на тренажере в дальней части комнаты, собрав вокруг себя немалую толпу. Чейз смотрела, как птичка Тристана уворачивается и заходит Ромео в хвост, выбивая его с высоты под одобрительные крики. Между зрителями то и дело шел обмен горстями купюр. У Пиппина в руках был блокнот: надо полагать, он следил за ставками.